Una historia que nació en Rugby William Gilbert (1799-1877) fue un zapatero, proveedor oficial de la Escuela de Rugby. Gilbert trabajaba en una pequeña tienda de la ciudad, en el 19 de High Street, que luego sería adquirida por Grays como tienda de deportes. En 1823, Gilbert ya hacía balones para la Escuela de Rugby cuando William Webb Ellis cogió por primera vez un balón y corrió con él, inventando así, el nuevo juego de Rugby Football. Pronto cayó en la cuenta de que la nueva modalidad de fútbol que se estaba jugando en la referida escuela, podía resultar una oportunidad de buenos negocios. De hecho, él no fue quién inventó la forma de hacer los balones de rugby, pero sí le dio una vuelta a la forma, a los efectos de que fuera más fácil de transportar con las manos. Primera marca registrada de Gilbert
Cortaba el cuero en cuatro piezas, las cosía y luego las dejaba secar. Así se fabricaba la envoltura en la que se introducía una vejiga de cerdo (eso le permitía adquirir la original forma ovoide) y luego se le insuflaba el aire soplando “a pulmón” a través de una boquilla de pipa. Para finalizar, se cerraba el orificio de la envoltura con un cordón dando lugar a un balón no del todo redondo ni del todo puntiagudo por tanto está claro que aún el balón no había alcanzado aún su forma definitiva. Estos primeros balones eran más grandes y redondos que los de hoy. En el año 1942, Gilbert traslada su negocio a St. Matthews Street, Rugby. La fama y la reputación de los balones de Gilbert fueron creciendo, ganando medallas en las Grandes Exposiciones de Londres en 1851 y 1862. El catálogo oficial establecía "Balones de cuero vestidos expresamente para este propósito". Hacia el año 1860, el químico británico Charles Hanson Greville Williams descubrió el caucho natural, que era un polímero del monómero isopreno, y hacia 1870, el caucho reemplazó definitivamente a la vejiga. Richard Lindon, otro artesano de Rugby, había fabricado la primera cámara de caucho inflable que se utilizó en una pelota de rugby. En un primer momento estas pelotas se revelaron menos resistente que las Gilbert, pero más tarde la invención de Lindon fue mejorada por la firma Mac Intosh & Co, con gran éxito. En 1868 llegaron los primeros Gilbert a Nueva Zelanda. En 1871 con la formación de la Rugby Football Union, siguiendo el ejemplo del football association que lo había hecho en 1863, comienzan a codificarse las reglas de juego por lo que algunos dirigentes tratan de normalizar la forma y las dimensiones de la pelota. Con el paso del tiempo comenzaron a diferenciarse aún más los balones, acentuando la forma oval para el rugby-football y la redondez cada vez más perfecta para la pelota utilizada por los equipos de football-association. El primer partido internacional con balón oval se disputó entre Escocia e Inglaterra, el 27 de marzo de 1871 en el campo de la Academia de Edimburgo (Reaburn Place), Escocia ganó por una transformación y un ensayo, contra un solitario ensayo de Inglaterra, jugándose en dos tiempos de cincuenta minutos y cada conjunto alineó a 20 jugadores. - 23 -