Los estudiantes universitarios de élite que no saben leer libros
Para leer un libro en la universidad, ayuda haber leído un libro en la escuela secundaria.
Por Rose Horowitch
NICHOLAS DAMES HA enseñado Literatura y Humanidades, el curso obligatorio de grandes libros de la Universidad de Columbia, desde 1998. Le encanta su trabajo, pero ha cambiado. Durante la última década, los estudiantes se han visto abrumados por la lectura. Los estudiantes universitarios nunca han leído todo lo que les asignan, por supuesto, pero esto es diferente. Los estudiantes de Dames ahora parecen desconcertados ante la idea de terminar varios libros por semestre. Sus colegas han notado el mismo problema. Muchos estudiantes ya no llegan a la universidad, incluso a las universidades de élite altamente selectivas, preparados para leer libros.
Este desarrollo desconcertó a Dames hasta que un día, durante el semestre de otoño de 2022, una estudiante de primer año acudió a su oficina para contarle lo desafiantes que habían sido las primeras tareas. Lit Hum suele exigir a los estudiantes que lean un libro, a veces uno muy largo y denso, en solo una semana o dos. Pero la estudiante le dijo a Dames que, en su escuela secundaria pública, nunca le habían pedido que leyera un libro completo. Le habían asignado fragmentos, poesía y artículos de noticias, pero ni un solo libro de cabo a rabo.
Me quedé boquiabierto”, me dijo Dames. La anécdota ayudó a explicar el cambio que estaba viendo en sus estudiantes: no es que no quieran leer. Es que no saben cómo hacerlo. Las escuelas secundarias y preparatorias han dejado de pedirles que lo hagan .
EN 1979, Martha Maxwell, una influyente estudiosa de la alfabetización, escribió: “Cada generación, en algún momento, descubre que los estudiantes no pueden leer tan bien como quisieran o como esperan los profesores”. Dames,
que estudia la historia de la novela, reconoció la longevidad de la queja. “Una parte de mí siempre se siente tentada a ser muy escéptica sobre la idea de que esto sea algo nuevo”, dijo.
Daniel Shore, director del departamento de inglés de Georgetown, me dijo que sus estudiantes tienen problemas para concentrarse incluso en un soneto.
Y, sin embargo, “creo que hay un fenómeno que estamos notando y que yo también dudo en ignorar”. Hace veinte años, las clases de Dames no tenían ningún problema en entablar discusiones sofisticadas sobre Orgullo y prejuicio una semana y Crimen y castigo la siguiente. Ahora sus estudiantes le dicen
desde el principio que la carga de lectura les parece imposible. No es solo el ritmo frenético; les cuesta prestar atención a los pequeños detalles mientras siguen la trama general.
No existen datos exhaustivos sobre esta tendencia, pero la mayoría de los 33 profesores con los que hablé me contaron experiencias similares. Muchos habían hablado del cambio en reuniones de profesores y en conversaciones con otros profesores. Anthony Grafton, un historiador de Princeton, dijo que sus estudiantes llegan al campus con un vocabulario más limitado y una menor comprensión del idioma de lo que solían tener. Siempre hay estudiantes que "leen con perspicacia y facilidad y escriben hermosamente", dijo, "pero ahora son más excepciones". Jack Chen, un profesor de literatura china en la Universidad de Virginia, observa que sus estudiantes "se cierran" cuando se enfrentan a ideas que no entienden; son menos capaces de persistir a través de un texto desafiante de lo que solían ser. Daniel Shore, el director del departamento de inglés de Georgetown, me dijo que sus estudiantes tienen problemas para mantenerse concentrados incluso en un soneto. El hecho de no poder completar un poema de 14 líneas sin sucumbir a la distracción sugiere una explicación conocida para el declive de la aptitud lectora: los teléfonos inteligentes. Los adolescentes se ven constantemente tentados por sus dispositivos , lo que inhibe su preparación para los rigores de los cursos universitarios; luego llegan a la universidad y las distracciones siguen fluyendo. "Ha cambiado las expectativas sobre lo que merece atención", me dijo Daniel Willingham, psicólogo de la UVA. "Aburrirse se ha vuelto antinatural". Leer libros, incluso por placer, no puede competir con TikTok, Instagram y YouTube. En 1976, alrededor del 40 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria dijeron que habían leído al menos seis libros por diversión en el año anterior, en comparación con el 11,5 por ciento que no había leído ninguno. Para 2022, esos porcentajes se habían invertido.
Pero los alumnos de secundaria y preparatoria también parecen encontrarse con cada vez menos libros en el aula. Durante más de dos décadas, nuevas iniciativas educativas como No Child Left Behind y Common Core hicieron hincapié en los textos informativos y las pruebas estandarizadas. Los maestros de muchas escuelas pasaron de los libros a pasajes informativos cortos, seguidos de preguntas sobre la idea principal del autor, imitando el formato de las pruebas estandarizadas de comprensión lectora. Antero García, profesor de educación de Stanford, está terminando su mandato como vicepresidente del Consejo Nacional de Profesores de Inglés y anteriormente enseñó en una escuela pública de Los Ángeles. Me dijo que las nuevas pautas tenían como objetivo ayudar a los estudiantes a elaborar argumentos claros y sintetizar textos, pero "al hacerlo, hemos sacrificado la capacidad de los jóvenes para lidiar con textos extensos en general".
Mike Szkolka, un maestro y administrador que ha pasado casi dos décadas en escuelas de Boston y Nueva York, me dijo que los extractos han reemplazado a los libros en todos los niveles de grado. “No hay ninguna habilidad de prueba que pueda relacionarse con… ¿Puedes sentarte y leer a Tolstoi? ”, dijo. Y si una habilidad no se mide fácilmente, los instructores y los líderes del distrito tienen pocos incentivos para enseñarla. Carol Jago, una experta en alfabetización que recorre el país ayudando a los maestros a diseñar planes de estudio, dice que los educadores le dicen que han dejado de enseñar las novelas que han venerado durante mucho tiempo, como My Ántonia y Great Expectations . La pandemia, que alteró los programas de estudio y trasladó los cursos a Internet, aceleró el cambio de la enseñanza de obras completas. En una encuesta reciente del Centro de Investigación EdWeek a unos 300 educadores de tercero a octavo grado, sólo el 17 por ciento dijo que enseñan principalmente textos completos. Un 49 por ciento adicional combina textos completos con antologías y extractos. Pero casi una cuarta parte de los
encuestados dijo que los libros ya no son el centro de sus planes de estudio. Una profesora de secundaria pública en Illinois me dijo que solía estructurar sus clases en torno a libros, pero que ahora se centra en habilidades, como la forma de tomar buenas decisiones. En una unidad sobre liderazgo, los estudiantes leen partes de la Odisea de Homero y la complementan con música, artículos y charlas TED. (Me aseguró que sus estudiantes leen al menos dos textos completos cada semestre). Una profesora de Literatura Inglesa de Colocación Avanzada en Atlanta me dijo que la clase solía leer 14 libros cada año. Ahora se han reducido a seis o siete.
“No es como si pudiera decirles: ‘Está bien, en las próximas tres semanas espero que lean La Ilíada ’, porque no lo van a hacer”.
Las escuelas privadas, que producen una proporción desproporcionada de estudiantes universitarios de élite, parecen haber sido más lentas en abandonar la lectura de volúmenes completos, lo que ha dado lugar a lo que Dames describe como una desconcertante brecha en las habilidades de lectura entre los estudiantes de primer año. Pero las escuelas privadas no son inmunes a la tendencia. En la escuela preparatoria en la que me gradué hace cinco años, tomé un curso de Jane Austen en mi último año. Leí solo una novela de Austen.
EL PROBLEMA QUE Dames y otros profesores han observado es distinto del que se presenta en los colegios comunitarios y las universidades no selectivas, donde algunos estudiantes llegan con déficits de alfabetización y comprensión que pueden impedirles completar los cursos universitarios. Los estudiantes de alto rendimiento en escuelas exclusivas como Columbia pueden descifrar palabras y oraciones, pero les cuesta reunir la atención o la ambición necesarias para sumergirse en un texto sustancial.
Ante esta situación, muchos profesores universitarios sienten que no tienen otra opción que asignar menos lecturas y reducir sus expectativas. Victoria Kahn, que enseña literatura en la Universidad de California en Berkeley desde 1997, solía asignar 200 páginas por semana. Ahora asigna menos de la mitad de esa cantidad. “No hago toda la Ilíada . Asigno libros de La Ilíada . Espero que algunos de ellos lean la obra completa”, me dijo Kahn. “No es como si pudiera decirles: ‘Bien, en las próximas tres semanas espero que lean La Ilíada ’, porque no lo van a hacer”.
Andrew Delbanco, profesor de estudios norteamericanos en Columbia desde hace mucho tiempo, ahora imparte un seminario sobre obras breves de prosa norteamericana en lugar de un curso introductorio sobre literatura. El segmento de Melville solía incluir Moby-Dick ; ahora sus estudiantes se conforman con Billy Budd , Benito Cereno y “Bartleby, el escribiente”. Hay algunas ventajas: las obras breves permiten más tiempo para centrarse en “las complejidades y sutilezas del lenguaje”, me dijo Delbanco, y él ha hecho las paces con el cambio. “Uno tiene que adaptarse a los tiempos”, dijo.
Los profesores de Columbia que determinan el programa de estudios de Literatura y Literatura decidieron recortar la lista de lecturas para el año escolar actual (había ido creciendo en los últimos años, incluso cuando los estudiantes tenían dificultades con la lectura, a medida que se añadían nuevos libros de autores no blancos). Al igual que Delbanco, algunos ven ventajas en enseñar menos libros. Incluso los estudiantes mejor preparados probablemente hayan estado pasando por alto algunas de sus tareas de Literatura y Literatura durante años. Joseph Howley, el director del programa, dijo que preferiría que los estudiantes se saltasen algunos de los clásicos ( Crimen y castigo ya no está en la lista) pero que leyeran los textos restantes con mayor profundidad. Y, lo que es crucial, el cambio dará a los profesores más tiempo para enseñar a los estudiantes cómo esperan que lean.
Pero no está claro que los profesores puedan fomentar el amor por la lectura reduciendo el programa de estudios. Algunos expertos con los que hablé atribuyeron el declive de la lectura de libros a un cambio de valores más que de habilidades. Los estudiantes todavía pueden leer libros, argumentan, pero eligen no hacerlo. Los estudiantes de hoy están mucho más preocupados por sus perspectivas laborales que en el pasado. Todos los años, le dicen a Howley que, a pesar de disfrutar de lo que aprendieron en Literatura, planean en cambio obtener un título en algo más útil para su carrera. Los mismos factores que han contribuido a la disminución de la matrícula en humanidades podrían llevar a los estudiantes a dedicar menos tiempo a la lectura en los cursos que toman. Una encuesta realizada en 2023 a los estudiantes de último año de Harvard concluyó que dedican casi tanto tiempo a sus trabajos y actividades extracurriculares como a sus estudios. Y gracias a años de inflación de calificaciones (en un informe reciente, el 79 por ciento de las calificaciones de Harvard estaban en el rango A ), los estudiantes universitarios pueden sobrevivir sin hacer todo el trabajo asignado.
Ya sea por atrofia o por apatía, una generación de estudiantes está leyendo menos libros. Es posible que lean más a medida que envejecen (los adultos mayores son los lectores más voraces), pero los datos no son alentadores. La Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos muestra que el grupo general de personas que leen libros por placer se ha reducido en las últimas dos décadas. Un par de profesores me dijeron que sus estudiantes ven la lectura de libros como algo similar a escuchar discos de vinilo, algo que una pequeña subcultura todavía puede disfrutar, pero que en su mayoría es una reliquia de una época anterior.
La supervivencia económica de la industria editorial requiere un público dispuesto y capaz de dedicar tiempo a una obra extensa. Pero, como seguramente comprenderán los lectores de una revista literaria, lo que está en
juego es algo más que una industria venerable. Los libros pueden cultivar una forma sofisticada de empatía, transportando al lector a la mente de alguien que vivió hace cientos de años, o de una persona que vive en un contexto radicalmente diferente al del lector. “Muchas de las ideas contemporáneas sobre la empatía se basan en la identificación, en la política de identidades”, dijo Kahn, el profesor de Berkeley. “Leer es más complicado que eso, por lo que amplía tus simpatías”.
Sin embargo, estos beneficios requieren acompañar al personaje durante su recorrido; no se pueden obtener con solo leer un fragmento de cinco o incluso de treinta páginas. Según la neurocientífica Maryanne Wolf, la llamada lectura profunda ( inmersión sostenida en un texto ) estimula una serie de hábitos mentales valiosos, como el pensamiento crítico y la autorreflexión, de un modo que no lo consiguen la lectura superficial o en ráfagas cortas.
Una y otra vez, los profesores con los que hablé pintaron un panorama sombrío de los hábitos de lectura de los jóvenes. (El historiador Adrian Johns no estuvo de acuerdo, pero admitió: “Mi experiencia es un poco inusual porque la Universidad de Chicago es, como, el último bastión de la gente que lee cosas”). Durante años, Dames ha preguntado a sus alumnos de primer año cuál era su libro favorito. En el pasado, citaban libros como Cumbres borrascosas y Jane Eyre . Ahora, dice, casi la mitad de ellos citan libros para adultos jóvenes. La serie Percy Jackson de Rick Riordan parece ser uno de sus favoritos. Puedo imaginar peores preparativos para las pruebas y emociones de Lit Hum. La serie de Riordan, aunque llena de acción efervescente y humor a veces infantil, también se involucra hábilmente en un ejercicio literario tan antiguo como el canon occidental: inventar nuevas aventuras para los dioses petulantes y los héroes comprometidos de la mitología griega. Pero, por supuesto, hay una razón por la que, a pesar de milenios de reinterpretaciones, nunca hemos
olvidado los originales. Para comprender la condición humana y apreciar los mayores logros de la humanidad, todavía es necesario leer La Ilíada , toda.
Debido a un error de edición, este artículo inicialmente indicaba incorrectamente el año en que Nicholas Dames comenzó a enseñar Literatura y Humanidades. Este artículo aparece en la edición impresa de noviembre de 2024 con el título “Los estudiantes universitarios de élite que no saben leer libros”. Cuando compras un libro a través de un enlace en esta página, recibimos una comisión. Gracias por apoyar a The Atlantic. Tomado de The Atlantic
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