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Introducción Con frecuencia las ciencias sociales se han de enfrentar al estudio de asuntos que no sólo se enfocan y abordan desde distintas perspectivas, sino que se identifican y nombran con etiquetas diferentes. Y esta variedad de nombres suele obedecer a razones varias, algunas de ellas difíciles de reducir analíticamente. No se trata meramente de que unos científicos sociales ignoren lo que hacen otros o de que todos sean caprichosos y arbitrarios en sus tareas de etiquetaje, sino de que con frecuencia la realidad que abordan es compleja y ambivalente, escurridiza, y desde luego refractaria a la mirada unidimensional.

El campo de que se ocupa este libro puede ser uno de los más paradigmáticos: Sociedad civil, Tercer Sector, Organizaciones no Lucrativas, Organizaciones No Gubernamentales, Economía Social, Asociacionismo… Cada denominación abarca una extensión de fenómenos y, en última instancia, se ocupa de fenómenos diferentes. Y sin embargo, aquellas y estos confluyen en el mismo campo.

Con estas palabras introductorias queremos dejar constancia de que esta investigación parte de la conciencia de la complejidad y ambivalencia de los fenómenos que estudia. Y en esas condiciones, se ha propuesto una tarea delicada, a la par que perentoria, la de efectuar un repaso por la literatura existente sobre el asunto, así como por las fuentes primarias disponibles, con el fin de hacer un balance y proponer una visión sintética del asociacionismo y el voluntariado en España, a partir del cual establecer pistas de despegue para posteriores investigaciones.