Ingeniería Civil del siglo xxi para embalsamar cuerpos; mientras que en China adquirió aprecio gradual conforme más usos se les encontraban, comenzaron hacia el siglo cuarto aec: en aquél entonces se buscaba y extraía el gas con cañas de bambú, que luego se enviaba a los hoga res para proporcionar luz y energía. Marco Polo presenció la recolección de petró leo en los campos de Bakú, en la actual Azerbaiyán; el petróleo se empleaba como combustible y para el tratamiento de la sarna en los camellos. Poco a poco, el uso del petróleo como energético y como cura para ciertos males se extendió, aunque no se le encontraba en todos lados. Hacia el siglo xvi, el alumbrado público en algunas regiones de Polonia se alimentaba del crudo que se recolectaba en los Cárpatos. En América, tierra pródiga y rica, cuando brota ba el hidrocarburo en fuentes naturales, se utilizaba como combustible y como cura contra la difteria, aunque también como agente impermeabilizante para utensilios diversos, como canastos de carrizo. Fueron los indígenas de la región que actualmen te ocupa EStados Unidos quienes les enseñaron a los exploradores europeos el uso del crudo como fuente de iluminación. El “aceite seneca”, así lla mado en referencia a la tribu del mismo nombre, se consideraba cosa de gran virtud en el cuidado de la salud respiratoria y se llegó a cotizar a precios muy elevados. En el siglo xix, la industrialización le brindó al energético la posibilidad de lanzarse al gran mun do: los pininos en la industria de la refinación dieron como resultado el keroseno, producto muy útil para uso doméstico y para el alumbrado público, aun que no exento de riesgos. Otros derivados de la refinación, como los pesados residuos que queda ban tras la obtención del keroseno se comenzaron a emplear como lubricantes para maquinaria, lo que prefiguró el nacimiento de lo que en el siglo xx sería la industria que movería al mundo; se desarrollaron productos como gomas de mascar y humectantes para la piel.
A pesar de llevar en operación unos cuarenta años, la industria del petróleo experimentó su au téntica revolución con la entrada masiva del auto móvil al mercado, en 1908. Ya en 1901 se habían empezado a encontrar y a explotar los grandes ya cimientos hallados en Texas; la producción alcanzó cotas que los traficantes de “aceite seneca” jamás hubieran creído, y esto, junto con los yacimientos encontrados en California, catapultó a Estados Uni dos como el principal productor de petróleo en el mundo. Quedaba, sin embargo, un obstáculo por sortear en lo que parecía una carrera sin frenos por obtener un energético en el que la tierra parecía pródiga, cu ya explotación no parecía tener fin mientras su de manda parecía expandirse hasta el infinito. Como ya se mencionó anteriormente, es posible que uno de los primeros contactos del ser humano con el petróleo se haya dado cerca de la superficie de los cuerpos de agua. De ahí a inferir que en los le
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