Eficiencia Energética y Medio Ambiente
Dra. Ing. Silvia Daniela Romano Docente e Investigadora de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y CONICET.
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Importancia del Uso de Biocombustibles
os biocombustibles se producen a partir de la biomasa a diferencia de los combustibles derivados del petróleo como el gas natural, GNC, GLP, nafta o gasolina, gasoil o gasóleo, kerosene y fueloil. Biomasa es materia orgánica que puede convertirse en energía y proviene de la agricultura, forestación, desechos (agrícolas, ganaderos, forestales, urbanos e industriales), plantaciones energéticas, etc.
Entre los principales atractivos de los biocombustibles se incluye que se obtienen a partir de recursos renovables, generan menos emisiones que los combustibles fósiles, son biodegradables y brindan la posibilidad de diversificar la matriz energética. Además, la mayoría de ellos se producen a partir de residuos o sustancias no alimenticias. Uno de los conceptos que hay que tener en mente cuando de biocombustibles se habla es que cada uno de ellos se obtiene a partir de materias primas específicas, por medio de procesos particulares y, en consecuencia, tienen distintos usos. Hay biocombustibles líquidos, gaseosos y sólidos. Entre los biocombustibles líquidos están el biodiesel, el bioetanol y el biooil o bioaceite; entre los gaseosos, el biogás y el gas pobre; y entre los sólidos, los pellets, las briquetas o el carbón vegetal. Podríamos preguntarnos: ¿porqué los biocombustibles más nombrados y utilizados a nivel mundial durante los últimos años son el biodiesel y el bioetanol? La razón principal es que estos biocombustibles se utilizan fundamentalmente para uso automotor, mezclados con gasoil (gasóleo) y nafta (gasolina), respectivamente. El uso automotor del biodiesel no es exclusivo ya que también se lo utiliza en otros medios de transporte, como aviones o
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flotas marítimas. Por su lado, el bioetanol además de utilizarse como combustible automotor, se usa en la elaboración de bebidas alcohólicas, como anticongelante y como solvente en aplicaciones farmacéuticas y en la producción de barnices, pinturas, perfumes, cosméticos, plásticos, etc. La crítica que se hace a los biocombustibles líquidos es que se obtienen a partir de materias primas comestibles, compitiendo de esta manera con la alimentación. Hay que tener presente que el biodiesel también se puede obtener a partir de materias primas no comestibles (jatropha, algodón, ricino, tung, etc.); se puede fabricar a partir de aceites de fritura usados que habría que disponer y en este caso se los estaría reciclando, o a partir de grasas animales que los frigoríficos venden a muy bajo costo. Si se utilizaran microalgas como materia prima, habría una ventaja adicional: el volumen de aceite obtenido por hectárea es muchísimo mayor al de las especies vegetales usuales. Por otro lado, se está trabajando a nivel mundial en el desarrollo de tecnologías para la obtención de bioetanol a partir de residuos forestales y agrícolas. El biooil se produce a partir de residuos. Es indudable que hay que diversificar la matriz energética (especialmente en los países energéticamente “petrodependientes”) y para ello es necesario utilizar combustibles renovables alternativos a los que se obtienen del petróleo, no sólo por la disponibilidad limitada de este recurso sino también por los problemas de contaminación ambiental creciente y los biocombustibles son una opción válida. Esto no quiere decir que sean la única opción ni la definitiva, pero están disponibles ahora y se pueden utilizar en pequeños porcentajes mientras se sigue desarrollando la tecnología necesaria para poder sumar otras fuentes renovables de energía a un costo competitivo.