Darren West: Engelse neonkunst

Engelse neonkunst

De Engelse kunstenaar Darren West werkte lange tijd als neonglasblazer, maar is tegenwoordig fulltime kunstenaar. Hij mixt neon met schilderijen, graffiti, 3d-sculpturen en maakt daarnaast nog collageachtige pop art.

Darren is een van de weinige overgebleven neonglasblazers die nog in Engeland actief is. Door de goedkope import van neon uit China en de introductie van leds zijn er niet veel mensen meer bezig in dit mooie ambacht. Hij doet bij voorkeur alternatieve opdrachten en werkt graag voor en met creatievelingen.

Camden

Hij heeft net een expositie gehad in Tower 47 in de wijk Camden. Dat is een muzikantencentrum met een koffiebar en galeries. Hij had een openingsshow georganiseerd met optredens van bands en dansperformers met lasers. “Zelfs de burgemeester van Camden kwam een kijkje nemen,” vertelt hij. “Dat was cool.” Na een opleiding aan The British School of Neon heeft hij decennia lang gewerkt voor commerciële opdrachtgevers. Zijn stap om zelf kunst te gaan maken

in combinatie met neon heeft al veel moois opgeleverd. Zo maakt hij schilderijen met graffiti, verf en daarin neonletters of neonfiguren. Gaandeweg is hij ook 3D-werken gaan maken, waarbij hij het neon mixt met gitaren, beelden en glazen salontafels. de thema’s die ik in mijn werk gebruikte, meer specifiek over drugs. Het ging om een werk over cocaïne, maar je moest echt kennis hebben van de drugswereld om dat te weten. Het was ironisch bedoeld, maar de mensen die klaagden hadden daar geen idee van. Buiten Londen snappen mensen zoiets niet. Ze kwamen binnen om met de galeriehouder te spreken. Dat was negatief voor de galerie, maar goed voor mij, want ik wil dat mensen zich dingen afvragen bij mijn werk. Mensen praten erover en daar is kunst voor bedoeld.”

Tattoomodel

Voor het werk Pray werkte hij samen met een naakt poserend tattoomodel. Zij kijkt op naar vogels in de lucht. Vanaf de vogels komen neonbanen naar beneden. Darren: “Ik krijg mijn ideeën van allerlei bronnen. Als ik naar de tv kijk of als ik een boek lees. Maar ik wil niet te veel uitleggen waar mijn werk over gaat. Mensen moeten er hun eigen verhaal bij bedenken.” Ieder neonkunstwerk is uniek: hij maakt er maar één exemplaar van. Er is een uitzondering: het konijn. Darren: “Ik heb een tijdje graffiti gemaakt op canvas. In plaats van te ondertekenen met

mijn eigen naam, spoot ik er een tag bij in de vorm van een konijn. Veel mensen willen zo’n neonschilderij van me. Ik kan ze niet snel genoeg maken, zo populair zijn ze op dit moment. Daarvan maak ik er daarom zes in elke kleur. Ik wil het gelimiteerd houden. Ik hou niet van massaproductie."

Gaandeweg is hij 3D-werken gaan maken, waarbij hij het neon mixt met gitaren, beelden en glazen salontafels.

Drugs

Terugkerende thema’s in zijn werk zijn liefde, seks, haat, religie en oorlog, waarbij hij graag provoceert. Darren: “Ik sta bekend om mijn alternatieve stijl en hou ervan om grenzen te verkennen. In het verleden kwam de politie een keer opdraven bij een expositie. Er waren klachten gekomen over

Jaren tachtig

Hij heeft in het neonmaken nog hoogtijdagen meegemaakt. “Begin jaren tachtig maakte ik neonborden voor onder andere nachtclubs. Alles was toen neon. Maar toen de leds uit China en Japan overkwamen, hebben ze de industrie hier in korte tijd vernietigd.

Daar komt ook neon vandaan, tegen goedkopere prijzen. De meeste bedrijven konden daar niet tegen concurreren. Nu zijn er van de honderd nog een stuk of tien over.” Hij is vaak in Londen, maar woont en werkt in Worthing, een kustplaatsje vlakbij Brighton. Darren: “In Londen is het altijd heel druk en hier is het een lekker stille omgeving. Ik woon twee minuten lopen van de zee.” In de studio heeft hij al het materiaal om zelf neon te maken. “Neon uit China is goedkoper. Het wordt ook met de hand gemaakt, want er zijn geen machines die een neonbuis kunnen fabriceren. Alleen is het serieproductie. Als ik iets maak van neon is het een uniek werk.”

Neonhoeden

In de kunst- en modewereld werd hij pas goed bekend door zijn samenwerking met de beroemde Londense hoedenontwerper Piers Atkinson. Die werkt voor royalty en artiesten zoals Rihanna en Kate Moss. Ook maakte Atkinson de Telephone Hat voor Lady Gaga. Darren maakt neonontwerpen, die je op een hoofddeksel kunt zetten. De modellen lopen dan met neon rond op de catwalk. Darren: “Het neonobject krijgt stroom van een batterij, die net lang genoeg meegaat.” Foto’s van de hoeden met neon zijn regelmatig te zien in het modeblad Vogue. Als muziekliefhebber maakt hij graag kunst over zijn favoriete artiesten, zoals Amy Winehouse, David Bowie en bluesgitarist Gary Moore. Darren: “Het zijn geen opdrachten. Ik doe dat uit eigen initiatief. Het is om mensen te laten zien wat ik kan maken. Maar als ik zoiets heb gedaan, gaat het vanzelf rond. Ze zijn toch altijd wel benieuwd wat het resultaat is geworden. Ik werk graag met de muziekscene samen.”

Darren maakt neonontwerpen, die je op een hoofddeksel kunt zetten. De modellen lopen dan met neon rond op de catwalk.

Pray.

Streetwear

Hij heeft het druk en is fulltime kunstenaar. Behalve werken met neon, maakt hij collageachtige popartschilderijen en prints. Darren:

“Veel van mijn werk bestaat uit opdrachten. De kunst die ik tijdens een show in een galerie laat zien, geeft mensen tegelijk een idee van wat ik allemaal kan maken. Mensen kunnen naar me toe komen met hun eigen ontwerpen, waar ik dan een uniek neonkunstwerk van maak.” Hij is nog op zoek naar een goede locatie in Londen om een eigen galerie te openen, 77 Art, die momenteel actief is als webgalerie. Darren: “Ik wil er urban- en graffitikunst uit de hele wereld naar toe halen. Een van mijn favoriete kunstenaars, waar ik ook werk van heb is Mr. Brainwash (bekend door de Banksy-film Exit Through The

Gift Shop). Een andere die ik goed vind, is pop art kunstenaar Peter Blake."

Dit jaar wil hij streetwear gaan maken, zoals T-shirts en dergelijke, met het bekende konijn als logo. “Deze wil ik zelf gaan zeefdrukken, in gelimiteerde oplage.”

Ik hou ervan om grenzen te verkennen.

www.neonartist.co.uk www.77art.co.uk