12 minute read
INNOPTUS
CadCorner wordt Innoptus
Xavier Werbrouck.
Totaalaanbieders die ondernemingen helpen bij hun digitale transformatie, hebben de wind in de zeilen. 4ITEGO Group is daar een prima voorbeeld van. Sinds kort benadert de groep de markt via 2 merken – Innoptus en Infinite – die vanuit België en Nederland actief zijn. De hoofdzetel blijft Sint-Eloois-Winkel, maar dat belet CEO Xavier Werbrouck niet om van verdere expansie te dromen.
De roots van de 4ITEGO Group dateren van 2011, toen Xavier Werbrouck CadCorner opstartte. “We hebben ons altijd gefocust op het verzorgen van integrale support voor bedrijven in de maakindustrie waar ontwerp, engineering, productie en service cruciaal zijn in de bedrijfsvoering. Op vraag van de markt hebben we in 2017 ons dienstenaanbod uitgebreid met de overname van GPO Solutions uit Breda. Zij benaderen procesoptimalisatie vanuit de datamanagement- en PLM-kant (product lifecycle management), terwijl de focus bij ons op ontwerp, simulatie en productie ligt. Dankzij die sterke match werken we al 5 jaar intensief samen. Tot voor kort deden we dat onder de naam van de aparte merken, nu varen we samen onder de Innoptus-vlag.”
Complementair Innoptus bedient vooral kmo’s en middelgrote bedrijven, aan wie het onder meer de gespecialiseerde oplossingen van zijn partner PTC levert. “Om ook high-end simulatieoplossingen te kunnen bieden aan onze klanten, hebben we met 4ITEGO Group in 2020 Infinite Simulation Systems overgenomen. Die focussen zich op oplossingen van partner Ansys. Beide ondernemingen zijn complementair en werken met elkaar samen op 4 locaties: Sint-Eloois-Winkel, 2 kantoren in Breda en een kantoor in een co-workingspace in Leuven. De hub in Leuven hebben we gecreëerd om voor onze medewerkers uit die buurt hybride werken te faciliteren. Binnenkort openen we ook een hub in Gent. Op termijn is het de bedoeling dat ook in één of meerdere plaatsen in Nederland te doen, zodat we overal in de Benelux dichterbij onze klanten zullen zitten. Op die manier bouwen we ook voor onze eigen mensen meer flexibiliteit in.” De nieuwe structuur zorgt voor meer efficientie, interne duidelijkheid en schept een grotere transparantie naar de klanten toe. “Innoptus staat voor advies en consultancy met meerwaarde tijdens de verschillende stappen (van idee tot afgewerkt product en service) in de digitale transformatie van een bedrijf en zijn producten en diensten. Infinite zorgt voor geavanceerde oplossingen inzake simulaties, wat essentieel is om nieuwigheden in een zo vroeg mogelijk stadium te testen en te optimaliseren. Beide bedrijven maken, naast het leveren van toonaangevende oplossingen van partners, het verschil door hun gespecialiseerde
kennis en expertise in de maakindustrie. 4ITEGO Group zetten we in voor onze employer branding. Belangrijk, want we hebben de voorbije jaren heel wat extra mensen aangeworven.”
De cijfers illustreren dat: 4ITEGO Group staat vandaag voor een team van 64 mensen, zowat 800 klanten en een omzet in 2021 van net geen 22 miljoen euro. (BVC - Foto Kurt) www.4itegogroup.com
— XAVIER WERBROUCK
Mitch De Geest — Citymesh
Dit jaar viert Blankenbergenaar Mitch De Geest 20 jaar ondernemerschap op eigen benen. Zijn Brugse kmo heeft met haar slimme communicatie- en dataplatformen binnen diverse sectoren al meerdere grenzen verlegd. Onder zijn vleugels groeide de kleine vogel Citymesh uit tot een fiere arend; zelf is hij van pionier doorgegroeid naar key player en challenger. Maar hij is ook een eenvoudige jongen gebleven die nog steeds op Nike-sneakers door zijn bedrijf laveert.
Uw loopbaan bij Citymesh begon in 2006. Opvallende constante in uw verhaal is uw grote ambitie en vooruitziendheid. Wat drijft u toch zo? “In 2002, meteen na het voleindigen van mijn studies industrieel ingenieur, startte ik een computerwinkel op in mijn thuisbasis in Blankenberge. Die winkel bestaat nog altijd als dienstverlenend bedrijf. Maar ik wilde van meet af aan meer. Ik heb, tot op vandaag trouwens, één grote ambitie: zorgen dat de technologie impact heeft op het leven van mensen en bedrijven. In 2006 had ik op internet gelezen dat een Amerikaans bedrijf wifi installeerde in stadscentra. Wat kon in de VS, moest toch ook in Europa van de grond kunnen komen, dacht ik. Dat betekende de start van Citymesh. Of ik ook vooruitziend was? In alle bescheidenheid: ik denk van wel. Recent toonde ik aan mijn personeel een presentatie met mijn eerste businessplan. Afgezien van het feit dat het oerlelijke slides waren, bleek de inhoud van toen ook nog vandaag actueel. Ook toen al had ik het over draadloos communiceren, over slimme technologie, over het Internet of Things, over digitale netwerken en hoe we dat naar de markt konden brengen. Daar ben ik best wel fier op.”
Wat is er gebeurd met uw 4 kompanen en vrienden met wie u destijds Citymesh oprichtte? “Ik heb destijds met 2 vrienden de computerwinkel opgestart. Zij stapten jaren later ook in bij Citymesh, naast nog 2 andere vrienden. Welnu, 2 van de 4 zijn vandaag nog altijd aan boord in topfuncties. Peter-Jan leidt de zaken operationeel en Freek is hoofd van de sales. Mooi toch?”
Durft u zichzelf een pionier noemen in het telecomlandschap? “Eén zaak weet ik zeker: ik wilde al altijd het status quo doorbreken en via technologie alles efficiënter en toegankelijker maken. Aan uitdagingen geen gebrek. Dat geldt vandaag nog steeds, denk maar aan de klimaatproblematiek of aan de uitdagingen in de energiesector. Voor die crisissen kunnen we enkel via technologie tot een duurzame oplossing komen; dat is mijn ultieme credo. Mijn vrouw wordt soms zot van mijn ambities (lacht). Maar inmiddels hebben we met Citymesh toch goed en wel bewezen wat er allemaal mogelijk is. Ik denk onder meer aan de installatie van netwerken op de luchthaven van Zaventem of bij de windmolens op zee.”
Opvallend in uw verhaal is ook dat uw grote doorbraak er vooral is gekomen dankzij contracten met overheidsbedrijven. “Dat klopt: steden en gemeenten waren bij de eerste om onze interconnectieve netwerken in de armen te sluiten. Maar mag ik er toch op wijzen dat het ook toen jaren geduurd heeft vooraleer ons verhaal echt aansloeg? Met de integratie van onze wifitechnologie kwamen we soms jaren te vroeg op de markt. Gevolg: nul business. Ik heb veel evangeliewerk gedaan. Vaak hoorde ik ook zeggen dat we veel te klein waren om zo’n revolutie – want dat was het – uit te rollen. Via private nichemarkten (denk aan campings, stadscentra, scholen) hebben we toch maar mooi bewezen dat we het wat betreft interconnectiviteit bij het rechte eind hadden. De overheid is dan snel gevolgd, kijk onder meer maar naar de uitrol van wifi in de NMBS-stations.”
Citymesh is, samen met het machtige Roemeense concern DIGI, nu ook één van de spelers die 5G mag helpen uitrollen in ons land. Voelt u zich een luis in de pels? “Dat veronderstelt dat we een heel kleine speler zijn. Dat klopt niet, vind ik: hier werken een 100-tal mensen op voltijdse basis. Nu zijn we full force aanwezig in een main market. Ik vind dat de Belgische telecommarkt absoluut nood had aan een challenger.”
Vanwaar uw zorgvuldig geheim gebleven entente met het Roemeense DIGI? “Die entente was in ons geval een must. De investering om te mogen deelnemen aan de 5G-veiling was al niet min: zeg maar 140 miljoen euro. Voor de uitrol zelf mag je rekenen op honderden miljoenen euro. Dat konden we zelf niet ophoesten en dus was er nood aan een sterke partij. Ik heb toen met diverse grote jongens in Europa gesproken, dat is geen geheim. Finaal viel de keuze op DIGI, en met reden. Citymesh was sterk in de b2b-markt, terwijl DIGI een hele grote expertise had in de b2c-markt. DIGI heeft in heel Europa enorme referenties als het gaat om het installeren van smart cells. Dat zijn netwerken die op kleinere schaal functioneren en net daardoor efficiënter en dus meer kostenbesparend zijn. Daarnaast is Citymesh vandaag de enige die inzet op het realiseren van private netwerken voor de industrie en dat kan combineren met een nationaal aanbod. Bij DIGI heb ik ook van meet af aan een enorme entrepreneurial spirit ontdekt. Ik zweer bij korte communicatielijnen en snel schakelen en het was meteen duidelijk dat DIGI dat ook als prioriteit naar voor schoof. Als we vandaag online overleggen, zijn we met 4 in een call. Zoals ik het graag heb.”
Waar ligt voor de bedrijfswereld de grote meerwaarde van 5G? “Om het meteen klaar en duidelijk te stellen: voor de doorsnee consument maakt het allemaal niet veel uit of 5G efficiënter en enkele seconden sneller is. Maar hoe anders is dat voor de bedrijven? In de bedrijfswereld spreekt men terecht over de vierde industriële revolutie. Meer en betere connectiviteit kan voor een onwaarschijnlijke added value zorgen bij de bedrijven.”
Is de telecomwereld toch ook niet een wereld waar spionage altijd en overal om de hoek gluurt? “We zijn ons daarvan bewust, hoewel wij daar met Citymesh nog nooit echt mee te maken hadden. Dit gezegd zijnde: cybersecurity is nu uitgegroeid tot prioriteit nummer één.”
Wat is the next big thing? 6G en 7G zouden al aan de horizon piepen. Klopt dat? “Ik geloof niet dat die zaken er zo snel aankomen. Bij elke technologische vooruitgang in onze sector is er sprake van een dubbelfenomeen: een stap zorgt voor disruptie of een revolutie, en de volgende
stap heeft dan weer te maken met een logische evolutie. 5G zorgt voor een revolutie, zoveel is zeker. Wat daarna volgt zal dan weer evolutie zijn, een verbetering van het bestaande technologische model. The next big thing situeert zich naar mijn gevoel veeleer elders. Binnen de groep hebben we het altijd over de Trinity of Innovation. Op 3 niveaus doet zich een heuse revolutie voor: in de cloud, in de wereld van de artificiële intelligentie (AI) en inzake 5G. Vroeger waren dat nog aparte werelden. Nu versterken ze elkaar. AI kan zich bewegen in de cloud en 5G kan concreet ‘handen’ en ‘zintuigen’ geven aan de cloud. Dat zal meer en meer leiden naar concrete toepassingen. Om maar één voorbeeld te geven: 5G zal er voor zorgen dat voertuigen met elkaar kunnen communiceren om zo hun rijgedrag aan elkaar aan te passen. You ain’t seen nothing yet.”
Terug naar uw bedrijf. In december 2020 verkocht u de meerderheid van uw geesteskind Citymesh aan het Limburgse technologieconcern Cegeka. Hoe zwaar viel die beslissing? “Minder zwaar dan u zou denken. Wij blijven ook nu Citymesh, met ons eigen DNA. In onze vorige aandeelhoudersstructuur waren er al 7 participanten, vooral financiële partners zeg maar. Nu is dat veel eenvoudiger geworden: naast het topmanagement (voor een minderheid) zit alles geconcentreerd bij 2 partners (Cegeka en Nuhma), industriële partners die dezelfde taal spreken als wij. Van bij de eerste gesprekken was er een match met de nieuwe aandeelhouders. We spreken dezelfde ondernemerstaal. De boodschap van bij de start was: ‘Jullie blijven helemaal verantwoordelijk voor het operationele. En waar nodig kan je een beroep doen op ondersteunende diensten binnen onze groep, maar zonder verplichting terzake’.”
Is ‘uitverkoop’ dan het lot van veel Vlaamse kmo’s die groter worden en een versnelling hoger willen schakelen? “We kunnen helemaal ons ding blijven doen en dat is toch het belangrijkste. Stijn Bijnens, CEO van Cegeka, heeft op dat vlak geen enkele twijfel laten bestaan. Toen we op zoek gingen naar een partner en vers geld, kwamen we ook in contact met buitenlandse groepen, zowel industriële spelers als financiële partijen. Mochten we met zo’n buitenlandse groep in zee zijn gegaan, dan was ik hier zo goed als zeker meteen de deur uitgegaan. Om dus op uw vraag te antwoorden: alles hangt af van de partij die over de brug komt.”
Mitch De Geest
werd in 2020 door de alumnivereniging voor ingenieurs uitgeroepen tot ‘Engineer of the Year’. Op de vraag of hij zich meer ondernemer of ingenieur voelt, antwoordt hij: “Ik ben het allebei, dat moet toch kunnen? Maar als je aandringt, dan toch nog altijd wat meer en wat liever ondernemer.”
Groei is sowieso een constante in uw verhaal. Deloitte riep Citymesh zelfs uit tot één van de twee snelst groeiende bedrijven van het land. Hoe belangrijk is groei voor u? “Groei lijkt me essentieel. Het is de aard van het beestje in mij dat altijd wil gaan voor nieuwe actie, stenen verleggen en dus groei. En ja, de groeipijnen, die moet je er bijnemen. Geen probleem om het ook toe te geven: ik ben al vaak met mijn kop tegen een muur gelopen. Maar we blijven er voor gaan, ook in het buitenland. Nederland lijkt me terzake een prioritaire target.”
Geef eens de beste mogelijke definitie van ondernemen? Toen we u dat 20 jaar geleden vroegen, zei u: ‘Ondernemen? Dat is tegen een muur lopen en telkens opnieuw beginnen.’ Wat zegt u vandaag? (denkt lang na) “Ondernemen staat gelijk aan passie, passie om samen met gelijkgestemden het verschil te maken in de maatschappij. Dat is mijn grootste drive.”
U bent in uw vrije tijd brandweerman. “Een ideale uitlaatklep, een hobby is het. Straks start ik met mijn opleiding ‘officier’. Of ik ooit officier word, is twijfelachtig. Als onderofficier zit ik dicht bij de actie en zo mag ik het graag. Als er hoge nood is, sta ik altijd paraat om bij te springen op afroep. Dat gebeurt regelmatig wel eens.”
Ziet u dan ook een parallel tussen ondernemerschap en branden bestrijden? “Toch wel. Ik heb als beginnende ondernemer veel figuurlijke branden moeten blussen. Nu laat ik dat blussen zoveel als mogelijk over aan anderen, om me beter te kunnen concentreren op mijn taak als manager.”
Meer waarde
Integraal en preventief samenwerken
Onze welzijns- en zorgsector staat voor grote uitdagingen: de toenemende complexe zorgvraag gaat gepaard met zware druk op de financiering & betaalbaarheid. Hoog tijd voor een nieuw perspectief! Op het Voka Health Community Congres verkennen we betalingsmodellen die inzetten op preventie en meer geïntegreerde zorg. Wil je ontdekken hoe we tot meer waarde in de zorg voor iedereen komen? Schrijf je dan in via voka.be/hccongres2022
