John Ford - Le meilleur réalisateur de western

Né en 1894, à Cape Elizabeth, dans le Maine, aux États-Unis, John Ford est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands réalisateurs de tous les temps. Il a remporté quatre Oscars du meilleur réalisateur, plus que tout autre réalisateur. Il est surtout connu pour ses westerns, mais plusieurs de ses nouvelles adaptations comptent parmi les meilleurs films de tous les temps.

Né dans une famille d'immigrants irlandais dans le Maine, John Ford (né Sean Aloysius Feeney) a grandi dans un environnement relativement prospère. Son père possédait des saloons à Portland, la plus grande ville du Maine. Ford était l'un des onze enfants. Bon nombre des projets cinématographiques ultérieurs de John Ford se rapportaient d'ailleurs à son héritage irlandais.

Le jeune John Ford a joué au football américain au lycée. Il a gagné le surnom de "Bull" pour son habitude d'abaisser son casque pendant qu'il chargeait la ligne. Le frère aîné de Ford, Francis, a quitté Portland pour chercher un emploi à New York dans l'univers théâtral autour de l'année 1900. Il a eu du succès et a pris le nom de scène Francis Ford. En 1910, Francis s'installe en Californie pour faire carrière dans le cinéma. Après l'obtention de son diplôme d'études secondaires, en 1914, John, le frère cadet de Francis, déménage en Californie avec l'espoir d'y lancer sa propre carrière.

John Ford a fait ses débuts à Hollywood en tant qu'assistant dans la production des films de son frère aîné. Il a été cascadeur, bricoleur, double pour son frère et acteur occasionnel. En dépit d'une relation litigieuse entre les deux, John était le principal assistant de son frère et utilisait souvent la caméra.

Lorsque John Ford fait ses débuts comme réalisateur en 1917, la carrière de Francis Ford est en déclin. Entre 1917 et 1928, le jeune Ford travaille sur plus de 60 films muets. Cependant, seulement dix d'entre eux survivent entièrement intacts. Pendant toute sa carrière, John Ford a été l'un des réalisateurs les plus occupés d'Hollywood, mais les années de silence ont été exceptionnellement productives, même selon ses critères.

102/118

John Ford a connu son premier succès significatif en tant que metteur en scène avec l'épopée de 1924 : Le Cheval de fer, au sujet de la construction du premier chemin de fer transcontinental. Il l'a filmé sur place dans les montagnes de la Sierra Nevada avec 5 000 figurants, 2 000 chevaux et un régiment de cavalerie. Parmi les accessoires utilisés figuraient une diligence originale utilisée par l'éditeur de journaux Horace Greeley et le pistolet de Wild Bill Hickok. Le film a rapporté environ 2 millions de dollars sur un budget de 280 000 $.

John Ford est surtout connu pour ses westerns. Des années 1930 aux années 1960, il a participé à la conception de l'aspect et de la convivialité des films occidentaux classiques. Un de ses acteurs préférés, John Wayne, a joué dans plus de 20 de ses films en tant qu'acteur principal. Wayne a participé à d'innombrables autres projets au début de sa carrière en tant que figurant.

Malgré ses premiers succès avec Le Cheval de fer, le cinéaste n'a pas réalisé de westerns entre 1926 et 1939. Cependant, lorsqu'il est retourné une fois de plus à la frontière, Ford a créé ce que beaucoup de critiques considèrent comme l'un des meilleurs films de tous les temps. La Chevauchée fantastique réalisée en 1939, d'après le scénario de Dudley Nichols raconte l'histoire d'étrangers dépareillés jetés ensemble dans le vaste vide de l'Occident alors qu'ils parcouraient le dangereux territoire Apache. Ce chef d'œuvre enthousiasma le public. Il a remporté sept nominations aux Oscars, dont celle du Meilleur film et du Meilleur réalisateur. Thomas Mitchell a gagné le prix du meilleur second rôle. Orson Welles aurait étudié La Chevauchée fantastique dans ses préparatifs pour faire Citizen Kane.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, John Ford a servi dans la Réserve de la marine américaine en créant des documentaires de guerre. Il a gagné des Oscars pour deux de ses films. Il était avec l'armée américaine le jour J et a filmé le débarquement sur la plage. Il a été reconnu pour sa bravoure pendant la guerre après avoir subi des blessures en documentant les attaques.

Le premier film de John Ford après son service dans la Seconde Guerre mondiale fut La Poursuite infernale, un western de 1946 mettant en vedette un autre des acteurs préférés du réalisateur, Henry Fonda. Il l'a suivi avec la trilogie dite de cavalerie de films mettant en vedette John Wayne. Cela comprenait le film Fort Apache de 1948, La Charge héroïque de 1949 et Rio Grande des années 1950.

Le western suivant de Ford n'est apparu qu'en 1956. Avec Jeffrey Hunter et Natalie Wood, l'étoile montante, le film La Prisonnière du désert est rapidement devenu un classique. En 2008, l'American Film Institute l'a nommé le plus grand western de tous les temps.

En 1962, John Ford sort L'Homme qui tua Liberty Valance avec James Stewart, John Wayne, Lee Marvin et Lee Van Cleef. Beaucoup d'observateurs le considèrent comme le dernier grand film de Ford. Ce fut un grand succès et l'un des 20 films les plus rentables de l'année. Les Cheyennes, le dernier western de John Ford, est apparu en 1964. Malheureusement, ce n'est pas un succès au boxoffice et c'est le film le plus cher de la carrière du réalisateur légendaire.

Tout au long de sa carrière, l'approche de Ford en matière de cinéma a été très distinctive : ses films ont célébré les efforts, l'esprit pionnier de l'Amérique, et les principales vertus qui ont défini le caractère national : liberté, intégrité, courage, persévérance. Il s'est glorifié dans les grands espaces majestueux et sauvages de États Unis.

Il avait tendance à préférer une caméra stationnaire à une caméra mobile, et les plans larges aux gros plans. (La plupart des westerns de Ford comprenaient au moins une séquence époustouflante où les processions de l'humanité étaient juxtaposées à l'extérieur sauvage de Monument Valley). Il réduisait toujours au minimum les scènes d'exposition et les dialogues. Il était très efficace, évitant de nombreuses prises de vue. Il a essayé de filmer exactement ce qu'il voulait utiliser, en coupant "dans la caméra" pour éviter que d'autres ne se mêlent de son travail lors du montage.

Malgré son association avec les westerns, John Ford n'a remporté aucun de ses Oscars du meilleur film pour eux. Trois des quatre prix ont été décernés avec de nouvelles adaptations. Le quatrième a été obtenu avec le long métrage L'Homme tranquille à partir d'une nouvelle.

Le premier film de John Ford à être nominé pour un Oscar du meilleur film fut l'adaptation en 1931 du roman Arrowsmith de Sinclair Lewis. Ford a remporté son premier Oscar du meilleur réalisateur pour l'adaptation Le Mouchard de Liam O'Flaherty en 1935, un conte sur la guerre d'indépendance irlandaise.

En 1940, Ford a repris le roman de John Steinbeck sur la Grande Dépression, Les Raisins de la colère. C'était le troisième film consécutif du réalisateur travaillant avec le jeune acteur Henry Fonda. Peu après la fin de la Grande Dépression, le film a connu un énorme succès. Il a valu à Ford son deuxième Oscar du meilleur film, et Les Raisins de la colère est souvent inclus dans les listes des meilleurs films de tous les temps.

Le troisième Oscar du meilleur réalisateur de John Ford est venu un an plus tard avec son adaptation de la saga minière galloise Qu'elle était verte ma vallée. Il a battu Citizen Kane pour le prix du meilleur film de l'année 1941. Le film est un drame classique de la classe ouvrière dans l'esprit des précédents efforts de Ford qui a remporté un Oscar.

Le dernier Oscar du meilleur réalisateur de Ford est venu avec un film que sa compagnie de cinéma ne voulait pas faire. Sous la pression de Ford, ils ont financé en 1952 L'Homme tranquille, une adaptation d'une nouvelle qui se déroule en Irlande avec John Wayne. L'inquiétude n'était pas fondée. En plus d'avoir remporté à John Ford un prix sans précédent de quatrième meilleur réalisateur, ce film a été l'un des dix films les plus rentables de l'année.

Malgré sa mauvaise santé et sa vue déclinante, John Ford a travaillé pendant une bonne partie des années 1960. Il a terminé La Taverne de l'Irlandais, son dernier film avec Wayne, en 1963. Il s'agit du dernier grand succès commercial de Ford, qui a rapporté plus de 3 millions de dollars au boxoffice. Son dernier long métrage, Frontière chinoise, est paru en 1966. C'était une histoire de 104/118 femmes missionnaires en Chine essayant de se protéger d'un seigneur de guerre mongol. Malheureusement, le film a été un échec commercial.

Le dernier projet réalisé par John Ford était un documentaire sur la marine américaine la plus décorée, intitulé Chesty: A Tribute to a Legend. Il y avait une narration de John Wayne. Bien que filmé en 1970, il n'est sorti qu'en 1976. Ford est décédé en août 1973.

John Ford détient toujours le record du plus grand nombre de prix de la meilleure réalisation avec quatre Oscars. Il a également obtenu des Oscars pour deux documentaires de guerre. En 1973, il a été le premier récipiendaire du prix Life Achievement Award de l'American Film Institute. La même année, Ford a reçu la Médaille présidentielle de la liberté. John Ford a réalisé un total de quatre représentations théâtrales lauréates d'un Oscar, et dix apparitions dans ses films lui ont valu des nominations.

Ford était particulièrement fier des deux Oscars supplémentaires qu'il a remportés pour son travail documentaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Le service naval de Ford l'a souvent mis en danger. Au cours d'une bataille, il s'est approché un peu trop près de l'action et a été blessé au bras par des éclats d'obus. Plus tard, le général Eisenhower lui confia la tâche délicate et difficile de filmer la libération des camps de la mort nazis. Finalement promu au grade de commandant en service actif, il est devenu contre-amiral dans la Réserve navale.