INTERVIEW HANS WILLEMS, WICREATIONS

Duurzaamheid wordt steeds belangrijker in ons verhaal.

WICREATIONS bouwt spectaculaire effecten voor de groten der aarde

“Wij zetten creatieve ideeën om in unieke podiumervaringen”

Het is niet zeker dat de naam WICREATIONS bij iedereen direct een belletje doet rinkelen. Toch is de kans zeer groot dat je de jongste tijd genoten hebt van een creatie van het bedrijf uit Heist-op-den-berg. Als experts op het gebied van geautomatiseerde entertainmenttechniek zijn ze een wereldspeler die werkt voor grote namen zoals The Rolling Stones, Rammstein, Ed Sheeran en Genesis. Maar ook DJ’s sets, theaters en zaalshows zowel internationaal als lokaal behoren tot de klanten. In eigen land ken je ze ongetwijfeld via de producties van Studio 100 en Clouseau. “Kort gezegd ontwerpen en bouwen wij alles wat beweegt op een podium”, zegt oprichter en zaakvoerder Hans Willems. “Wereldwijd bezoeken miljoenen mensen events en shows waarin onze creaties een belangrijke rol spelen. In Vlaanderen alleen al hebben sinds de oprichting van het pop-up theater in Puurs bijna een miljoen mensen op onze rijdende tribunes plaatsgenomen.”

AUTEUR: KEVIN HENDRICKX FOTOGRAFIE: SEBASTIEN ADRIAENSEN

Het zijn cijfers die tot de verbeelding spreken en waarvan je zelfs een beetje gaat duizelen. Om dat enorme publiek te bereiken reizen de producties waaraan WICREATIONS meewerkt het hele jaar door de wereld rond. Duizenden kilo’s materiaal leggen tienduizenden kilometers af, om telkens in een andere stad opnieuw opgebouwd en opgeborgen te worden. WICREATIONS werkt

daarom ook met een fantastisch en getalenteerd team van bijna vijftig mensen gespecialiseerd in design, engineering, construction, projectmanagement en nog heel wat ondersteunende disciplines. Een team dat ze aanvullen met een wereldwijde community van freelancers. “We zijn een hechte groep mensen die heel intensief samenwerken”, vertelt Hans Willems. “Zowel met elkaar, als met onze opdrachtgevers. Hierdoor zijn we een innovatief bedrijf dat zeer oplossingsgericht denkt en bouwt. Wij gaan echt creatief aan de slag met de ideeën van set designers en technische directors van bands, theaters en evenementen. We bespreken en bestuderen ze, bepalen waar de uitdagingen liggen en bedenken daar dan of een oplossing voor of een alternatief. Dat onderscheidt ons van heel wat concurrenten, die vaak pure productiebedrijven zijn die op uitvoering werken.”

Clouseau

Het succes van WICREATIONS is uiteraard niet zomaar uit de lucht gevallen. De afgelopen zeventien jaar heeft het bedrijf hard gewerkt en een hele weg afgelegd. “Ik werkte voor een bedrijf in de evenementensector, toen ik in 2004 de vraag kreeg om als freelancer mee na te denken over een technische oplossing voor een concertreeks voor Clouseau”, blikt Hans Willems terug. “Voor de Sportpaleismarathon Clouseau in ’t lang wilde de groep mobiele bruggen bouwen waarmee ze zich over het publiek konden verplaatsen. Ik ben met dat idee aan de slag gegaan en bedacht een constructie waarmee we op een veilige manier effectief bruggen over de hoofden van de toeschouwers konden laten glijden. Die opdracht smaakte naar meer en in 2005 ben ik gestart met WICREATIONS. Eerst alleen als een freelance technical designer die vooral standaardoplossingen voor meer beweging implementeerde in podia. Maar al snel werd duidelijk dat de vragen van klanten met betrekking tot hun shows en podia steeds uitdagender werden. Standaardoplossingen voldeden niet meer om hun creativiteit te vertalen in originele live effecten. Daarom ben ik zelf geavanceerde oplossingen beginnen bedenken, ontwikkelen en assembleren. Dat kon ik natuurlijk niet meer alleen, waardoor het bedrijf snel groeide.” De eerste jaren werkte WICREATIONS met partners en met bestaande software. Het bedrijf zocht toen ook nog een beetje naar het juiste pad. “In de beginjaren namen we er ook nog wel eens klassiekere opdrachten bij”, legt Hans Willems uit. “Maar al snel voelden we dat het automatiseren van alle bewegende elementen op een podium echt ons ding was. We zijn ons daar dan voluit op beginnen toeleggen en zijn daar dan snel zeer bedreven in geworden. Zo goed zelfs dat we voor heel wat ideeën niet meer de juiste partner vonden om ze in de praktijk te brengen. Dat was het sein om in 2017 met WIMOTION een volledig eigen systeem te ontwikkelen. Een onesolution besturingssysteem voor alle geautomatiseerde bewegingselementen tijdens een show dat draait op onze eigen unieke software. Met WIMOTION kan je eenvoudige verticale en horizontale bewegingen aansturen, maar evenzeer zeer complexe configuraties bouwen. Configuraties die controle hebben over honderden scenische en staging toestellen. In 2019 hebben we dan het Zweedse Visual Act Scandinavia overgenomen, waardoor we met WIWAGON een enorme variëteit aan draadloze verplaatsingen – zoals we doen voor Studio 100 in hun pop-up theater – kunnen aansturen. Samengevat kunnen we vandaag een ongelofelijk gamma van innoverende, duurzame en complete stage motion oplossingen aanbieden. We zetten letterlijk dromen om in een unieke podiumrealiteit.”

Actief in diverse sectoren

Dankzij de passie en de innovatieve kracht van het team van WICREATIONS werkt het bedrijf intussen voor de groten der aarde. “De voorbije jaren hebben we heel wat mooie projecten in verschillende sectoren mogen uitwerken”, zegt Chief Operating Officer Maarten Smits. “Het zijn er in de concertsector teveel om op te noemen, maar namen zoals U2, The Rolling Stones, Rammstein, Genesis, Nick Cave, Beyoncé en Ed Sheeran springen er wel uit. ABBA Voyage, het virtuele spektakel dat we in de ABBA Arena in Londen realiseerden is een project wat we eveneens niet snel zullen

We zijn een hechte groep mensen die heel intensief samenwerken.

vergeten. Maar ook voor festivals zoals Tomorrowland in België en Brazilië, voor EDC in Las Vegas en voor Circle of Light in Moskou mochten we mooie dingen doen. Daarnaast is de theater- en musicalsector een belangrijke markt. In eigen land ondersteunen we voor Studio 100 alle musicals in het pop-up theater in Puurs met rondrijdende tribunes en videotorens en internationaal werken we samen met gerenommeerde namen zoals Holiday on Ice en Cirque Du Soleil. Een andere niche zijn de tv-producties, waar Eurovision een zeer mooie referentie is. En ten slotte zijn we ook in de sportwereld actief bij openings- en afsluitceremonies en verzorgen we wereldwijd spectaculaire bedrijfsevents en brand activations voor onder meer de modewereld, automerken en allerhande venues zoals expo’s en wereldtentoonstellingen.

Local Heroes

Met al die grote namen in portefeuille lijkt het wel alsof WICREATIONS te hoog gegrepen is voor jonge of beginnende bands en acts. “Niets is minder waar, weet Maarten Smits. “Vanaf onze beginjaren en vandaag meer dan ooit hebben we oog voor duurzaamheid. De hoeveelheid materialen die we ontwerpen en de baan op sturen voor de verschillende grote projecten is enorm. Onze designers proberen daarom steeds te streven naar elementen die we met milieuvriendelijke materialen kunnen bouwen en die we ook zo optimaal mogelijk kunnen transporteren.

Maarten Smits

We gaan ook altijd vanaf designfase voor elke klant tegenwoordig zorgvuldig bekijken wat de mogelijkheden zijn naar hergebruik van materialen en (delen van) bestaande structuren die we dan gaan customizen volgens de wensen van een productie. Daarnaast proberen we er ook altijd voor te zorgen dat een groot deel van het materiaal dat we voor een specifieke tour ontwerpen, achteraf een tweede leven kan leiden in onze rental service. Op die manier kunnen ook kleinere producties en beginnende artiesten – die we bij ons de local heroes noemen deze structuren en motion elementen huren. Weliswaar altijd met gespecialiseerde WI mensen ter ondersteuning. Maar dit blijft natuurlijk voor kleinere spelers wel een mooie oplossing om met bescheidener budget toch nieuwe en innovatieve bewegende effecten in hun show integreren.”

Voka Charter Duurzaam Ondernemen

Duurzaamheid wordt trouwens steeds belangrijker in het verhaal van WICREATIONS. “Uiteraard blijven creativiteit en innovatie doorslaggevend”, vertelt Hans Willems. “Onze klanten komen naar ons toe met fantastische ideeën en ze verwachten dat we die omzetten in realistisch haalbare, maar unieke podiumervaringen. Maar vandaag verwachten die klanten ook dat we dat op een duurzame manier doen. Daarom zijn we recent ingestapt in het Voka Charter Duurzaam Ondernemen. Dankzij de begeleiding die we in dat project krijgen maken we werk van de duurzame ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties. Om te beginnen gaan we onze eigen gebouwen grondig aanpakken. We organiseren energieaudits, plaatsen zonnepanelen en gaan in al onze magazijnen werken met ledverlichting en verschillende lichtzones. We maken ook werk van de ontharding van ons terrein en gaan het regenwater afkomstig van onze daken bufferen. We hebben ook net een project achter de rug met studenten internationaal bedrijfsmanagement van de HOGENT die voor ons hebben onderzocht hoe andere bedrijven in de eventsector wereldwijd met sustainability omgaan. Die best practices gaan we dan integreren in ons eigen duurzaamheidsbeleid.”

WIACADEMY

Een ander belangrijk aandachtspunt – zeker gezien de huidige arbeidsmarkt - is personeel. “Dat is nieuw voor ons”, zegt Maarten Smits. “Tot voor kort kregen we – en dat is natuurlijk eigen aan de sector waarin we actief zijn en de grote

namen waarvoor we werken – voldoende spontane sollicitaties binnen. Maar de jongste tijd merken we dat het ook voor ons moeilijker wordt om de juiste profielen te vinden. Daarom zijn we volop bezig met het uitbouwen van onze WIACADEMY, een eigen opleidings- en trainingscenter. Het doel van deze academy is tweeledig. We kunnen er onze eigen mensen opleiden die moeten bijblijven met de nieuwste evoluties in stage engineering, hoe wij die best vertalen naar oplossingen voor klanten en hoe onze teams zo goed mogelijk kunnen samenwerken tijdens alle fases van een show. Maar minstens even belangrijk is dat we in deze academy medewerkers van onze klanten en freelancers kunnen laten kennismaken met het WIMOTION-ecosysteem. Het is een plek waar eventprofessionals elkaar kunnen ontmoeten, waar ze kunnen leren en groeien.”

Terug volle bak

En groeien dat is wat WICREATIONS de komende jaren zeker nog wil doen. “We hebben twee moeilijke jaren achter ons gelaten, jaren waar we het beste van hebben proberen te maken”, besluit Hans Willems. “Maar intussen draait de eventindustrie terug op volle toeren. Voor ons betekent dit dat er opnieuw mooie en uitdagende projecten binnenlopen en dat we weer volle bak aan de slag mogen. We kunnen eindelijk weer doen wat we het liefste doen: prachtige effecten bouwen en mensen daarvan laten genieten.”

WI are a Tribe

“We hebben van de coronajaren gebruik gemaakt om te investeren in ons merk en onze branding”, zegt marketingverantwoordelijke Else Deneys. “We ontwikkelden een state of the art website, voerden een uitgebreid marktonderzoek uit en hebben alle afdelingen binnen het bedrijf op scherp gezet.”

“Vlak voor de coronacrisis uitbrak waren we klaar om ons nieuwe WIMOTIONecosysteem op grote schaal te lanceren”, vertelt Else Deneys. “En in plaats van de grote sprong voorwaarts, kwam plots een enorme leegte. Uiteraard hebben we even tijd nodig gehad om dat allemaal een plaats te geven. Maar daarna zijn we – waar mogelijk – in actie geschoten. We zijn in eerste instantie gaan nadenken over ons bedrijf. Wat kunnen we, wat willen we, waar ligt ons marktpotentieel? Waar liggen onze sterktes? Wat is onze concrete toegevoegde waarde voor klanten, voor de nieuwe generatie toeschouwers van shows en voor de maatschappij in het algemeen? Wat moet onze strategie zijn? En ook heel belangrijk: op welke manier gaat de pandemie de markt van de live entertainment, de aanpak en de budgetten veranderen?”

Uitgaan van eigen sterktes

Die denkoefening zorgde voor een aantal actiepunten. “Ten eerste was het heel belangrijk om ons team samen te houden”, legt Else Deneys uit. “Daarvoor is de slagzin “WI are a tribe” gelanceerd. We zijn een team, een familie, we zijn allemaal deel van een groter geheel waar we gepassioneerd achter staan. De storm slaat hard toe maar niemand zal uit de boot vallen. Hans heeft een deel van de reserves die hij in de loop der jaren opbouwde gebruikt om hiervoor te zorgen. Door die inspanning verloren we dus geen ervaring en uiterst kostbare knowhow én waren we ook direct klaar om er in te vliegen toen de cultuursector terug opging. Ten tweede hebben we tijdens de pandemie volop ingezet op digitale transformatie. We hebben uitgezocht hoe we vanuit onze eigen identiteit de markt het beste kunnen benaderen. Die inzichten hebben we vertaald in een unieke future proof website die op een heel visuele, gebruiksvriendelijke en inzichtelijke manier toont welke effecten we technisch kunnen opleveren, voor wie en wat onze aanpak is. Dankzij die inspanningen zijn we vandaag helemaal klaar voor de toekomst en voor de uitdagingen die op ons af komen.” ■

Haarden, vandaag en in de toekomst

Na een lange dag tot rust komen bij de warme gloed en de dansende vlammen van het vuur, dat is de beste manier om te relaxen. “Hoewel de sector voor uitdagingen staat kijken we hoopvol naar de toekomst. Een haard maakt van een huis immers een echte thuis en dat beseffen we bij De Backer Haarden maar al te goed”, vertelt zaakvoerder Dave Wagemans.

Hoe ziet de toekomst van de (open) haard eruit volgens jou?

Dave: Met de energieprijzen die de pan uit swingen, krijgen we steeds vaker vragen over het verbruik van gashaarden en ook de houthaarden zijn enorm terug in trek. De gezelligheid en warmte van een haard in combinatie met nieuwe technologieën zorgen ervoor dat wij ervan overtuigd zijn dat haarden hun plaats in hedendaagse woningen mogen blijven opeisen. Bovendien zijn, op enkele uitzonderingen na, de hedendaagse haarden zeer energiezuinig.

Hoe zie je de gashaarden verder evolueren?

Dave: Ik zou gas niet meteen afschrijven. Groen gas gaat immers een belangrijke rol krijgen in de energietransitie naar groenere alternatieven. De nieuwe types gas zoals koolstofarm en hernieuwbaar gas, in de vorm van biomethaan of waterstof zullen het mogelijk maken om gas een centrale rol te geven in het energiesysteem van de toekomst. Ook de technologie van gashaarden blijft niet achter. Met het oog op moderne en toekomstgerichte woningbouw en de stijgende vraag naar duurzame alternatieven worden haarden ontwikkeld waarbij niet ingeboet hoeft te worden op de pure vuurbeleving en de sfeer van een houtvuur. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de ECO-stand waarmee tot 40% minder gas verbruikt kan worden, de haarden op laag vermogen die ideaal zijn voor de goed geïsoleerde BEN- of passief woningen of de gashaarden van Kalfire die klaar zijn voor een toekomst op waterstof.

Krijgen jullie ook veel vraag naar alternatieve oplossingen?

Dave: Meer en meer. Voor de bioethanol en elektrische haarden heb je geen schouw, rookkanaal of gasleiding nodig, alleen elektriciteit. Zo kan je bij een bio-ethanol haard toch genieten van echt vuur en ook aan de technologie van de moderne elektrische haarden werd de laatste jaren danig gesleuteld zodat de hedendaagse varianten over een zeer levendig vuurbeeld beschikken. Ideaal voor mensen die niet de mogelijkheid hebben om een gas- of houthaard te plaatsen. De e-Matrix van Faber bijvoorbeeld creëert vuur uit water en bij de e-Matrix Mood kan je via een app kiezen voor verschillende kleurmogelijkheden en belichtingen zodat je steeds een andere sfeer kan creëren.

Extra aandacht gaat de komende tijd ook naar jullie afdeling natuursteen?

Dave: Dat is tot nog toe wat onder de radar gebleven maar in onze eigen steenkapperij bewerken we natuursteen met de grootste zorg zodat je afgewerkte producten van een uitstekende kwaliteit kan verwachten. We hebben de nodige mensen hiervoor in huis en deden recent nog bijkomende investeringen. Naast de afwerking van haarden kunnen wij ook mooie keukenbladen, trappen, badmeubels, vensterbanktabletten, … realiseren, telkens op maat van je interieur. Een uitgebreid aantal mogelijkheden wat betreft kleur, afmetingen en materialen maakt dat je gegarandeerd iets vindt naar jouw persoonlijke smaak.

Expert aan het woord:

Dave Wagemans Zaakvoerder De Backer Haarden dave@dbhaarden.be www.dbhaarden.be www.zuinigstoken.be