really changed the feel of the city,” says the 28-year-old BrunerYang. “A lot of younger people showed up after he won the election, entrepreneurial types with really fresh ideas” – not unlike those executed by this wunderkind chef. His food is inventive – the traditional egg in your soup is slow poached – yet simple in its mission to satisfy. As my server Tiffany argues, in lobbying this first-timer to forego the kimchee and curry variations in favour of the standard-issue ramen soup, “Trust me, everything’s about the broth.” A similar overhaul of the U Street Northwest corridor has produced such recent darlings as American Ice Co., a “beers and steers” barbecue joint in a reclaimed garage, and Nellie’s Sports Bar, a fascinating departure from D.C.’s buttoned-down image and the first gay sports bar I’ve ever come across in my travels. The latest mission post is the reborn Howard Theatre. Inside this capacious, century-old Beaux-Arts hall where Ella Fitzgerald and Duke Ellington once played, a new supper-club configuration has patrons seated at tables, indulging in American comfort food created by the Ethiopian-born, Swedish-raised chef Marcus Samuelsson (of Red Rooster Harlem fame). I’m sitting down for dinner and a show with lawyer-by-day, food-bloggerand-TV-show-host-by-night Lauren DeSantis, who lives just off U Street and is busily photographing the blackened catfish and cowpeas before I can ruin the dish with my fork. Today’s Howard isn’t exactly an under-the-radar spot. Last April’s gala opening to celebrate a US$29-million renovation attracted stars like Smokey Robinson, Savion Glover and Bill Cosby. But it was forgotten for three decades after it closed in 1980 at the rundown corner of T and 7th streets. By the time dessert is brought to our table, the Maroon 5 keyboardist PJ Morton beckons the crowd to rise from their seats and dance. However, I’m finding it impossible to pull myself away from chef Samuelsson’s unimpeachable banana bread pudding. All of this is not to say that traditional power in D.C. has been entirely subsumed by local food-and-culture aficionados. After my post-show drink at the Gibson – the Belvedere Weather Station, in case you were wondering, is made with bourbon, vermouth, Campari, Benedictine and aromatic bitters, and provides a fierce shot of liquid prestige – I slink out into the multiethnic U Street crowd and am sucked into the indulgent vortex of Ben’s Chili Bowl. The drag’s anchor since it opened in 1958, it’s packed with revellers who’ve come for the Ali family’s famous half-smoke sausages and eponymous chili. As the girl at the Formica counter passes me a steaming bowl of chili cheese fries, I notice a clipping from The Washington Post beside the cash register recounting then-president-elect Obama’s much-hyped visit in early 2009. And stickers, plastered on the cash register, read, “I Ate Where the President Ate.” But then, I’ve also heard insider chatter that Ben’s Chili Bowl recently bought an empty building on H Street Northeast, just down the road from Toki Underground. I can’t reveal my sources, but the information is definitely out there. As with anything in this town, you just need to know who to ask.
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comme celles de ce jeune prodige : bien qu’inventive (le traditionnel œuf dans la soupe est poché à feu doux), sa cuisine vise simplement à contenter. Tiffany, ma serveuse, s’emploie d’ailleurs à me convaincre, comme c’est ma première visite, de délaisser les ramens au kimchi et au cari pour la version classique : « Croyezmoi, tout est dans le bouillon. » Un renouveau similaire du U Street Corridor a produit des repaires populaires comme l’American Ice Co., un grill « B et B » (bœuf et bières) planté dans un ancien garage, et le Nellie’s Sports Bar, le premier bar sportif gai sur lequel je sois tombé dans mes missions, qui fait éclater l’image coincée de Washington. La dernière planque est le Howard Theatre retapé. La spacieuse salle de ce théâtre centenaire de style beaux-arts, où Ella Fitzgerald et Duke Ellington se sont produits à l’époque, a été refaite en cabaret, où les clients attablés s’enfilent la cuisineréconfort du chef Marcus Samuelsson (du Red Rooster Harlem), un Éthiopien de naissance ayant grandi en Suède. Je suis ici pour un souper-spectacle en compagnie de Lauren DeSantis, avocate de jour, blogueuse gastronomique et animatrice télé le soir, qui habite tout près de U Street et qui s’active à prendre des photos de mon plat de barbotte noircie à la poêle et de doliques avant que ma fourchette fasse des ravages. Le nouveau Howard n’est pas ce que j’appellerais un refuge secret : le gala d’ouverture d’avril dernier, qui célébrait sa rénovation au coût de 29 millions de dollars US, a attiré des caïds comme Smokey Robinson, Savion Glover et Bill Cosby. Mais on l’a oublié pendant 30 ans après sa fermeture en 1980, au coin délabré de T Street et de la 7e. Le dessert arrive à notre table tandis que le claviériste de Maroon 5, PJ Morton, gesticule pour inviter le public à danser. Mais m’arracher à l’irrésistible pouding au pain aux bananes du chef Samuelsson est au-dessus de mes forces. Tout ceci ne veut pas dire que les mordus de culture et de gastronomie aient entièrement absorbé le pouvoir traditionnel à Washington. Après mon drink d’après-spectacle au Gibson (un Belvedere Weather Station, si vous voulez savoir, est un mélange costaud de bourbon, de vermouth, de Campari, de bénédictine et d’amer aromatique, en plus d’être une source liquide de prestige), je me coule dans la faune multiethnique de U Street et me retrouve pris dans le voluptueux vortex du Ben’s Chili Bowl. Solide comme un roc depuis son ouverture en 1958, l’endroit est bondé de fêtards venus pour les fameuses saucisses half-smoke et le chili de la famille Ali. Au moment où la fille au comptoir en formica me tend un bol fumant de frites au fromage garnies de chili, je remarque une coupure du Washington Post affichée près de la caisse, où l’on fait état de la visite très médiatisée de Barack Obama, alors président désigné, au début 2009. Et je lis, sur des autocollants apposés sur la caisse : « I Ate Where the President Ate. » (J’ai mangé là où le président a mangé.) Mais j’ai aussi entendu dire que les patrons du Ben’s Chili Bowl ont récemment acheté un édifice vacant sur H Street Northeast, tout près du Toki Underground. Je ne peux pas révéler mes sources, mais c’est le bruit qui court. Comme pour tout dans cette ville, il suffit de savoir où se renseigner.
opposite page, clockwise from top right At Ben’s Chili Bowl, don’t miss out on the famous half-smoke sausage; formerly a run-down part of town, the Atlas District is filling up with new restaurants, galleries and bars; the spice-rubbed duck breast at Smith Commons might have you asking for seconds. Page de G auche, dans le sens hor aire Ne manquez pas les fameuses saucisses half-smoke du Ben’s Chili Bowl ; jadis un quartier décrépit, l’Atlas District peut aujourd’hui se vanter de ses restos, galeries et bars ; le magret de canard aux épices du Smith Commons se mange sans faim.
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