HANGAR K

Starten als ondernemer hoeft niet noodzakelijk te vertrekken vanuit een volledig nieuw product of idee. Dat is één van de boodschappen die Arne Vandendriessche graag meegeeft aan start-ups. Als voorzitter van Hangar K en zaakvoerder van de Signpost-groep is hij goed vertrouwd met het West-Vlaamse ondernemerslandschap.

“Omring je met ervaren ondernemers”

Hangar K-voorzitter Arne Vandendriessche ziet Signpost stevig groeien

Het verhaal van de ‘starter’ Arne Vandendriessche is niet het dertiende uit het dozijn. “Ik ben destijds begonnen als zelfstandig marketeer voor een achttal startende ondernemingen die niet over het budget beschikten voor een eigen fulltime marketeer. Eén daarvan was Signpost, dat toen 2 miljoen omzet draaide en in mindere papieren zat toen ik het leerde kennen. Toch besefte ik dat er veel toekomstpotentieel in hun aanbod zat: nadat het onderwijs honderden jaren volgens hetzelfde stramien had gewerkt, was het logisch dat ook daar de digitalisering zich zou doorzetten. Vanuit die overtuiging heb ik me ‘gesmeten’.”

Vandendriessche wou investeren in Signpost, maar dat bleek niet zo simpel. “De banken steunden me niet. ‘Probeer nooit een vallend mes op te vangen’, argumenteerden ze. Ik moest dan ook mijn huis in onderpand geven en daarbovenop bij vrienden en familie aankloppen om me volop te kunnen engageren. We hebben het bedrijf verhuisd naar West- en Oost-Vlaanderen (hoofdzetel in Lokeren, nvdr) en het team vervangen, zodat we met een totaal andere, positieve vibe konden herstarten. Het was niet zo evident om de juiste mensen te vinden voor Signpost, omdat we toen nog niet voldoende gekend waren in de markt. Anderzijds hadden we het voordeel dat heel wat ICT-coördinatoren op zoek waren naar een andere uitdaging en die bij ons hebben gevonden.”

Overnames Anno 2022 staat de Signpost-groep voor 240 medewerkers, 165 miljoen euro omzet, activiteiten in 12 landen en het marktleiderschap in diverse segmenten. “Dat danken we aan onze duidelijke focus op digitaliseringsoplossingen voor het onderwijs, via onze 4 afdelingen. Signpost zelf is Europees de grootste leverancier van laptops aan studenten (meer dan 1 miljoen stuks in omloop). Academic Software is ons studentensoftwareportaal met 1.300 titels, waar ruim 700.000 leerlingen, studenten, leerkrachten en docenten een licentie voor hebben. Het derde luik is Digitale Methode, een onderneming waarin we na onze overname zwaar hebben geïnvesteerd en die als digitale uitgeverij van lesmateriaal fungeert. Via onze samenwerking met

“Nadat het onderwijs honderden jaren volgens hetzelfde stramien had gewerkt, was het logisch dat ook daar de digitalisering zich zou doorzetten. Vanuit die overtuiging heb ik me ‘gesmeten’.”

Enkele tips voor starters

“Ga in zee met één of enkele vennoten (met complementaire knowhow), zodat je er niet alleen voor staat. Zoek samenwerking met bedrijven die zich al bewezen hebben: veel van die ondernemingen willen graag de krachten bundelen met partners die over specifieke expertise beschikken of diensten aanbieden. Laat je adviseren en eventueel financieel ondersteunen door ondernemers die het al gemaakt hebben en een deel van hun kapitaal graag investeren in bedrijven waar ze toekomst in zien. Dat levert je minder druk en contractuele verplichtingen op dan onmiddellijk met een ‘private equity’ in zee te gaan. Bovendien kom je zo in contact met het doorgaans wijdvertakte en erg interessante netwerk van die ondernemers.”

Proximus verzorgen we ook internetconnecties via glasvezel voor het onderwijs.”

De ervaringen van Vandendriessche illustreren dat doorzetten een goed idee is, als je echt overtuigd bent van je concept. “Je hoeft niet noodzakelijk van nul te beginnen. Heel wat bedrijven worden succesvol door dingen over te nemen, te combineren en herverpakken of op één andere manier te commercialiseren. Vanuit die gedachte kijken we ook voortdurend naar potentiële overnames die passen in ons ecosysteem. Daarnaast zijn we steeds op zoek naar opportuniteiten in heel Europa om onze groei te versnellen. We zijn in gesprek met een aantal hardwarepartijen, maar we zijn heel selectief. In Spanje en Frankrijk zullen we dit jaar in studentensteden zo een aantal kleine bedrijven overnemen. Met ons softwareportaal proberen we vooral organisch te groeien, hoewel we nu heel actief aan het spreken zijn met een Duitse conculega. ”

Met zijn ervaringen was Vandendriessche de geknipte man om Jan De Witte (exCEO Barco) op te volgen als voorzitter van Hangar K. “Hangar K scoort sterk door, naast starters, te focussen op 2 nichemarkten: educatieve technologie (‘EdTech’) en gaming. Niet toevallig zijn dat 2 domeinen waarvoor we in Kortrijk wereldvermaarde opleidingen aanbieden, via respectievelijk KU Leuven Campus Kortrijk en Howest.” (BVC - Foto Kurt)