Enantiomería: El Descubrimiento

Enantiomería: El descubrimiento La actividad óptica fue descubierta en 1815 en el Collège de France por el físico Jean-Baptiste Biot.

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En 1848, en la Ecole Normale de París, el químico Louis Pasteur hizo un conjunto de observaciones que pocos años más tarde le condujeron a formular una proposición que es la base de la estereoquímica.

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Pasteur, en aquella época, aún hombre joven, había llegado a la Ecole Normale del Colegio Real de Bensaçon (en el que recibió su baccalauréat ès sciences con calificación de mediocre en química) recién doctorado en ciencias. Para adquirir alguna experiencia en cristalografía, estaba repitiendo el trabajo anterior de otro químico sobre sales del ácido tartárico,

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cuando observó algo que nadie había notado antes: el tartrato de sodio y amonio, ópticamente inactivo, existía como una mezcla de dos clases diferentes de cristales, que eran imágenes especulares entre sí.

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Empleando una lupa y pinzas, separó la mezcla cuidadosa y laboriosamente en dos montones minúsculos –uno de cristales derechos y el otro de izquierdoscomo quien separa guantes izquierdos y derechos desparramados sobre un mostrador de tienda.

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Si bien la mezcla original era ópticamente inactiva, cada grupo de cristales, una vez disuelto en agua, era ahora ópticamente activo. Es más, las rotaciones específicas de ambas soluciones eran iguales, pero de signo contrario.

Es decir, una solución rotaba la luz polarizada en un plano hacia 6

la derecha y, la otra, un número igual de grados hacia la izquierda. En todas las demás propiedades, ambas sustancias eran idénticas.

Puesto que la diferencia en rotación óptica fue observada en solución, Pasteur concluyó que no se trataba de una característica de los cristales, sino de las moléculas.

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Propuso que, al igual que los dos tipos de cristales, las moléculas que los conformaban eran imágenes especulares entre sí:

Estaba proponiendo la existencia de isómeros, cuyas estructuras 8

difieren solo en que son imágenes especulares y cuyas propiedades solamente difieren en la dirección de rotación de la luz polarizada.

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