Creatief met chocolade

Groot is de kans dat je bij het begrip ‘creativiteit’ in de eerste plaats aan schilderen, musiceren of knutselen denkt. Maar ook met chocolade kan je je fantasie de vrije loop laten. Dat weten ze bij Neuhaus maar al te goed. Het verhaal van de gerenommeerde Belgische chocolatier getuigt al van een flinke portie creativiteit: zo startte oprichter Jean Neuhaus zijn carrière aanvankelijk als apotheker, was zijn kleinzoon het creatieve brein achter de eerste Belgische praline, en ontwierp de echtgenote van die laatste de ‘ballotin’, het iconische doosje waarin pralines tegenwoordig nog steeds verpakt worden. Ook vandaag de dag draagt Neuhaus creativiteit en innovatie hoog in het vaandel. Hongerig naar een woordje uitleg (en chocolade), zochten we marketing director Tim Kamanayo Gengoux op voor een gesprek.

Kunnen uitpakken met een geschiedenis die teruggaat tot 1857 en een erkenning als gebrevetteerd Hofleverancier van het Koninklijk Paleis op zak hebben: de meeste bedrijven kunnen er alleen maar van dromen, voor Neuhaus is het realiteit. Maar hoe groeide het familiebedrijf uit tot de klinkende naam die het tegenwoordig is?

Ingebakken drang naar innovatie

“Het verhaal van Neuhaus is gebouwd op drie belangrijke pijlers die het merk gemaakt hebben tot wat het vandaag is”, steekt Kamanayo van wal. “Een eerste pijler is onze speciale band met België, en de uitstekende reputatie die we als chocoladeland genieten. Van alle bekende Belgische chocolatiers is Neuhaus een van de weinigen die zichzelf een écht Belgisch bedrijf kan noemen. We zijn volledig ‘Belgian owned’ en alles wordt in eigen land geproduceerd. Dat vinden we zelf belangrijk, en we weten dat ook Tekst: Willem Gijbels - Foto's: Neuhaus onze klanten er belang aan hechten. We spelen dan ook bewust in op het thema, bijvoorbeeld door samenwerkingen aan te gaan met andere Belgische merken zoals Edouard Vermeulen of Natan. De tweede pijler is Neuhaus’ passie voor smaak. We werken dan ook enkel met de meest kwalitatieve, natuurlijke en duurzame ingrediënten, en we zijn continu en met veel passie bezig met smaak en alles wat er rond hangt. De derde pijler is onze drang naar innovatie, die al vanaf de dag dat Neuhaus de Belgische praline uitvond zit ingebakken in ons DNA. Die honger naar vernieuwing blijft aanwezig. Continu werken we nieuwe smaken en concepten uit om onze klanten te blijven verrassen.”

Meer dan lekkere chocolade

Niet alleen uit eerbied voor haar geschiedenis als innoverend chocolademerk worden er bij Neuhaus voortdurend nieuwe creaties uitgewerkt. “Vernieuwing is nu eenmaal essentieel in een markt als de onze”, benadrukt Kamanayo. “Cadeaus vormen een groot deel van onze verkoop. En bij een goed cadeau zijn ook de verpakking en het achterliggende verhaal van belang. Daarom komen we steeds met nieuwe concepten op de proppen. Het gaat echt niet zuiver om het maken van pralines hé. Wij maken drie dingen, zeg ik altijd: een goed verhaal, een mooie verpakking … én heerlijke chocolade. Lekkere chocolade is in onze markt echt niet goed genoeg.”

Jaartje zoet

De ontwikkeling van nieuwe producten houdt dus veel meer in dan zomaar wat experimenteren met smaakjes en vormpjes. “Het proces begint bij het bedenken van een concept door het marketingdepartement. Dat vertrekt altijd vanuit een bepaald inzicht dat we kunnen linken aan een of meerdere van onze drie pijlers.

Het verhaal van Neuhaus is gebouwd op drie belangrijke pijlers die het merk gemaakt hebben tot wat het vandaag is: onze drang naar innovatie, passie voor smaak, en speciale band met België.

Vervolgens worden onze maître-chocolatiers gebrieft. Naast chocolade, werken zij natuurlijk nog met een heleboel andere ingrediënten die minstens zo belangrijk zijn. Onze chocolatiers werken er nieuwe composities mee uit, wat leidt tot nieuwe smaken en texturen.” Bij de creatie van nieuwe producten werkt Neuhaus bovendien regelmatig samen met externe partners. Zo heeft het bedrijf een structurele samenwerking met het bekende gastronomieplatform Gault&Millau. “Ook zo ontstaan nieuwe ideeën”, benadrukt Kamanayo. “Samen met Gault&Millau en topsommelier Sepideh Sedaghatnia werkten we vorig jaar bijvoorbeeld een collectie pralines uit die ideaal zijn om te combineren met een glas wijn.” Nadat het concept bepaald is en de chocolatiers – al dan niet in samenwerking met partners – een nieuwe creatie hebben uitgewerkt, is het tijd om te testen. “Dat gebeurt in eerste instantie door een intern panel. It's a tough job, but somebody has got to do it”, lacht Kamanayo. “Als die tests goed verlopen, gaan we over naar de industriële testing. Er is namelijk een verschil tussen een praline die in een ‘labo’ wordt gemaakt, en eentje die industrieel wordt geproduceerd, en het is belangrijk dat beide exact hetzelfde smaken.” De volgende stap is het vormgeven van de visuele wereld rond het concept en de creatie. Denk aan de ontwikkeling van de verpakking en de productie van beeldmateriaal voor de marketingcampagne. Tot slot zorgt het salesteam voor een vlotte distributie. “Onze eigen, ‘branded’ boetieks vormen het belangrijkste kanaal”, legt Kamanayo uit. “Maar daarnaast vind je onze producten ook terug in premium departement stores zoals Harrods, Selfridges of Bloomingdale’s, en op luchthavens wereldwijd. Verder hebben we nog een sterk groeiend e-commerce-kanaal. Dit hele proces van concept tot finaal product neemt al gauw een jaar tijd in beslag”, besluit Kamanayo.

Invloed van buitenaf

Vanaf september kunnen liefhebbers kennismaken met het resultaat van zo’n proces. Dan lanceert Neuhaus namelijk haar nieuwe collectie ‘Les Trésors de Neuhaus’. “Beschouw het als een moderne interpretatie van onze klassieke chocolade”, aldus Kamanayo. “Hiervoor werkten we samen met vijf Belgische topchefs: Lionel Rigolet van Comme chez soi, Thierry Theys van Nuance, Tim Boury van Boury, Yves Mattagne van La Villa Lorraine en Peter Goossens van Hof van Cleve. De crème de la crème van de Belgische gastronomie dus. Elk van hen werkte samen met onze maître-chocolatiers een nieuwe praline uit, geïnspireerd op de klassieke truffel van Neuhaus. En weet: het heruitvinden een dergelijke klassieker – een tijd geleden door Bloomberg’s trouwens nog verkozen tot beste truffel ter wereld – zonder ze oneer aan te doen, is geen evidentie.” Deze nieuwe collectie illustreert perfect hoe samenwerkingen met externe partners boeiende resultaten kunnen opleveren. Dat beaamd ook Kamanayo: “Samenwerkingen met externen – ook uit andere sectoren – zorgen voor nieuwe perspectieven en stellen ons in staat om onze grenzen telkens te verleggen. Die invloed van buitenaf werkt creativiteit echt in de hand.”

Het gaat echt niet zuiver om het maken van pralines. Wij maken drie dingen, zeg ik altijd: een goed verhaal, een mooie verpakking … én heerlijke chocolade. Lekkere chocolade is in onze markt echt niet goed genoeg.

Think different

Kamanayo heeft ook veel bewondering voor andere bedrijven die op een uitstekende manier omgaan met creativiteit en innovatie. “Een mooi voorbeeld is Apple. De gekende ‘Think different’-filosofie van Steve Jobs – die inhoud dat als je je gedraagt zoals de rest, je niet mag verwachten dat je innoverend uit de hoek zal komen – blijft me inspireren. Maar ook dichter bij huis zijn er voorbeelden van bedrijven die ik bewonder om hun creativiteit. Als het gaat over creativiteit en innovatie, denken we vaak aan hightechbedrijven, maar dat is zeker niet altijd het geval. Zo heb ik veel respect voor een bedrijf als Kinepolis. Zij beleven door corona moeilijke tijden én zijn actief in een markt die sowieso al onder druk staat. Dan vind ik het echt opmerkelijk om te zien hoe zij continu grote en kleine processen blijven vernieuwen om de beleving voor hun bezoekers te verbeteren. Nog een voorbeeld: Woestijnvis. Ken je het programma ‘Container Cup’ op VIER? Daarbij rondden enkele topsporters en BV’s individueel een zevenkamp af in een metalen container. De aanleiding was natuurlijk het wegvallen van sportprogramma’s omwille van corona. Enorm straf hoe Woestijnvis er vervolgens in slaagt om op een maand tijd zo’n programma, waarvan het concept no’s, en tot slot de laatste domino, die en laatste dominosteen zijn van belang.

trouwens al meteen verkocht werd aan andere landen, in elkaar te boksen.

De laatste domino

Ter afsluiting deelt Kamanayo graag nog een credo waar hij zelf veel belang aan hecht. “Het principe van ‘de laatste domino’ komt oorspronkelijk van onze CEO, Ignace Van Doorselaere, en houdt in dat je een bedrijf kan zien als een aaneenschakeling van domino’s. De eerste domino staat voor je strategie: GEMIDDELDE OMZET: 100 miljoen euro per jaar

AANTAL MEDEWERKERS: 50 PRODUCTIESITE: 1 (Vlezenbeek)

AANTAL DISTRIBUTIEPUNTEN WERELDWIJD: 500, waarvan 80 je moet duidelijk weten waar je naartoe wil. Vervolgens heb je nog een reeks domivan de executie. Voornamelijk de eerste De overige stappen zijn wel noodzakelijk, maar zolang de laatste domino niet gevallen is, zijn de overige stappen voor niets geweest. Als je een rij van vijf domino’s aantikt en er vallen er vier omver, dan heb je niet vier op vijf maar nul op vijf.

Neuhausboetieks

Actief in 50+ landen

De boekentips van Tim Kamanayo Gengoux

Leonardo da Vinci: De Biografie - Walter Isaacson “Een prachtig geschreven biografie over een van de meest fascinerende en creatieve personen.” Factfulness – Hans Rosling “Een warm en krachtig pleidooi voor een op feiten gebaseerd wereldbeeld. Erg sterk boek!” The Obstacle is the Way – Ryan Holiday “Een interessant boek dat gebaseerd is op de filosofie van het stoïcisme en je op een andere manier leert omgaan met obstakels..”