2025/09/15(월)A by 필리티비

암석 속 유기물“화석 또는 식사·배설 흔적”

로버 탐사 4년만…“유의미한 발견”자신감

예산위기 넘어 미·중 화성 경쟁 가속화 예고

연방항공우주국(NASA)의 무인탐

사 로버‘퍼서비어런스’가 화성에서

생명체의 흔적을 발견했다는 소식

이 공개되면서 과학계가 들썩이고

있다. NASA는‘잠재적인’ 흔적이라

고 강조하면서도,“1년간의 동료 평

가를 통해 검증됐다”며 기대감을 숨

기지 않았다. 당초 도널드 트럼프 대

통령이 NASA의 과학 예산을 대폭

삭감할 의지를 보여 화성 탐사 임

무도 축소될 거란 우려가 나왔지만, 이번 발견으로 트럼프 행정부의 방

향 전환에 영향을 줄 것이라는 전

망도 나온다.

■35억 년 전 물 흘렀다

지난 10일 NASA의 발표에 따르

면, 퍼서비어런스가 지난해 7월 채

취한 암석의 데이터를 분석한 결과,

유기탄소와 황, 산화철, 인 등이 복

합된 유기물을 풍부하게 발견됐다.

니키 폭스 NASA 과학임무국 부국

장은“이 물질들은 생명체의 화석

이거나, 식사 및 배설의 흔적일 수

도 있다”고 말했다.

암석을 채취한 곳은 화성의 분화

구 중 하나인‘예제로 크레이터’ 내

부에 형성된 고대 계곡인‘체야바

폭포’다. 체야바 폭포의 토양은 표범

무늬의 다채로운 색을 띠고 있어 지

난해 첫 발견 당시에도 많은 기대

를 불러일으켰던 장소다. NASA는

이곳 지층의 퇴적암이 점토와 실트

로 구성돼 있는데, 이 같은 구성은

지구에서도 줄곧 미생물 생명체의

흔적을 보전하는 역할을 했다고 설

명했다.

암석 채취 지역에 약 35억 년 전

물이 흘렀던 것으로 추정된다는 점

도 중요하다. 린제이 헤이즈 NASA

행성탐사국 선임과학자는“이 시기

는 지구에서 가장 초기의 생명체

화석이 발견된 시기와도 일치한다”

며“생명의 역사를 연구할 중요한

실마리”라고 강조했다.

■NASA, 이번엔 진짜?

이번 발견은 퍼서비어런스가

2021년 화성 탐사를 시작한 뒤 밝

혀낸 것 중 가장 눈에 띄는 성과다.

NASA는 이전에도 관측 등을 통해

여러 차례 화성에서 생명체의 흔적 을 발견했다고 주장했지만, 정밀 분 석 결과 관련이 없는 것으로 드러나

면서 체면을 구겼다. 이번에 NASA

는 내부는 물론 여러 과학자들과 함께 공동으로 데이터를 분석했고, “잠재적인 생명체의 흔적으로 볼

수 있는 유의미한 발견”이라는 데

이견이 없었다고 자신감을 보였다.

다만 이번 발견이 정말 생명체의

존재를 증명하는 물리화학적 증거,

즉‘생체지문’일지 확인하려면 퍼서

비어런스가 채취한 샘플을 지구로

가져와 정밀하게 분석하는 최종 단

계를 거쳐야 한다. 김민선 한국천문

연구원 행성탐사센터 연구원은“이

번에 발견된 물질은 지구상의 혐기

성 미생물이 에너지를 얻는 대사활

동 이후 남기는 것과 유사하지만, 아 주 고온인 환경에서는 생명현상이 없이도 이런 물질들이 생길 수 있기 에 샘플 분석이 필요하다”고 말했다.

■미묘한 발표 시점 한편 NASA의 이번 발표 시점에 도 이목이 쏠린다. 이달 중 연방 의 회가 2026년도 NASA 예산을 25% 삭감하는 트럼프 행정부의 예산안 을 심사할 예정인데, 이를 막기 위 해 연구결과를 대대적으로 공개했 다는 분석이다. 삭감안에는 약 110 억 달러가 드는 퍼시비어런스의 지 구 귀환 프로젝트를 취소하는 내용 도 담겼다. NASA가 이번

연방항공우주국(NASA)의 화

성 착륙 탐사로버 퍼서비어런스 (Perseverance)가 수행한 퇴적암 탐

사 자료 분석에서 이들 암석이 과

거 생명체 서식이 가능했던 환경

에서 만들어졌을 가능성이 있다는

결과가 나왔다.

뉴욕주 스토니브룩대학 조엘 휴

로위츠 교수팀은 11일 과학 저널

네이처(Nature)에서 퍼서비어런스

가능 환경에서 만들어진 생명 흔 적(biosignatures)일 수 있음을 확인 했다고 설명했다. 퍼서비어런스는 2021년 2월 예제로 크레이터에 착 륙해 탐사 활동을 벌이고 있다. 예 제로 크레이터는 과거 호수와 강 삼각주가 있었던 곳으로 추정되는 지역으로, 고대 생명 흔적 탐색과 암석·토양 채취에 최적의 장소로 선택된 곳이다.

연구팀은 이 연구에서 퍼서비어런 스가 예제로 크레이터 안에서 화성 의 초기 지질학적 과정과 생명체 서 식 가능성 등을 규명하고 잠재적인 생명 흔적을 찾기 위해 채집한 화성 암(igneous rock)과 퇴적암(sedimentary rock) 시료를 분석했다. 퍼서비어런스는 착륙지에서 이 동을 시작해 서쪽 네레트바 계곡 ((Neretva Vallis)에 진입한 뒤 여러

erate) 노두(outcrop)를 조사했다. 브라이트 에인절 지층에서는 철 인산염(iron phosphate)과 철 황화 물(iron sulfide)이 풍부한 작은 결 절(nodule)과 반점(speck)이 발견 됐다. 이 특징들은 유기 탄소와 함 께 나타나며 퇴적이 끝난 후 낮은 온도 조건에서 형성된 것으로 추 정된다. 또 추가 분석에서는 이런 광물들이 이암 전체에 고르게 분 포하지 않고 특정 영영역에 집중 된 것으로 나타났다. 연구팀은 이 런 광물과 구조, 탄소 특징이 퇴적 암 속에 존재한다는 것은 이 퇴적 암이 미생물 활동이나 특이한 화 학 반응 등이 일어나는 생명체 서 식 가능한 환경 속에서 만들어졌 을 수 있음을 시사하는 생명 흔적 으로 보인다고

“사립만 명문이 아니다 — 공립대학의 시대

포브스가 최근 발표한 ‘미국 최고의 공

립대학 25곳’ 명단은 공립대학의 위상 을 새롭게 비추는 계기가 되었다. 그동 안 사립 명문대학이 학문적 명성과 졸 업 후 성공의 상징으로 여겨졌지만, 이 제 공립대학들도 저렴한 학비에도 불구 하고 사립대 못지않은 우수한 성과를 내고 있다.

세계적 수준의 교육과 연구

캘리포니아대 버클리 캠퍼스(UC Berkeley), 미시간대(University of Michigan), 버지니아대(University of Virginia) 등은 포브스 순위 상위 권에 자리 잡으며 ‘공립 아이비(Public Ivy)’라는 별칭을 입증했다. 이들 대학 은 다수의 노벨상 수상자를 배출했고, 구글·애플·테슬라 등 글로벌 기업들과 의 산학협력으로 학생들에게 첨단 연구 프로젝트와 인턴십 기회를 제공하고 있 다. 미시간대의 경우 광범위한 동문 네 트워크와 연구 기금을 바탕으로 의학, 공학, 공공정책 분야에서 세계적 수준

의 프로그램을 운영한다. 교육 기회의 확장과 경제적 접근성 전국학생정보센터연구소에 따르면 4 년제 공립대학 재학생은 약 530만 명으 로 비영리 사립대학 재학생의 두 배를 웃돈다. 이는 공립대학이 단순히 “저렴 한 대안”을 넘어 더 많은 학생들에게 교 육 기회를 열어 주는 중심축임을 보여 준다. 등록금 부담이 상대적으로 낮고 장학금 제도가 잘 갖춰져 있어, 학생들 은 높은 부채 없이 졸업 후 빠르게 사회 와 경제 활동에 참여할 수 있다. 이는 국 가적으로도 경제 활력을 높이는 긍정적 효과를 낸다.

사립대와의 선의의 경쟁

공립대학의 성장과 성과는 사립대와

의 건전한 경쟁을 촉진한다. 교육의 질 은 지속적으로 개선되고 있으며, 학문 적 다양성과 학생 복지 프로그램이 확 대되고 있다. UC 버클리와 버지니아대 는 학부 교육과 연구를 병행할 수 있는

다양한 프로그램을 제공해 학생들이 졸 업 전부터 연구성과를 낼 수 있도록 지 원한다. 이 과정에서 학생들은 비판적 사고, 문제 해결 능력, 협업 역량을 키 워 미래 사회에서 요구하는 리더로 성 장한다.

미래 교육의 중요한 모델 공립대학의 사례는 “좋은 교육은 비싸 야 한다”는 오래된 통념을 깨뜨리고 있 다. 저렴한 비용으로도 세계적 수준의 연구와 교육이 가능하다는 사실은 교육 정책의 방향성을 시사한다. 공립대학은 지역사회와 국가 발전에 기여하는 인재 를 길러내는 핵심 기관이며, 앞으로도 그 역할은 더욱 커질 것이다.

공립대학은 더 이상 사립대학의 그림 자에 머무르지 않는다. 오히려 미래의 교육 모델로서 더 넓은 기회의 문을 열 고 있다. 학생과 학부모들은 이제 학교 선택 시 “사립 명문”이라는 간판만이 아니라 공립대학의 경쟁력과 가능성까 지 함께 고려해야 할 때다.