eople & parcours p «The King»

hommage à arnold Palmer

Arnold Palmer a révolutionné le golf et est resté un homme du peuple, malgré la fortune qu’il a amassée. L’univers golfique est en deuil de son «King» dont les cendres ont été dispersées chez lui, sur le parcours du Golf Club de Latrobe.

Petra Himmel

Lorsque Phil Mickelson et Ernie Els se tenaient sur les marches de la Saint Vincent Basilica de Latrobe, un avion à réaction a fendu le ciel bleu, tournant au-dessus de l’église et les vastes plaines de Pennsylvanie. C’était le jet privé d’Arnold Palmer, un pilote passionné toute sa vie. Pendant son enterrement, le 4 octobre dernier, moult souvenirs ont été échangés à propos de cet homme mort le 25 septembre, à l’âge de 87 ans, dans un hôpital de Pittsburgh. Des centaines de personnes sont venues lui rendre un dernier hommage, la mise en terre souvenirs sont les coussins du cœur», disait-il, citant son épouse Barbara. Et l’histoire du golf regorge de souvenirs d’Arnold Palmer. Cet homme que les Américains appelaient «The King» – à l’instar d’Elvis –, était une star qui a toujours gardé les pieds sur terre, un héros populaire prêt à serrer des mains, à signer des autographes, à regarder ses fans dans les yeux et à leur parler au bord du fairway. Lorsque Rory McIlroy l’a rencontré pour la dernière fois à Bay Hill, en Floride, au début de l’été, Arnold Palmer lui a dit qu’il pouvait «l’appeler à tout

Frappe fort, mon petit, puis va chercher ta balle et cogne encore

ayant eu lieu auparavant, en présence des membres de sa famille. Et des millions d’autres gens ont suivi la retransmission en direct du service funèbre sur Golf Channel.

Une star « comme voUs et moi»

Dans son allocution, Annika Sörenstam a appelé Arnold Palmer «un homme normal à mille lieues de la normalité». Rickie Fowler, Phil Mickelson et Bubba Watson ont placé le trophée tout juste gagné à la Ryder Cup dans le hall de l’église. Jack Nicklaus, son fidèle compagnon de route, est monté en chaire et a raconté une foule d’anecdotes de leurs vies de golfeurs. «Les moment s’il avait besoin d’aide». «Vous m’avez déjà aidé plus que nécessaire», lui a répondu l’Irlandais du Nord. Palmer était une star qui voulait partager son succès avec tout le monde, peut-être justement parce qu’il a dû travailler dur pour y arriver.

«Frappe fort, mon petit, puis va chercher ta balle et cogne encore une fois un coup monstre» – c’est avec ces mots que son père lui avait mis un club entre les mains lorsqu’il avait trois ans. Le parcours de golf était toujours à portée de main pour Arnold Daniel Palmer, né le 10 septembre 1929. Il a grandi dans une petite maison à côté du tee du trou no 6 du Latrobe Country Club, où son père travaillait comme greenkeeper et teaching pro. Mais le garçon ne pouvait jouer sur le parcours que tôt le matin, avant l’arrivée des membres, ou en fin de journée, après leur départ.

Arnold Palmer en pleine forme (1971). Au centre: «The King» au Golf Hall of Fame (2015). Rickie Fowler, Bubba Watson et Phil Mickelson avec la Ryder Cup à l’enterrement. Dans les bras de Jack Nicklaus (2013). En bas: starteur d’honneur au Masters 2004, en compagnie de Jack Nicklaus et Garry Player (2016).

DU ven DeU r De peint U re aU millionnaire

Son swing était pourtant assez éloigné des mouvements perfectionnés de nos jours. Mais ses balles volaient en suivant une courbe précise gauche-droite et atteignaient des distances incroyables. «Ce que certains trouvent dans la poésie, je le trouve dans la trajectoire d’un drive vraiment bien frappé», disait-il. Grâce à une bourse de golf, il a pu fréquenter un college, avant de travailler comme vendeur de peinture à Cleveland, puis au service des garde-côtes pendant trois ans, avant de réussir enfin la percée dans le sport. En 1954 il a gagné l’US Amateur Championship à Detroit. «Ce fut le tournant de ma carrière, racontait-il dans le magazine américain Golfweek, j’ai pris confiance de pouvoir jouer au plus haut niveau.»

Du coup, il a lâché son job dans le commerce de peinture et a participé la semaine suivante au Waite Memorial, où il a rencontré sa future épouse, Winnie, avec laquelle il allait partager 45 ans de vie commune, jusqu’à la mort de celle-ci. La même année, il est devenu pro – et l’un des plus grands joueurs de tous les temps.

«l a terre tremble»

Arnold Palmer avait un tempérament de casse-cou. Un gars qui envoyait des drives dans la nature en prenant tous les risques et qui en devenait forcément le chouchou du public.

«Lorsqu’il frappe la balle, la terre tremble», disait un jour son collègue Gene Littler.

Ce champion était si humain, si passionnée sur un parcours de golf, et parfois aussi si incroyablement déraisonnable. Comme en 1961, à l’US Masters, lorsqu’il acceptait déjà les félicitations d’une connaissance sur le green du 18, avant de faire un double bogey et de céder la victoire à Gary Player. Il a perdu trois fois l’US Open au play-off – mais lors de l’US Open 1960, il a frappé sa balle sur le green depuis le départ du premier trou et notait six birdies sur les sept premiers trous. Il a gagné sept Majors en tout et 62 titres rien que sur l’US PGA Tour.

Et il a surtout fait du golf un sport qui rapporte gros. «Il a fait en sorte que nous puissions tous vivre du golf», estimait Mark O’Meara. Arnold Palmer était un as du marketing et, jusqu’à sa mort, un des golfeurs les mieux payés du monde.

«a rnie’s a rmy»

En compagnie de Mark McCormack il a fondé en 1960 l’International Management Group (IMG) qui est resté à ce jour l’une des agences de marketing sportif les plus importantes à travers le globe. McCormack a su «vendre» Arnold Palmer à la perfection. En le présentant comme un solide gars de la classe moyenne, qui plaisait aux petites gens, le succès était garanti. Arnold Palmer a dessiné plus de trois cents parcours de golf, possédait des commerces de voitures et des entreprises de nettoyage. Son nom apparaissait sur des canettes de boissons, des clubs de golf et des t-shirts. Il était le premier joueur à gagner plus de100 000 dollars en une saison sur l’US PGA Tour – mais ses recettes à hauteur de millions venaient surtout de contrats de licence et de sponsoring. On a même aperçu Arnold Palmer dans une publicité pour meubles de jardin. Sans nom, sans club de golf dans les mains et sans slogan publicitaire. Le fait qu’il soit assis là suffisait amplement comme message, puisque toute l’Amérique le connaissait. Ses fans qui formaient «Arnie’s Army» et le suivaient d’un tournoi à l’autre ne lui en ont jamais voulu d’être devenu richissime. Il incarnait le mythe du gars simple qui a réussi. Une carrière classique du plongeur au millionnaire, transposée dans le golf.

A un moment donné, Arnold Palmer a acheté le Latrobe Country Club que son père avait contribué à bâtir de ses mains. C’est là qu’il était chez lui. «Peu importent tous les endroits que j’ai visités dans le monde, c’est ici que je me sens bien», disait-il à un reporter de Golfweek, peu avant son 80e anniversaire. Ses cendres ont été dispersées depuis un avion au-dessus du Latrobe Country Club.

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