los
ajíes o chilis
peppers or chilies
Los ajíes o chilis pertenecen a la familia de las Solanáceas y al género Capsicum, que es propio de las regiones tropicales y subtropicales de América y comprende los ajíes, los chiles o chilis, y las guindillas o pimientos. Sus frutos se clasifican como bayas. A este género pertenecen alrededor de 25 especies descritas hasta la fecha, con formas herbáceas o arbustivas, de ciclo anual en muchos casos o perennes en condiciones favorables. Algunas especies alcanzan los cuatro metros de altura, aunque la mayoría no llega a los dos metros. Las hojas son enteras o lobuladas y crecen en pares; las flores son axilares, dispuestas en racimos de 3 a 20, tienen cinco sépalos, cinco pétalos y cinco estambres; son hermafroditas y tienen la forma regular de una estrella de cinco puntas. Los frutos son irritantes o picantes para los mamíferos, mas no para las aves.
ORIGEN DE LOS AJÍES El género Capsicum se originó en la región brasileño-
Los otros tres ajíes domesticados son especies muy relacio-
boliviana meridional y luego se dispersó por América del Sur
nadas, que tienen en común un conjunto de genes ances-
y Central, a través de aves y, posiblemente, de humanos. Los
trales, pero cada una se domesticó independientemente: el
primeros habitantes de América ya tenían a su disposición
Capsicum annuum en México, el Capsicum frutescens en
cerca de 25 especies de Capsicum. Cinco de ellas (Capsicum
Centroamérica y el Capsicum chinense en la región de la
annuum, Capsicum chinense, Capsicum frutescens, Capsicum
cuenca amazónica (no en China, como indica erróneamente
pubescens y Capsicum baccatum) fueron domesticadas por las
su nombre específico). Estas especies son las que tienen ma-
culturas precolombinas en diferentes partes de Latinoamérica
yor importancia comercial, y el Capsicum annuum (pimen-
y tienen una evolución paralela en color, tamaño, forma y
tón) es el ají más importante del mundo.
picantez del fruto. La erosión genética del germoplasma de los ajíes en LatiSe presume que el Capsicum baccatum (ají o uchu) se do-
noamérica es acelerada. Esta situación es producto de la
mesticó en las costas de Perú. Igualmente, el Capsicum
pérdida de los bosques tropicales y subtropicales, de la pér-
pubescens (rocoto) fue domesticado en los Andes. Su culti-
dida de los sistemas de la agricultura tradicional debido a
vo se extendió por Bolivia, el Perú y Ecuador, y fue introdu-
proyectos de modernización rural, y de la pérdida de entra-
cido después en Costa Rica, Honduras, Guatemala y México.
das en los bancos de genes.
114 <