Gaining Perspective On Richmond’s Diversity
Adquiriendo una Perspectiva sobre la Diversidad de Richmond
Commentary • Joanna Pulido
Comenatrio • Joanna Pulido
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hen I recently learned that Richmond is the sixteenth most ethnically diverse city in the United States, I felt proud. After all, diversity is beautiful and not everybody in the U.S. gets to experience it to the extent we do. But the news also came as a surprise because, as someone who was raised in Richmond, I never thought of it as being diverse. I can remember singing songs in Spanish in Kindergarten and speaking Spanish to my bilingual teachers throughout elementary school. In my classes, there were always many other Latinos, African Americans, some Asians, and a few South Asians in my classes. Yet I didn’t see it as diverse because there weren’t many whites. And although I found comfort in being around other people of color, the diversity of our backgrounds was not always appreciated or respected. In fact, it was often something that kept us apart. I think back to my middle school years and the big fights – ongoing battles and insults -- between the “Mexicans” and the “Blacks,” which were the biggest populations at my school. In many cases the fights revolved around gangs or different turfs, but the people involved seemed to pick sides based on their race. Later, as a student at Richmond High School, I one day discovered that there was another high school -- located literally just beyond the fence -- called Salesian High School, a private Catholic school that my friends told me rich people went to. When I peaked through the fence I saw a better facility, and white students. That was the day I became aware of racial disparities for the first time, and how public and private school environments can be drastically different, which explained partly why I hadn’t been around many white classmates growing up. After I graduated and went to college and met other people, it became even clearer to me that my experience growing up in Richmond and attending Richmond public schools set me apart. When I tried to change my vocabulary and behave in a way I considered more polite and respectful, my friends in Richmond accused me of “trying
to be white” or would say things like, “she’s whitewashed.” At the time, those words insulted me and made me upset, although I eventually came to realize that being educated has nothing to do with trying to act like another race. As a student at San Francisco State University -- where being Black or Latino makes you a minority -- I felt the culture shock, despite the fact that it’s a relatively short distance from Richmond. One classmate told me that I was “exotic” looking. Another said to a friend and me, “I don’t see many of you people often.” Being on the SFSU women’s soccer team, I would freeze up and was considered the “quiet one.” But in reality, I just felt out of place. A turning point came during my third year, when I decided to study abroad in Spain for a semester and was immersed in a culture completely different from the Bay Area. The diversity in Madrid was overwhelming and absolutely beautiful -- I heard multiple languages throughout my trip and learned about so many different cultures, all of which was exciting and kept my mind stimulated. I heard Africans speaking their native languages, French, Italian, Dutch, Chinese, and other languages that I couldn’t comprehend at all. I met people everyday that could hardly speak English, but were eager to learn and have a conversation. At the same time, Madrid too was segregated along racial lines. Some streets were known to be home to “gypsies,” and other streets were known as African streets. The segregation was visible and so was the racial inequality. Spain in many ways was the best experience of my life, but it was also a challenging experience that made me reflect on the problems and challenges I shared with some of the youth out there around issues of racial privilege. In both places, racism is very strongly ingrained and difficult to escape. Many people are victims of the structures of oppression but, like I was growing up, are unaware of them. Yet as I reflected from abroad on my childhood, I also understood that Richmond’s diversity is in many ways something new for America. Although there are many issues to overcome, the city is still in the process of becoming a better place, and it is ultimately our diversity that will continue to make us unique and beautiful. •
uando hace poco me enteré de que Richmond es la decimosexta ciudad con mayor diversidad étnica en los Estados Unidos, me sentí orgullosa. Después de todo, la diversidad es hermosa y no todo el mundo en los Estados Unidos llega a experimentarla a la medida que nosotros lo hacemos. Pero la noticia también fue una sorpresa porque, como alguien que se crió en Richmond, nunca lo pensé como diverso. Puedo recordar cantar canciones en español en el kínder y hablar español con mis maestros bilingües a lo largo de la escuela primaria. En mis clases, siempre había muchos otros latinos, afroamericanos, algunos asiáticos, y unos cuantos asiáticos del sur en mis clases. Sin embargo, yo no lo vi tan diverso porque no había muchos blancos. Y aunque encontré consuelo en estar con otras personas de color, la diversidad de nuestros orígenes no siempre fue apreciada o respetada. De hecho, a menudo era algo que nos mantuvo separados. Vuelvo a pensar en mis años de escuela intermedia y las grandes peleas - batallas en curso e insultos - entre los “mexicanos” y los “afroamericanos”, que eran las más grandes poblaciones de mi escuela. En muchos casos las luchas giraban en torno a las pandillas o diferentes territorios, pero las personas involucradas parecían tomar su lado sobre la base de su raza. Más tarde, como estudiante en la secundaria Richmond, un día descubrí que había otra escuela secundaria - ubicada literalmente justo al otro lado de la cerca - llamada Salesian, una escuela católica privada donde iban los ricos, mis amigos me dijeron. Cuando me asome por la cerca vi una mejor facilidad y estudiantes blancos. Ese fue el día que me di cuenta de las disparidades raciales, por primera vez, y cómo los entornos escolares públicos y privados pueden ser muy distintos, lo que explica en parte por qué no había estado alrededor de muchos compañeros blancos al crecer. Después de que me gradué y fui a la universidad y me encontré con otras personas, se hizo aún más claro para mí que mi experiencia de crecer en Richmond y asistir a las escuelas públicas de Richmond me apartó. Cuando traté de cambiar mi vocabulario y comportarme de una manera que yo consideraba más cortés y respetuoso, mis amigos de Richmond me acusaron de “tratar de ser blanca”. En ese momento, esas palabras me insultaron y me molestaron, aunque con el tiempo llegué a
comprender que ser educado no tiene nada que ver con tratar de actuar como otra raza. Como estudiante de la Universidad Estatal de San Francisco - donde ser afroamericano o Latino te hace una minoría - sentí el choque cultural, a pesar del hecho de que esta a una distancia relativamente corta de Richmond. Un compañero de clase me dijo que yo me miraba “exótica”. Otro me dijo a mi amiga y yo, “no veo a muchas de ustedes gentes a menudo”. Ser parte del equipo de fútbol de mujeres de SFSU, me congelaba y era considerada la “calladita”. Pero, en realidad, yo sólo me sentía fuera de lugar. Un punto de inflexión se produjo durante mi tercer año, cuando decidí estudiar en el extranjero en España durante un semestre y estaba inmergida en una cultura completamente diferente a la del Área de la Bahía. La diversidad en Madrid fue abrumadora y absolutamente hermosa - escuché varios idiomas a lo largo de mi viaje y aprendí acerca de tantas culturas diferentes, todo lo cual fue muy emocionante y mantuvo mi mente estimulada. Oí a africanos hablando su lengua materna, francés, italiano, holandés, chino y otros idiomas que no podía comprender en absoluto. Conocí a gente todos los días que casi no podían hablar inglés, pero estaban deseosos de aprender y tener una conversación. Al mismo tiempo, Madrid también estaba segregado por raza. Algunas calles eran conocidas por ser el hogar de “gitanos”, y otras calles eran conocidas como calles africanas. La segregación era visible y así también la desigualdad racial. España en muchos aspectos, fue la mejor experiencia de mi vida, pero también fue una experiencia desafiante que me hizo reflexionar sobre los problemas y desafíos que compartí con algunos de los jóvenes allá en torno a cuestiones de privilegio racial. En ambos lugares, el racismo es muy fuertemente arraigado y difícil de escapar. Muchas personas son víctimas de las estructuras de opresión, pero, como yo lo estaba al crecer, no son conscientes de ellos. Sin embargo, al reflexionar en el extranjero sobre mi infancia, también entendí que la diversidad de Richmond es en muchos sentidos algo nuevo para los Estados Unidos. Aunque hay muchos problemas que superar, la ciudad se encuentra todavía en el proceso de convertirse en un lugar mejor, y es en última instancia, nuestra diversidad, que continuará a hacernos único y hermoso. •