The Passionate Chef (In English and Spanish)

THE PASSIONATE CHEF | LA CHEF APASIONADA

THE PASSIONATE CHEF | LA CHEF APASIONADA

The Passionate Chef La Chef Apasionada by / de Rosanna Mignacca

Panama’s Chef Melissa De León reveals how all great

La Chef panameña Melissa De León revela cómo toda

cooking shares a secret ingredient you won’t find at any

magnífica cocina lleva un ingrediente secreto que no se

market.

encuentra en ningún mercado.

The cuisine of Panama is acclaimed by food lovers around the globe. The country enjoys an abundance of fresh fruits, vegetables and herbs, as well as meat, fish and seafood, and the local fare is spiced with every variation of exotic influences thanks to trade through the Canal. For almost a century, Panama has welcomed every world culture to meet and mingle, share food, recipes and ingredients, creating a fusion cuisine that is uniquely Panamanian.

Los amantes de la buena mesa del mundo entero elogian la cocina panameña. El país goza de abundancia de fruta, verdura y especias frescas, además de carnes, pescados y mariscos, y la feria local está sazonada con todo tipo de influencias exóticas gracias al comercio que se realiza través del Canal. Por más de un siglo, Panamá ha dado la bienvenida a todas las culturas del mundo para que se conozcan y entremezclen, compartan comidas, rece­ tas e ingredientes, creando una cocina fusión única de Panamá.

Recipe for Success Chef Melissa De León is herself a delicious mix of Spanish, French and Brazilian heritage. An international traveler, she has lived and worked in other countries, but feels Panama is the one place she can always call home.

With the advent of the Internet, Chef Melissa was bitten by the blogging bug and has since become something of a worldwide star. Her Cooking Diva blog gets thousands of hits per month and was awarded the Bloggies Award for Best Latin American Blog in both 2006 and 2007. With her enthusiastic entries, mouth-watering photos and easy-to-follow, creative recipes, Chef Melissa invites you to Panama and into her pri­ vate, passionate world of food.

Receta para el Éxito La Chef Melissa De León es ella misma una deliciosa mezcla del patrimonio español, francés y brasileño. Viajera internacional, vivió y trabajó en otros países, pero siente que Panamá es el único lugar que siempre puede llamar hogar. E

What the World Needs Now In videos and recipes on her blog, you can feel and taste this passion. The first thing that strikes you is that, for a chef, she talks a lot about love. In her entry for her banana-coffee muffins, she waxes poetic about the ingredients: free-range eggs, organic bananas and the world’s best coffee, which is, of course, from Panama. She writes, “To me this is love, no question about it.” E Stuffed chicken | Pollo relleno

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Achiote seeds | Semillas del achiote Photo / Foto Melissa De León

Top photo / Foto arriba David Mesa. Bottom photo / Foto abajo Melissa De León

Panama Days | 59

THE PASSIONATE CHEF | LA CHEF APASIONADA

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Dare to be Different What other advice does Melissa have for aspiring cooks? “Be adventurous. Never say no to new possibilities. All you need is energy and a good heart.” Chef Melissa feels adventure is what sets new Panamanian cuisine apart, too. “We take the traditional found in Panamanian cuisine: rice, beans, plantains, and we add other influences.”

Right now, it’s Asian influences that excite her. From her early days as a personal chef in Sacramento, California, she realized what made her happy was to combine work with learning and travel. So she often goes on trips and takes cooking classes wherever she goes. She has taken intensive courses in Thailand, Cambodia, Spain, Portugal and France. She says, “Even if I learn about the use of just one new ingredient, I can now include it in my cooking. It’s important to have an open mind, to not be shy to try new things.”

With her many fans, will she ever stop blogging... even if a book and television deal come her way? “Blogging has been an incredible journey for me. If I go a few weeks without it, I feel guilty, thinking about visitors to my site not seeing anything new. I blog while other people sleep. It’s a way for me to share: my recipes, my views and my love.” K

With all her training and obvious talent, why does she feel love is the most important ingredient? “This is what I want to share with the world. It’s not just skillful cooking; it’s transmitting good energy, excitement and yes, love! And it’s contagious. I want to show that if you cook with love, people are going to taste it.”

Now some of us aren’t the greatest cooks, or even if we are, we don’t always have access to the ingredients that a pro like Chef Melissa has. But, love? What an empowering message for cooks everywhere!

Con la llegada de Internet, el bichito del blog (bitácoras en la red) picó a la Chef Melissa, convirtié­ ndola en algo así como una estrella internacional. Su blog “Cooking Diva” recibe miles de visitas al mes y fue galardonado como mejor blog latinoamericano en las premiaciones “Bloggies” de 2006 y 2007.

Con sus registros entusiastas, fotos que hacen agua la boca y creativas recetas fá­ciles de seguir, la Chef Melissa los invita a Panamá y a su mundo privado de pasión por la cocina.

Lo que el Mundo Necesita Ahora En los videos y las recetas de su blog, puede sentirse y degustarse esta pasión. Lo primero que llama la atención es que para ser chef, habla mucho de amor. En el registro de sus bollos de banana y café, se entusiasma con los ingredientes: huevos de corral, bananas orgánicas y el mejor café del mundo, obviamente originario de Panamá. Escribe: “Para mí, esto es amor. No cabe duda.”

Con toda su capacitación y evidente talento ¿por qué considera que el amor es el ingrediente más importante? “Esto es lo que quiero compartir con el mundo. No se trata sólo de buena técnica de cocina, sino de transmitir energía positiva, alegría y sí ¡amor! Es contagioso. Quiero mostrarle a la gente que si cocinan con amor, los demás percibirán su sabor.”

Ahora bien, algunos de nosotros no somos los mejores cocineros o aun cuando lo seamos, no siempre tenemos acceso a los ingredientes con que cuenta una profesional como la Chef Melissa, pero ¿al amor? ¡Qué mensaje tan motivador para los cocineros de todas partes!

Fish rolls | Rollos de pescado

Atreverse a Ser Distinta Otros consejos de Melissa para quienes aspiran a cocinar: “Arriésguense. Nunca digan no a nuevas posibilidades. Todo lo que necesitan es energía y buen corazón.” La Chef Melissa cree que es también el riesgo y la pasión de la aventura lo que destaca a la nueva cocina panameña.

“Tomamos lo que encontramos en la cocina tradicional panameña: arroz, frijoles, plátanos, y le agregamos otras influencias.”

En este momento, la entusiasman las influencias asiáticas. Desde sus primeros días como chef personal en Sacramento, California, se dio cuenta de que lo que la hacía feliz era combinar el trabajo con aprendizaje y viajes. Por eso, viaja seguido y toma cursos de cocina dondequiera que vaya.

Tomó cursos intensivos en Tailandia, Camboya, España, Portugal y Francia. Señala: “Aunque aprenda sobre el uso de un solo ingrediente nuevo, lo puedo incorporar a mi cocina. Es importante manten­ erse abierto para no tener miedo de probar cosas nuevas.”

Con tantos admiradores ¿dejará alguna vez de escribir su blog, incluso si se le presentan opor­ tunidades de un libro o un contrato televisivo? “Escribir el blog ha sido increíble para mí. Si no lo escribo varias semanas, me siento culpable al pensar que quienes visitan el sitio no ven nada nuevo.

Escribo el blog mientras otros duermen. Es mi manera de compartir mis recetas, mis opiniones y mi amor.” K­

60 | Panama Days

New to Panama? Falling in love with Panama’s cuisine? Chef Melissa organizes special culinary tours to markets, bakeries, cheese makers, coffee plantations and edible flower farms. You can choose five- to seven-day stays that include visits to Chiriqui, Boquete and Volcan and cooking lessons in Panama City restaurants. She also offers what she calls “interactive dinner parties”. Chef Melissa gives a lesson and you prepare your own meal. She says, “They always get rave reviews! People cook themselves, share with others and have a great time.”

If you have a group of 10 or more, she can tailor your tour to suit your group’s interests.

Call her at 202-7787 or 6677-8266 and visit her blog for recipes shown here and many more at www.cookingdiva.net.

EL GUSTO DE PANAMÁ ¿Primera vez en Panamá y enamorándose de su cocina?

La Chef Melissa organiza giras culinarias especiales a mercados, panaderías, fábricas de queso, plantaciones de café y cultivos de flores comestibles. Pueden escogerse estadías de cinco a siete días que comprenden visitas a Chiriquí, Boquete y Volcán; además cursos de cocina en restaurantes de la Ciudad de Panamá. También ofrece lo que denomina “cenas interactivas”. La Chef Melissa le da un curso y usted prepara su propia comida.

Nos cuenta que éstas “siempre son muy bien evaluadas.

La gente cocina ella misma, comparte con otros y lo pasa muy bien.” Puede adaptar la gira a los intereses de grupos de diez o más personas. Llámela al 202-7787 ó al 6677-8266 y visite su blog en www.cookingdiva.net para ver las recetas que se muestran aquí y muchas más.

Saril tea | Chicha de saril

Coconut banana cake | Pastel de coco y banana

TASTE OF PANAMA

Peppers | Pimientos

Tree tomatoes | Tamarillos Top right photo / Foto arriba derecha David Mesa. Other photos / Otras fotos Melissa De León

Panama Days | 61