Una de las características más reconocidas de esta obra es la verosimilitud que presenta frente a los cantares de gesta franceses y alemanes repletos de elementos sobrenaturales. La obra se centra en la persona de Rodrigo Díaz de Vivar, figura importante en la Reconquista, que fue capaz de conquistar el levante con su propia mesnada. Este personaje rompe por completo el ideal épico: es calmado, inteligente, erra golpes y es descabalgado,… Estos datos hace que el poema se considere un significativo archivo histórico de la época, aunque sus exaltaciones hagan de sus testimonios algo subjetivo. La minuciosidad de las descripciones abre la posibilidad de que el autor fuera un hombre con acceso a escritos históricos, pero la idea fue desechada al conocer el gran entramado de literatura oral con la que se pudo documentar. El tema central de la obra es la recuperación del honor por parte del Cid, el cual ha sido desterrado por el rey Alfonso VI, a esta trama se le suma con posterioridad el casamiento de sus hijas con los infantes de Carrión, la vejación que sufren estas en sus manos y el juicio con el que se finaliza la obra. Esta división temática facilitó que Menéndez Pidel hiciera la división en cantares que conocemos a día de hoy: Cantar I (en el que se narra el destierro del héroe), Cantar II (en el que se narra el perdón del rey y el casamiento de las hijas del Cid con los infantes de Carrión) y por último el Cantar III (dónde se relata la vejación sufrida por la hijas del Cid, el juicio con duelo y las nuevas bodas con los infantes de Navarra y Aragón).
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