As cadeias de abastecimento que ligam os diversos fabricantes aos diferentes pontos de venda podem ser intermediadas pelas figuras do atacadista e do distribuidor. No Brasil, o canal direto de distribuição do fabricante ao varejista tem reduzida participação, predominando os canais indiretos de distribuição. O desenvolvimento desses canais decorre da importância do pequeno varejo no total de vendas e na sua disseminação no território. Os distribuidores e atacadistas, assim, facilitam as transações dispersas entre um número muito elevado de fabricantes e de pontos de venda, concentrando-as em poucas cadeias de abastecimento e oferecendo uma grande variedade de produtos para os varejistas. Nessa intermediação, pelo fato de haver um terceiro agente entre o fabricante e o varejista, deve-se ter particular atenção à troca expedita de informações – entre as diferentes partes – sobre as variações de demanda, para que a produção e o transporte possam ser ajustados na medida e no tempo adequados.
Os atacadistas podem ser generalistas – sem vínculo de exclusividade ou de território – ou possuir uma rede de varejo fidelizado. Os atacadistas generalistas dividem-se segundo a entrega, caso a disponibilizem aos varejistas ou não8. Os atacadistas generalistas com entrega compram e vendem produtos dos fabricantes e os transportam aos estabelecimentos dos clientes varejistas. Os atacadistas sem entrega, por sua vez, distinguem-se pelo tipo de atendimento – autosserviço ou balcão. No autosserviço – nas modalidades cash & carry e atacarejo9 –, os clientes escolhem e separam os produtos, pagam ao sair e transportam as compras em veículos próprios. No atendimento do tipo balcão, um empregado do atacadista separa e entrega os produtos ao varejista, que os transporta por sua conta. Nas redes de varejo fidelizado, os varejistas são associados ou franqueados com vínculo de exclusividade, e os atacadistas arcam com os custos de entrega.
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Face ao exposto, os atacadistas e distribuidores têm um papel relevante na cadeia logística. Segundo a Abad – Associação Brasileira de Atacadistas e Distribuidores de Produtos Industrializados –, essas empresas podem ser agrupadas em diferentes modelos de negócio, conforme se descreve a seguir – e se apresenta na Figura 3.
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8. Predominantemente, os atacadistas não arcam com os custos dessas entregas, ao passo que os distribuidores arcam com tais custos. 9. Os dois termos – cash & carry e atacarejo – são, por vezes, utilizados para definir o mesmo tipo de canal com autosserviço. No primeiro, entretanto, que provém do inglês e significa “pague e leve”, predomina o faturamento oriundo de pessoas jurídicas. No segundo – misto de atacado e varejo –, predomina o faturamento oriundo de pessoas físicas, sendo voltado tanto para varejistas como para consumidores finais.