Mirada visionaria hace dos décadas

La empresa sanitaria -que presta servicios en la zona norte de Chile, en medio del desierto más árido del mundo y en plena expansión de la crisis climática mundial- ha resuelto el problema de la escasez hídrica, a partir de la desalación de agua de mar, tecnología que ya completa 20 años de uso en esa zona y que en estos momentos los tiene desarrollando la mayor inversión de su historia para completar una ambiciosa ampliación de su principal planta desaladora, ubicada en la capital regional.

Cuando en 2003 se iniciaba en Antofagasta una incipiente producción de agua potable a partir de la desalación de agua de mar, aún el concepto de cambio climático no era un tema instalado en la agenda pública internacional y menos en Chile, por lo que esta tecnología se asomaba sólo como un avance que permitiría dar mayor certeza para obtener agua potable en medio del desierto más árido del mundo.

Dos décadas después y más de 100 millones de dólares invertidos en proyectos de desalación en la región, han permitido a Aguas Antofagasta transformarse en el principal exponente en Latinoamérica en el uso de esta tecnología para producir agua potable, “proyectando a la Región como una paradoja y un ejemplo de sostenibilidad, porque a pesar del actual escenario de mega sequía que enfrenta el centro norte de Chile, hace más de 12 años, nosotros tenemos asegurado el abastecimiento de agua potable en medio de la aridez de esta zona, al usar una fuente inagotable, como es el mar”, explica

Víctor Gutiérrez, jefe departamento proyectos desalación de la empresa sanitaria, quien recuerda que la visión de futuro instalada a principios del siglo XXI, permitió dar la tranquilidad que actualmente proyectan.

“Para nosotros es un orgullo cumplir 20 años desalando, porque nos demuestra que aquel camino emprendido nos ha permitido contar con una de las más sostenibles alternativas para asegurar agua potable hoy y en el futuro, sin comprometer los recursos disponibles para las próximas generaciones”, aclara Gutiérrez.

En efecto, actualmente el 70% de la población regional vive en las ciudades costeras de la Región de Antofagasta, como Tocopilla, Mejillones, Antofagasta y Taltal.

La demanda media de agua potable por día en la región es de 147 mil metros cúbicos, de ese total el 60% proviene del mar y el restante 40% de fuentes cordilleranas con las que se abastecen las comunas alejadas de la costa.

Al desglosar el consumo de agua potable vía desalación, en el caso de las comunas costeras, la cobertura actual en Tocopilla llega al 100%, mismo caso para Mejillones, 80% en Antofagasta y 31% en Taltal.

Experiencia al servicio de la comunidad

Ese nivel de abastecimiento vía desalación obedece a los diferentes proyectos que se han ido implementado desde el inicio del uso de esta tecnología en Aguas Antofagasta Grupo EPM.

“Para iniciar proyectos existen diferentes modelos constructivos. En materia de desalación, esta empresa y este grupo tomó la decisión de hacer gerenciamiento propio, esto significa que la idea, el diseño, la construcción y la operación se gestiona con gente nuestra. Eso deja una capacidad instalada y un conocimiento invaluable que ponemos al servicio de nuestros clientes”, recuerda Víctor Gutiérrez, asegurando que, tras dos décadas de experiencia en esta tecnología para producir agua potable, “somos un orgullo nacional en materia de desalación”.

Ampliación Desaladora Norte

Respecto de la capital regional, la sanitaria está proyectando que el 100% de su abastecimiento provenga de desalación, para lo cual están avanzando en una nueva ampliación de la Planta Desaladora Norte (PDN), obra que al mes de mayo completa un 10% de avance.”

“Se trata de la mayor inversión de la historia de Aguas Antofagasta, llegando a los 130 millones de dólares y esperamos el inicio de operación de la nueva infraestructura durante el primer semestre de 2024. La ampliación aumentará en un 53% la producción actual de agua potable de la planta, con lo que lograremos cubrir el 100% de la demanda de la principal ciudad de la región y de Mejillones vía agua potable desalada, con un horizonte de aseguramiento hídrico de mediano plazo”, expresó el Jefe del Departamento Proyectos en Desalación.

El ejecutivo recordó que esta obra tiene por finalidad acompañar el desarrollo regional aumentando la disponibilidad de agua potable para Antofagasta. “Esta ampliación facilitará nuevos crecimientos poblacionales, de infraestructura pública, áreas verdes, equipamiento urbano y mayor desarrollo productivo”, recordó Gutiérrez. El proyecto también trae aparejados beneficios durante el proceso constructivo, que se estima se extenderá hasta el primer semestre del 2024. “En Aguas Antofagasta

Grupo EPM por política general siempre consideramos la contratación de mano de obra local en todos nuestros proyectos y, obviamente, éste que es emblemático, no podía estar ajeno a esta política, por lo que estamos generando requerimientos permanentes de mano de obra. Sumado a ello, también estamos requiriendo la compra de bienes y contratación de servicios locales, lo que sin duda es un aporte a activar la economía regional post pandemia”, aseguró el ejecutivo.

Mejoras Ambientales

Otro de los beneficios que incluirá este proyecto de ampliación de la Planta Desaladora Norte, es el mejoramiento del uso de energía en la operación. En efecto, a partir de la entrada en operaciones de esta ampliación, todo el consumo eléctrico de la planta contará con una certificación ambiental internacional. Es decir, “Energía Limpia” reemplaza a combustibles fósiles. De esta forma se evitará la emisión de 79.300 toneladas de CO2 al año. “Esto es equiparable a la emisión de dióxido de carbono al transitar 317.200 kilómetros en vehículo, equivalente a 74 recorridos a lo largo de todo Chile. Esas emisiones son las que evitaremos con el uso de energía limpia, para cuidar el medio ambiente”, explicó Víctor Gutiérrez, a lo que se sumarán diversas mejoras paisajísticas en los alrededores de la instalación.

Departamento de Desalación

Tanto es el énfasis que Aguas Antofagasta Grupo EPM le ha dado a la tecnología de desalación, que desde marzo de este año incorporó una dirección y liderazgo con foco exclusivo en esta materia, para responder a los desafíos actuales que implica, considerando el avance del proyecto de Ampliación de la Planta Desaladora Norte.

Este nuevo enfoque motivó el nacimiento del Departamento de Desalación, radicado en la Gerencia de Operaciones, el que cuenta con las unidades de Operaciones y Mantenimiento. Si bien estas funciones ya existían en la anterior estructura organizacional de la empresa, no estaban concentradas en un área con dedicación exclusiva como se concretó a partir de marzo pasado.

Este nuevo departamento es liderado por la ingeniera civil química Nieves Bastidas, quien se desempeñaba como jefa del Departamento de Confiabilidad de la compañía. Esta estructura también tiene la misión de fortalecer la especialización y generación de conocimiento en materia de desalación al interior de la organización, formando y desarrollando habilidades claves para la operación y mantenimiento de este tipo de infraestructura, “lo que sin duda nos permitirá ir generando profesionales cada vez más calificados y especializados en esta tecnología y eso nos da un mayor valor agregado como región”, aseguró Gutiérrez.

Certeza hídrica

“Hemos instalado certeza hídrica en medio de la aridez de esta zona y esto está proyectando a la Región de Antofagasta como una paradoja y un ejemplo de sostenibilidad, porque a pesar del actual escenario de mega sequía que enfrenta el centro norte de Chile, nosotros tenemos asegurado el abastecimiento de agua potable en pleno desierto, al usar una fuente inagotable, como es el mar. Sin duda, para nosotros es un orgullo cumplir 20 años desalando, porque nos demuestra que aquel visionario camino emprendido nos permite hoy proyectar el crecimiento futuro de la región, respetando el medio ambiente y sin comprometer los recursos de las próximas generaciones”, expresó la directora de Asuntos Corporativos, quien recordó que precisamente la experiencia y conocimiento respecto de desalación que posee la compañía, se pone al servicio de la comunidad no sólo en la práctica diaria de abastecer de agua potable, sino también con espacios informativos y educativos como el sitio web www.desalar.cl y su programa de vinculación educativa Yaku Educa.

Aguas Antofagasta mejora su sitio web informativo sobre desalación

“Desalar para Preservar” es el slogan que acuñó Aguas Antofagasta Grupo EPM, a partir de los nuevos proyectos de infraestructura para desalación que ha implementado en los últimos cinco años en la zona costera de la Región de Antofagasta.

Desde Aguas Antofagasta recuerdan que ese slogan es coherente con la misión que están cumpliendo en este árido territorio, donde a partir de la desalación se preserva la vida, el desarrollo urbano, la agricultura y la industria.

“Esa es la fórmula sostenible de adaptación al cambio climático que asumió la sanitaria, para asegurar suministro permanente de agua potable en medio del desierto más seco del mundo”, recuerda Paula Carrasco, Directora de Asuntos Corporativos de la sanitaria.

En ese contexto, nace el sitio web informativo y educativo sobre desalación, www.desalar.cl, espacio digital derivado del sitio oficial de Aguas Antofagasta, al servicio de la comunidad.

El sitio pone a disposición de quienes lo visitan una visión amplia sobre la tecnología de desalación, su uso, perspectivas actuales y proyecciones futuras, como una de las soluciones que permitirá abordar de forma sostenible el consumo de agua en el mundo, a partir de los desafíos que impone el cambio climático.

Desalar 2.0

“Hemos hecho un esfuerzo por mejorar nuestro sitio informativo desalar.cl para hacerlo más completo y fácil de navegar. Ahí el visitante podrá conocer la amplia experiencia que poseemos como pioneros a nivel nacional y latinoamericano en la producción de agua potable para consumo humano vía desalación. Además de la historia de la desalación a nivel internacional y local. También podrán recorrer en visitas virtuales nuestras instalaciones en Tocopilla y Antofagasta, además de una serie de otros datos técnicos, operativos y de relacionamiento con las comunidades cercanas, a partir de los proyectos de infraestructura que hemos desarrollado y los que están en proceso”, explica Paula Carrasco.

Según aclara la ejecutiva, este es un sitio que -además de reunir diferentes ámbitos de la tecnología de desalación a nivel local e internacional, también suma material educativo y multimedia, para uso pedagógico en niveles básicos, medio y superior, destacando además contenido relacionado al cumplimiento de normativas ambientales y ejemplos concretos de mejoras que se han logrado en diferentes comunidades cercanas a proyectos donde desarrollan nuevas infraestructuras de desalación.