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arece que fue ayer cuando dejamos de escuchar los pitidos que hacía nuestro viejo modem cada vez que nos conectábamos a internet. La conexión ADSL llegó a nuestro país hace sólo 12 años, y hoy existen más de 11 millones de líneas de banda ancha. Su progresión parece imparable, pero la extensión de una nueva tecnología que promete mucha más velocidad y una mayor calidad puede hacer que quienes estén pensando en conectar su hogar a la red desechen la “vieja” ADSL: la fibra óptica ha llegado. Qué es la fibra óptica La fibra óptica no es una tecnología aplicada exclusivamente a las conexiones telemáticas, aunque su excepcional rendimiento en la transmisión de datos la han convertido en uno de los sistemas con mayor penetración en todo el mundo. Sin entrar en especificaciones técnicas, la fibra óptica es, básicamente, un hilo de vidrio, o de un material plástico transparente, por cuyo interior va rebotando un rayo de luz láser de manera que las paredes interiores del vidrio lo reflejan totalmente obligándolo a seguir por él, sin dejarlo salir. De esta manera, el haz se transmite a largas distancias con pocas pérdidas y, además, puede ser guiado, aunque la fibra se curve un poco en el camino
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porque en ningún caso se supera el ángulo de reflexión total. Esto, que puede parecer muy complicado, ya lo hacían los griegos, quienes utilizaban la luz para codificar mensajes; eso sí, no usaban fibra óptica, sino espejos en los que se reflejaba el sol. Todos sabemos que la luz es “rápida”: dentro del hilo de fibra óptica, alcanza los 200.000 kilómetros por segundo. También es un excepcional transporte de datos. Lo único que faltaba para poder utilizarla en todo su potencial era domarla para que siguiera el camino que deseábamos, por ejemplo, de un servidor a un ordenador. Y eso es precisamente lo que hace la fibra óptica, marcar el camino que debe seguir el haz de luz que transporta los datos. Para qué se usa Además de la transmisión de datos, se usa para medir la temperatura o la presión, en iluminación (por ejemplo, para llevar la luz solar capturada en la azotea de un edificio a su interior), para fabricar endoscopios de uso médico, como elemento luminoso decorativo (es muy utilizada en guirnaldas de Navidad) e, incluso, para fabricar “hormigón translúcido”, dando como resultado bloques con la misma resistencia que el hormigón convencional, pero que dejan pasar la luz.
Pero, como decíamos, su uso principal en la actualidad es la transmisión de datos. Y es que aporta grandes ventajas con respecto a otras tecnologías disponibles para el gran público: - Una banda de paso muy ancha, lo que permite flujos muy elevados (del orden del Ghz) y, por tanto, mucha velocidad de transmisión. - Pequeño tamaño, por tanto ocupa poco espacio. - Gran flexibilidad, el radio de curvatura puede ser inferior a 1 cm, lo que facilita la instalación enormemente. - Gran ligereza, el peso es del orden de algunos gramos por kilómetro, lo que resulta unas nueve veces menos que el de un cable convencional. - Inmunidad total a las perturbaciones de origen electromagnético, lo que implica una calidad de transmisión muy buena, ya que la señal es inmune a las tormentas, chisporroteo... - Gran seguridad: la intrusión en una fibra óptica es fácilmente detectable por el debilitamiento de la energía luminosa en recepción. - No produce interferencias. - Atenuación muy pequeña independiente de la frecuencia, lo que permite salvar distancias importantes sin elementos activos intermedios. Puede proporcionar comunicaciones hasta los 70 km. antes de que sea necesario