un monde à part

Chaque année en avril, tous les yeux se tournent vers a ugusta. L’ uS masters inaugure la saison des tournois majeurs, et le monde du golf perd la tête durant une semaine. La grande question de cette année: Jordan Spieth parviendra-t-il conserver la «Green Jacket»?

ui ne s’est jamais rendu à Augusta ne peut comprendre ce sentiment de «homecoming», comme l’appellent les Américains, ce retour sur un coin de terre où nous nous sentons chez nous et qui nous inspire des sentiments particuliers. L’Augusta National Golf Club est l’un de ces endroits. Un point fixe dans l’univers des golfeurs, sur lequel l’intérêt du golf mondial converge chaque année durant une semaine en avril. L’US Masters est le seul des quatre tournois majeurs toujours joué au même endroit, et c’est la raison pour laquelle il a développé ses propres rituels, ses souvenirs, ses mythes. Augusta est un peu le Wimbledon du golf, avec ses cérémoniaux, comme le «Champions Dinner», ou le premier coup de l’«Honorary Starter», au premier jour du tournoi. Chaque trou du parcours porte le nom d’un arbre ou d’un arbuste, comme le «Golden Bell» ou le «Pink Dogwood». Les ponts «Hogan», «Nelson» et «Sarazen»

Clifford Roberts voulaient faire un refuge pour riches, et ce tournoi était l’occasion rêvée de faire connaître l’extraordinaire parcours de l’architecte australien Alister Mackenzie, et naturellement le caractère exclusif du club.

Ce plan réussit au-delà de toute attente. Chaque année, pendant 51 semaines, le large portail du club donnant sur la Washington Road, à Augusta, reste fermé au public. De hautes haies cachent la vue sur les prestigieuses installations. Aucune information ou presque n’est divulguée sur les membres, dont le nombre exact reste inconnu. Ici l’anonymat est sacré, comme il sied aux riches et puissants. Bill Gates et Warren Buffett y jouent de temps à autre une partie de golf et Dwight Eisenhower, l’ancien président des Etats-Unis, aimait y passer son temps libre en jouant au bridge dans un des cottages du club. Condoleeza Rice, l’ancienne secrétaire d’Etat des Etats-Unis, est l’une des deux seules

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célèbrent des parties ou des coups exceptionnels réalisés par ces joueurs. Jack Nicklaus est honoré par une plaquette fixée sur une fontaine. Le cottage Eisenhower évoque les séjours fréquents de l’ancien président des Etats-Unis dans la petite maison d’hôtes appartenant au club. L’histoire est partout présente, et c’est bien pour cela que le tournoi d’Augusta occupe une place toute particulière au sein des tournois majeurs.

Seul le pré Sident a voix au chapitre

La première édition du tournoi sur invitation à Augusta, en 1934, devait être une carte de visite pour trouver de nouveaux membres. De l’Augusta National Golf Club, une ancienne plantation dans le sud profond de la Géorgie, Bobby Jones et femmes membres du club. Mais à Augusta, même «Condi», pourtant connue pour savoir imposer son point de vue, doit se soumettre à la règle numéro 1: seul le président a voix au chapitre, les membres n’ont pas un mot à dire. u ne petite lettre d’invitation de couleur verte

L’actuel directeur du club, Billy Payne, n’hésite pas à mettre à la porte tout membre coupable du moindre faux-pas, comme par exemple s’exprimer de façon inappropriée sur le club en public ou avoir osé porter la «veste verte» hors des limites du club. Le membre qui n’est plus le bienvenu au club ne recevra plus sa facture annuelle – une façon subtile de lui faire comprendre son écart de conduite.

Ces manières dictatoriales ont déjà exaspéré de nombreux professionnels. Lorsque le Sud-Africain Charl Schwartzel a décidé d’organiser lui-même une grillade devant le

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• 100% conforme aux règles* clubhouse, à l’occasion du Champions Dinner, on lui a fait comprendre sans délai qu’un barbecue à l’extérieur du clubhouse ne correspondait pas au style de la maison. Les convives ont donc dû s’attabler pour manger le barbecue. La liste des participants au premier Major de l’année a aussi ses spécificités. Le tournoi est un «Invitational», et les critères de sélection sont exclusivement fixés par le club. profil baS à auguSta

* À condition que les dispositifs de mesure de distance soient permis dans les règles locales.

C’est par une petite lettre d’invitation de couleur verte envoyée en début d’année que les chanceux apprennent qu’ils font partie du cercle des élus. Parmi les particularités du mode de sélection, les ex-champions reçoivent automatiquement un droit de jeu jusqu’à leur 65e anniversaire. Les gagnants de l’US Amateur, de l’US Mid-Amateur et de l’US Public Links Championship sont également invités, tout comme, cette année, le jeune Costaricain Paul Chaplet, 16 ans, qui s’est qualifié grâce à sa victoire au Championnat amateur d’Amérique Latine (voir box).

L’un des objectifs du club est de populariser le golf dans le monde entier. L’Asie, par exemple, joue un rôle très important pour les officiels d’Augusta depuis quelques années. C’est pourquoi les joueurs japonais Shingo Katayama ou Ryo Ishikawa ont également reçu leur petite lettre verte, indépendamment des critères habituels de sélection. Dur à avaler pour plus d’un professionnel européen ou américain qui n’a encore jamais réussi à se faire inviter dans le tableau relativement réduit d’Augusta (tout juste 100 joueurs).

Une fois arrivées à l’Augusta National, les stars font profil bas. Si de nombreux vainqueurs du Major tressent les louanges du tournoi, personne n’a envie de se livrer à des critiques. Le premier tournoi majeur de la saison est célébré dans les règles de l’art. On se rencontre pour une discussion, un

Chiffres et aneC dotes autour du Masters

- Tiger Woods reste à ce jour le plus jeune vainqueur du Masters, en remportant le titre à 21 ans, 3 mois et 14 jours (en 1997).

- Jack Nicklaus est non seulement le joueur qui a gagné le plus de titres (6), mais également le vainqueur du Masters le plus âgé de tous les temps, avec 46 ans, deux mois et 23 jours (en 1986).

- Depuis 1949, les anciens vainqueurs revêtissent la veste verte, mais ne deviennent pas membres du club pour autant. A ce jour, seuls Jack Nicklaus, Arnold Palmer et John Harris ont été acceptés comme membres à Augusta.

- L’introduction de la veste verte date de 1937. A l’époque, on l’avait achetée pour que les visiteurs du Masters distinguent plus facilement les membres, auprès desquels ils pouvaient obtenir des informations.

- Le «Champions Dinner» a toujours lieu le mardi de la semaine du Masters. Il est réservé aux membres du Masters Club, à savoir les anciens champions du Masters.

- 61 magnolias bordent la célèbre Magnolia Avenue, longue de 300 mètres, menant au clubhouse.

- A l’étage supérieur du clubhouse se trouve le «Crow’s Nest», le nid de corbeaux dans lequel cinq amateurs au maximum peuvent loger.

- Le tournoi n’a pas eu lieu durant les années de guerre, de 1943 à 1945. A la place, les terrains appartenant au club servaient à élever de la volaille et du bétail.

- Le grand chêne devant le clubhouse, qui sert traditionnellement de point de rendez-vous, a été planté en 1850.

- Au fil des années, de nombreux pins ont été plantés à Augusta, remplaçant les feuillus afin de régler le problème des feuilles mortes.