HISTOIRE
Une histoire du savon : saponification, hygiène corporelle et barrière antivirale
Sa recette de base n’a pas changé depuis plus de 4 500 ans. Aujourd’hui, le savon reste un produit essentiel à l’hygiène et à l’asepsie cutanée. D’où vient-il ? Quelles sont ses propriétés lavantes et antibactériologiques ? Depuis quand est-il devenu incontournable ? Retour sur ce produit phare.
1
L
es premières indications écrites de ce qui ressemble à n ot re s avo n a c t u e l remontent au IIIe millénaire avant J.-C. Une tablette d’argile datant de - 2 500 ans révèle que les Sumériens maîtrisaient déjà le processus de saponif ication (réaction chimique qui permet la fabrication du savon). Elle fait état d’une formule « contenant de l’eau, une base alcaline et de l’huile », rappelle Julia Rioual dans une thèse soutenue à la faculté de pharmacie de Nantes en 2011. Ces sortes de pâtes à savon n’étaient alors pas utilisées pour l’hygiène corporelle mais pour nettoyer la laine. On en retrouve également des traces dans l’Égypte antique : le papyrus Ebers, un des plus anciens documents médicaux originaux connus, rédigé entre 1 600 et 1 500 ans avant J.-C., précise que les Égyptiens utilisaient une forme de savon
2
composé de graisses animales et d’huiles végétales mélangées à un minerai proche de la soude.
L’invention du savon attribuée aux Gaulois par Pline l’Ancien
Plus tard, vers 77 après J.-C., Pline l’Ancien attribue l’invention du savon (sapo) aux Gaulois. Composé principalement de suif de chèvre et de potasse de cendres de hêtre, ils s’en servaient surtout pour colorer leurs cheveux en roux. Ce n’est finalement qu’au IIe siècle après J.-C. que le médecin grec Galien recommande l’usage du savon pour l’hygiène. Au Moyen Âge, les Maures produisaient des savons à base d’huile d’olive et en exportaient notamment jusqu’à Marseille (dès le IXe siècle). Le fameux savon d’Alep, quant à lui, produit millénaire d’origine syrienne, à base d’huile d’olive et de laurier, aurait été introduit en Occident par les croisés au XIe siècle. Les Espagnols (à partir du XIIe siècle) et les Marseillais (à partir du XIIIe siècle) s’en seraient inspirés pour leur propre production. À ce moment-là, les savons sont fabriqués avec de l’huile d’olive et une solution caustique obtenue à partir de plantes comme la salicorne ou la fougère.
Un produit réservé aux plus riches
Toujours au Moyen Âge, le savon reste réservé aux classes les plus aisées. Il sert à l’hygiène mais surtout au nettoyage
10
MUTUALISTES 346
