Gouden erepenning

GOUDEN EREPENNING VOOR JEF MERTENS

Op vrijdag 2 december ontvangt Jef Mertens de Gouden Erepenning, omdat hij zich langdurig en aanwijsbaar verdienstelijk heeft gemaakt voor de Lommelse gemeenschap. Trots en dankbaar is hij ervoor. Maar zijn vrijwillige inzet en activiteiten al die jaren liegen er niet om. De Vriendenkring, twintig jaar spreukenbord in de Koning Leopoldlaan, de jaarlijkse avondmarkt en veel meer.

Van harte gefeliciteerd, Jef. Misschien moeten we eerst even terugkijken. Je combineerde al die activiteiten met een drukke zaak.

“Ja, een groothandel in kruiden. Oorspronkelijk was ik slager. Onze pa zei indertijd: ‘Ik maak van u een slager’. Dat zat in de familie. ‘Dat is toch niet waar zeker?’, antwoordde ik. Ik zag dat niet volledig zitten. Het was inderdaad werken van zondag tot zondag. Na enkele jaren ben ik overgeschakeld naar het verkopen van kruiden voor slagers. Onze zoon Jan heeft de zaak na mijn pensioen overgenomen en hij doet dat fantastisch.”

In 1980 is de vzw Vriendenkring Koning Leopoldlaan van start gegaan. Wat was de aanleiding?

“Een gouden bruiloft. De derde dag was het feest voor de buren in de tent. Dat was zo plezant. ‘Zoiets moeten we vasthouden’, zei ik tegen de rest. Zo is de Vriendenkring ontstaan. Ik ben 30 jaar voorzitter geweest. Onze zoon Raf is nu al 10 jaar mijn opvolger. Op 13 jaar tijd hebben we destijds 11 gouden bruiloften mee georganiseerd. Met heel de straat vol bloemen.”

“We zijn ook twee keer uitgeroepen tot mooiste straat van Lommel, dankzij onder andere de prachtige bloembakken die we in de hele straat hadden gezet.”

Niet lang na de oprichting van de Vriendenkring kwam er de jaarlijkse avondmarkt.

“Klopt. Er was een avondmarkt in de Stationsstraat, maar toen zij er na enkele edities mee stopten, hebben wij het overgenomen. Dit jaar was het al voor de 31ste keer avondmarkt. In Limburg zijn er jaarlijks heel wat avondmarkten. Wij zijn bij de grootste. We doen ons uiterste best om alle marktkramers tevreden te houden. Nu zijn het er nog altijd een 80-tal. Het zijn er ooit meer geweest, maar corona heeft ook hier aan de bomen geschud.”

Het zijn mooie cijfers. En over cijfers gesproken: dit jaar mag je nog kaarsjes uitblazen. Het spreukenbord bestaat 20 jaar. Hoe ben je daar eigenlijk op gekomen?

“Een neef van mijn vrouw Marjet had iets soortgelijks in Zutendaal. Onze eerste tekst was ‘Dit is ons bord. Hou het in de gaten’. Elke week op zondagmorgen rond 9 uur komt er een nieuwe spreuk. Sommige mensen komen speciaal langsgereden als ik ermee bezig ben. Vroeger moest ik ter plaatse op een laddertje het bord nog afwassen en de nieuwe tekst erop schrijven. Nu hebben we een aantal borden. Ik schrijf ze in de garage achter de zaak en dan kan ik het nieuwe bord erop schroeven.”

Na al die jaren zijn het ondertussen meer dan 1000 spreuken.

“Ja, ‘elke wèèk iet joews’, zoals dat in het Lommels klinkt. Onze Rob, de jongste van onze vier zonen, helpt met de teksten. Het is altijd een positieve, actuele tekst. Relativerend, met een knipoog en een glimlach. Tegenwoordig zien de mensen het bord ook wekelijks verschijnen op Internetgazet. Sommige mensen vertragen bij het bord, of ze draaien terug om het nog eens te lezen. Toen Lutlommel VV kampioen werd, hadden we daar een tekst over en de supporters hingen er gele en zwarte ballonnen aan. Het leeft zeker bij de mensen.”

Je hebt er zelfs de krant en de tv mee gehaald.

“Ja, ‘Iedereen Beroemd’ en ‘1000 zonnen’ zijn hier geweest. Op een gegeven moment moest het bord verhuizen, omdat op de oorspronkelijke plek een appartementsgebouw kwam. Toen hebben we een petitie gehouden. Als we 1000 fans zouden haalden, verhuisde het bord. Dat is dus gelukt.”

Alle spreuken worden bovendien gebundeld.

“Erfgoed Lommel heeft een prachtig verzamelwerk gemaakt. Wie interesse heeft kan het kopen.”

Daarnaast deed je er nog heel wat zaken bij. En dat doe je nog altijd.

"Ik ben altijd nogal een ‘hevige’ geweest (lacht). Een gevolg was dat ik niet veel thuis was. Ik zat ook in het schoolcomité van de Boudewijnschool, waar we heel wat hebben betekend, met onder andere een nieuw speeltoestel op de speelplaats. Ik was heel wat jaren lector in de kerk en ik zat 18 jaar in de Gemeenteraad.”

“Daarnaast organiseren we het feest voor de Lommelaars geboren in 1940. We zijn begonnen met de vijftigjarigen en onlangs hadden we het uitgestelde feest voor de tachtigjaren.”

“Enkele jaren geleden zijn we verhuisd naar het Kerkplein, net voorbij de Leopoldlaan. Daar hebben we meteen een buurtvereniging opgericht.” “Maar een tijdje geleden ben ik serieus ziek geweest. In volle coronaperiode. Dat was verschrikkelijk om alles te moeten loslaten. We zijn vooral ook trots op onze vier zonen. Ze zijn allemaal betrokken bij de activiteiten, bijvoorbeeld bij het organiseren van de avondmarkt en de jaarlijkse Leopoldquiz.”

Kortom, er zit een fiere Lommelaar bij ons.

“Het is moeilijk te omschrijven, maar Lommel heeft echt iets speciaals. Een zekere spontaniteit. Realistisch, maar ook kritisch. Met vooral een prachtig dialect.”

“Zet er in het vet ook maar ‘dankbaar’ bij. Omdat ik die Gouden Erepenning mag ontvangen. Na de Cultuurprijs in 2010 volgt nu deze bekroning. En ik ben dankbaar voor al die mooie vriendschappen. Want ik heb het altijd met volle goesting en met veel liefde gedaan.”

Te koop

Het spreukenboek ‘Elke wèèk iet joews’ met alle spreuken en mooie tekeningen van Koen Lemmens is vanaf 6 december te koop bij Toerisme Lommel. Het boek kost 10 euro.