RED SHOES MAGAZINE | Luglio 2021

LUGLIO 2021

NICOLÒ MELLI PROFILE JERIAN GRANT

L’INTERVISTA GIAMPAOLO RICCI REDSHOESMAGAZINE

BIG PLAYERS MELVIN BOOKER 1

KYLE HINES

OLIMPIAMILANO.COM

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4 Olimpia Profile Nicolò Melli 10 Olimpia Profile Jerian Grant 14 L’intervista Giampaolo Ricci 18 Olimpia Numbers 20 Olimpia Accademy 22 Olimpia Big Players Melvin Booker REDSHOESMAGAZINE

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NICOLÒ MELLI La prima volta, nel 2010, era un ragazzo di belle speranze. Sei anni dopo aver lasciato Milano, torna un giocatore affermato che è stato protagonista in EuroLeague, ha vinto tanto e giocato due anni nella NBA Certi amori non finiscono, fanno giri immensi e poi ritornano. La strofa appartiene ad Antonello Venditti e invece il cantautore preferito di Nicolò Melli è il compianto Lucio Dalla, ma il concetto è il migliore. Nick torna a Milano sei anni dopo averla lasciata, nell’estate del 2015, al termine una stagione stranissima, in cui l’Olimpia vinse tantissimo (26-4 in regular season), ma perse le partite che non doveva perdere, la finale di Supercoppa, la finale di Coppa Italia, una rocambolesca Gara 7 di semifinale al Mediolanum Forum. A fine stagione ci fu una specie di rivoluzione. Melli si trovò a lasciare Milano e ripartire da Bamberg. Alzi

la mano chi, all’interno del popolo biancorosso, non ha continuato a sentire Melli come un altro giocatore dell’Olimpia. E’ stato così quando è tornato da avversario, prima con il Bamberg e dopo con il Fenerbahce, sempre vincente. E alzi la mano chi non ha continuato a tifare per lui, ad esempio in quella finale di EuroLeague a Belgrado in cui segnò 28 punti, ma non riuscì a portare a casa la vittoria sul Real Madrid. La miglior partita della sua vita, nel giorno più importante, ma senza la soddisfazione della vittoria. E naturalmente nei due anni di NBA, prima a New Orleans poi a Dallas dove ha debuttato anche nei playoff. Ma la

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Il ritorno a “casa”

verità è che tutti hanno sempre e solo desiderato che Nicolò Melli un giorno potesse tornare a Milano. Quel giorno è arrivato.

Nicolò Melli da Reggio Emilia è il figlio di Leopoldo, ex giocatore nelle serie minori emiliani e il suo primo tifoso. Quando il 27 giugno del 2014 l’Olimpia vinse lo scudetto dopo 18 anni, al Mediolanum Forum, Nicolò giocò una partita grandiosa, realizzando una doppia doppia che incluse il rimbalzo della staffa. Dopo quell’ultima prodezza, Melli si voltò verso la zona della tribuna in cui era seduta la sua famiglia, alla ricerca 6

del padre, senza accorgersi che Leopoldo era già lì, accanto a lui, ad abbracciarlo, respinto via dal figlio che nella concitazione del momento, nella calca, non l’aveva neanche riconosciuto! Leopoldo Melli sposò Julie Vollertsen, giocatrice americana di pallavolo, in Italia per proseguire la sua attività dopo la medaglia d’argento vinta alle Olimpiadi di Los Angeles. Dalla loro unione, nel 1991, è nato Nicolò, metà reggiano e metà americano, per la precisione di Lincoln, Nebraska. 17 anni dopo la medaglia della mamma, Nicolò ha giocato un’Olimpiade come lei, solo in un altro sport e con un’altra Nazionale.

Prima delle Olimpiadi di Los Angeles, Julie era stata in ritiro con la sua Nazionale nello stesso posto dove svolgeva il training camp la Nazionale di basket statunitense. Di quella squadra faceva parte, tra gli altri, Michael Jordan.

Molti anni dopo, Nicolò venne convocato ad un camp riservato ai migliori teenagers italiani.

Quel camp si svolse al Palalido.

Non immaginava che di lì a poco sarebbe diventato la sua casa, la palestra occupata ogni giorno per allenarsi con l’Olimpia. Quel giorno però non immaginava neppure di essere nominato MVP del

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camp. A premiarlo fu proprio lui, Michael Jordan. I soliti intrecci del destino.

Nicolò era nato sotto il segno del basket. Ha una foto, in culla, dove una miniball dorme assieme a lui.

Quando cominciò a giocare a basket, a Reggio Emilia, in pieno boom della pallacanestro locale, il suo sogno era arrivare in Serie A con la Reggiana. Nella sua prima squadra di minibasket aveva tra i compagni di squadra addirittura Alessandro Gentile, perché il padre Nando giocava proprio a Reggio. Melli era un anno più grande, più alto, più grosso.

“Immarcabile”, è la definizione di Gentile. Eppure, al primo tentativo di giocare, Nicolò si presentò alla palla a due per colpirla con il pugno. Ma il sogno di giocare a Reggio Emilia è stato facilmente raggiunto e poi nel 2010, a 19 anni, è arrivata anche la chiamata di Milano. Melli sarà sempre un prodotto delle giovanili di Reggio, ma è a Milano che è diventato grande. Il primo anno, fu costretto a finire la stagione e Pesaro per avere un po’ di spazio, dopo aver sperimentato l’esperienza di essere allenato da Dan Peterson per qualche settimana. Ma nel 2011 è tornato ed è rimasto. Quello è stato l’anno in cui ha giocato

per un po’ con Danilo Gallinari, in cui ha avuto un po’ di spazio in EuroLeague e segnato 11 punti nella vittoria in Gara 4 della finale persa con Siena. I primi bagliori di protagonismo. L’anno successivo ha giocato otto partite in quintetto e sfoderato una prova da 15 punti in 18 minuti con 6/6 dal campo e otto rimbalzi contro Brindisi. Non fu però una grande stagione, Milano venne eliminata al primo turno dei playoff e seguì una nuova rivoluzione. Ma quella fu anche l’ultima stagione di Nicolò Melli come giocatore “giovane”, nel senso che dopo è diventato un giocatore importante.

Al Mediolanum Forum

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che una prova da 20 punti con 9/10 dal campo contro lo Zalgiris. L’anno successivo, era Linas Kleiza l’ala forte titolare, ma anche allora fu poi Melli di fatto a prendere possesso del ruolo, con 34 presenze su 39 nei primi cinque in Serie A, 17 su 24 in EuroLeague, una prestazione da 5/5 da tre a Varese.

La prima intervista

Nel 2013/14 l’allenatore era Luca Banchi. L’Olimpia scelse CJ Wallace come 4 titolare, ma Wallace dovette operarsi subito in preseason. Per rafforzare il reparto venne firmato Kristjan Kangur, ma di fatto fu Melli a giocare da titolare del ruolo, a 22 anni. In campionato, l’Olimpia giocò 47 partite in 32 delle quali Nicolò era in quintetto incluse 16 su 18 nei playoff, con l’11+13 di Gara 7, quella dello scudetto, della gioia, dell’abbraccio mancato con Leopoldo. Quella fu anche la stagione dei playoff di EuroLeague: Melli era un membro della squadra che vinse otto gare europee consecutive ed ebbe an8

La dolorosissima sconfitta con Sassari in Gara 7 della semifinale fu l’ultima gara della prima parte milanese della sua carriera. E probabilmente è stata l’ultima di un ciclo, perché sei anni dopo a Milano tornerà un giocatore diverso, una star del basket europeo, famoso in tutto il continente, con due anni di esperienza NBA alle spalle. E anche un uomo, perché Melli nel frattempo si è sposato, è diventato padre, ha superato i 30 anni, insomma il tempo l’ha trasformato in un uomo adulto.

Lo scudetto vinto a Milano nel 2014 è stato il primo di quattro, due conquistati in Germania con il Bamberg, uno in Turchia con il Fenerbahce. La seconda stagione di Bamberg è stata quella della consacrazione, 11.5 punti di media oltre sette rimbalzi a partita, oltre il 53% da due, oltre il 43% da tre.

Da lì, la chiamata del Fenerbahce, con l’obiettivo di vincere l’EuroLe-

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ague. Curiosamente, la sua prima partita esterna con la squadra turca la giocò proprio a Milano. Fu la partita in cui Vlado Micov con un missile sulla sirena forzò il tempo supplementare. Il Fenerbahce vinse lo stesso, Melli ebbe 15 punti e 11 rimbalzi. In seguito, avrebbe prodotto 23 punti con il Barcellona e 21 contro Baskonia nella gara che qualificò il Fenerbahce alle Final Four. Infine, la prova mostruosa da 28 punti in finale contro il Real Madrid, segnati in realtà negli ultimi tre periodi.

Melli avrebbe potuto andare nella NBA già nel 2018, dopo quella partita. Ma rinunciò per tentare di vincere l’EuroLeague l’anno dopo.

Il Fenerbahce è tornato alle Final Four, a Vitoria, ma in condizioni non ottimali. Gigi Datome, ad esempio, era infortunato e inutilizzabile. La semifinale con l’Efes non ebbe storia. Rinfoderato il sogno nel cassetto, Melli ha fatto davvero il salto nella NBA, a New Orleans. Ha giocato 60 partite da rookie in una squadra che, ceduto Anthony Davis ai Lakers, è stata progressivamente ricostruita attorno a Zion Williamson. A Dallas, è passato a metà della stagione scorsa all’interno di uno scambio più complesso che ha portato ai Mavericks anche il tiratore JJ Re-

dick. Ha giocato in totale 105 partite, 1.608 minuti. Una parabola simile a quella che ha avuto Datome.

Avrebbe potuto attendere una nuova chance NBA: aveva l’età per provarci ancora. Oppure avrebbe potuto scegliere una delle tante squadre di EuroLeague pronte ad accoglierlo. Ma certi amori non finiscono, certi amori tornano. C’è una maglia dell’Olimpia ad aspettare Nicolò Melli. Alzi la mano chi non aspettava il momento di rivedergliela addosso da sei anni esatti. Quel giorno è arrivato. Melli is Back.

Al Fenerbahce

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JERIAN GRANT Il basket è una questione di famiglia per la nuova guardia dell’Olimpia. Il padre Harvey ha giocato nella NBA, lo zio Horace ha vinto tre titoli con Michael Jordan e i Bulls, il fratello Jerani è una star a Detroit Harvey Grant si limitava a guardare mentre i figli giocavano. “Sono della vecchia scuola – dichiarò al Washington Post – quindi per un paio di minuti li lasciavo fare, poi quando le cose diventavano troppo selvagge, allora intervenivo”. Harvey Grant è stato un grande giocatore NBA, soprattutto a Washington, uomo da 783 partite in carriera, 7.781 punti segnati, tre stagioni tutte ai Wizards da almeno 18 punti per gara. Il fratello Horace ne ha avuta una superiore, 18 anni, quattro titoli NBA, sei finali, la presenza in quintetto quando i Bulls vinsero dal 1991 al 1993 tre titoli consecutivi. Harvey, torniamo a lui, ha quattro figli tutti di età simile, tutti e quattro hanno giocato

per la leggendaria DeMatha High School, nella cintura della capitale, dove per decenni l’Hall of Famer, Morgan Wooten ha diretto uno dei programmi scolastici più forti d’America. Solo il quarto, Jaelin non è diventato un professionista, pur avendo giocato anche lui al college.

Jerai Grant, il maggiore, ha giocato anche in Italia a Brindisi ed era al Promitheas nella passata stagione.

Il secondo Jerian è la nuova guardia dell’Olimpia. Il terzo Jerani è l’ala dei Detroit Pistons che giocherà le Olimpiadi di Tokyo con la Nazionale americana. Quando i quattro giocavano uno contro l’altro a casa, non erano mai partite tranquille. Harvey si limitava a guardare, interveniva

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Jerian Grant ai Knicks

solo quando c’era bisogno che succedesse. Ognuno ha probabilmente stimolato l’altro. “Eravamo come le tartarughe Ninja – ha raccontato Jerian -, tutti uguali e tutti diversi.

Jerai è Leonardo, il leader, Jerami è Raffaello perché ha il fuoco dentro, io sono Michelangelo, il clown della famiglia. Jaelin è un mix di tutti noi”.

Come i fratelli, Jerian ha fatto il ballboy e giocato a DeMatha, dopo Jerai ma ad un certo punto assieme a Jerami. Con loro ha giocato anche un’altra star NBA, Victor Oladipo oltre a Quinn Cook (lo scorso anno ai Lakers). Oladipo e Grant erano inseparabili e motivatissimi. Sotto il Coach Mike Jones hanno fondato il 12

“Breakfast Club”: la regola era presentarsi pronti per allenarsi in palestra alle sei di mattina, nessuna scusa concessa. Nei tre anni a DeMatha, la squadra ha finito 88-18, vincendo due titoli negli ultimi due anni. Da senior, Jerian era il capitano della squadra che ha vinto 32 gare su 36 giocando dappertutto.

Cinque giocatori di quella squadra sono andati nella NBA: Jerian, Jerami, Oladipo, Quinn Cook e Josh Selby. Il fratello maggiore Jerai dopo DeMatha andò a Clemson come lo zio Horace e inizialmente anche Harvey. Jerian invece accettò la proposta di Mike Brey, un altro prodotto di DeMatha, andando nell’Indiana, a Notre Dame.

Il primo anno nei Fighting Irish (come il grande Ken Barlow prima di lui tra gli ex Olimpia) non ha giocato, nel secondo è andato in quintetto 33 volte su 34, è stato secondo realizzatore di squadra e inserito nel quintetto di rookie della Big East Conference; nel terzo anno è stato il primo realizzatore di squadra (13.3 punti per gara) e secondo quintetto di conference. Il quarto anno però Grant giocò solo 12 partite, poi a causa di un disguido accademico dovette momentaneamente lasciare la squadra. Il Coach Mike Brey oltre a monitorare il suo stato di forma gli affidò un compito supplementare, quello di guardare in tv tutte le partite della squadra

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e inviargli via e-mail poco dopo le sue considerazioni. Quello fu la prima stagione di Notre Dame nella estremamente competitiva Atlantic Coast Conference. La squadra finì male la stagione e Grant avrebbe potuto dichiararsi subito per il draft NBA come fece il fratello più giovane, Jerami, che era Syracuse e venne scelto da Philadelphia. Tuttavia, decise di restare per il quinto anno consentito dal regolamento per chi ha saltato (redshirt) la prima stagione. Lui a Pat Connaunghton, il tiratore che adesso è a Milwaukee, avevano un legame speciale.

L’ultima stagione a Notre Dame di Grant nacque, di tutti i posti, in Italia durante una tournee estiva. Jerian ebbe 16.5 punti e 6.6 assist di media, fu primo quintetto All-America, primo quintetto della ACC, guidò la squadra al titolo di conference, vincendo il titolo di MVP, e fino alle Elite Eight del Torneo NCAA. Nel 2015, Grant è stato il terzo giocatore di Notre Dame allenato da Mike Brey ad essere scelto al primo giro dei draft NBA, al numero 19 dai Knicks. Aveva una scommessa con Jerami quella notte: il fratello minore, che era entrato nei draft l’anno prima, era convinto che non sarebbe stato scelto prima del suo 39. Invece fu scelto venti posizioni prima!

Ha giocato in tutto 279 partite NBA con 6.1 punti e 2.9 assist per gara.

Nella sua terza stagione, quand’era a Chicago (i Knicks lo scambiarono ai Bulls nel quadro dell’affare Derrick Rose), ha avuto 8.4 punti e 4.6 assist di media. Ceduto a Orlando, nel 2018, ha poi giocato a Washington e la sua ultima apparizione nella NBA è stata a Houston. Nel giorno di capodanno della stagione scorsa, ha raggiunto il fratello Jerai al Promitheas. In Grecia ha portato la squadra alla semifinale dei playoff. Ma ha anche scoperto un basket diverso. “In tutte le squadre in cui ho giocato quello che porto sono le piccole cose che aiutano a vincere, io cerco di avere un impatto sulle vittorie”, ha detto. E’ quello che l’Olimpia vuole.

Ai Bulls è stato due anni

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L’INTERVISTA

PIPPO

RICCI

“Sono arrivato in Serie A tardi, un po’ perché ho tentato sempre di crescere un passo alla volta e un po’ mi hanno sempre sottovalutato. Quello che faccio non si vede nelle statistiche, dare energia è il primo obiettivo” Giampaolo Ricci, Pippo per tutti, non è certo un predestinato. E’ arrivato in Serie A a 26 anni e si pensava fosse una scelta singolare di Cremona per allungare la panchina con un giocatore italiano. Invece in breve Ricci è diventato un giocatore di riferimento della squadra, bravo a giocare da ala forte ma anche da centro in un quintetto piccolo in cui il suo tiro da tre punti poteva diventare un enigma per la difesa avversaria. Cremona è stata seguita da Bologna, ovvero da un basket di livello sempre più alto e ambizioso che include la Nazionale. Poi è arrivata la chiamata dell’Olimpia che significa anche debuttare in EuroLeague. Una nuova sfida che attende il ragazzo abruzzese di Chieti, che ha avuto grandi momenti nel basket negli anni ’80, un’altra di quelle da cui non è mai fuggito.

- Quali sono le origini della tua passione per il basket?

“La mia è una famiglia di cestisti, mia madre

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ha giocato fino alla A2 a Chieti, in Abruzzo.

Mio padre anche ha giocato in Serie C. Mio fratello ha giocato, in realtà tra noi lui era quello forte, io mi sono appassionato seguendo le sue orme. Però all’inizio lui segnava 40 punti e io zero, quindi ho smesso e per qualche tempo ho giocato a calcio.

Poi c’è stato un anno in cui ho giocato sia a calcio che a basket. Dalle tre alle cinque giocavo a calcio, poi mi cambiavo le scarpe e andavo a giocare a basket. Ma la mia vera passione era il basket, così ho accantonato ogni aspirazione calcistica dedicandomi solo al basket”.

- Perché sei arrivato così tardi in Serie A? A 26 anni.

“Un po’ perché sono stato sottovalutato e un po’ perché io ho sempre cercato di crescere gradualmente, un passo alla volta, ho sempre tentato prima di tutto di valere la categoria in cui giocavo, cercando di migliorare anno dopo anno. Sono anche partito

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da molto lontano e quindi ho impiegato un po’ di tempo per scalare le graduatorie, gli ostacoli. Ho cominciato dalla Serie C, poi ho fatto la Serie B, la A2, è stato un percorso lungo, ma sono arrivato in alto al momento giusto, non ho bruciato tappe, sono contento, rifarei tutto allo stesso modo”.

- I due anni di Cremona sono stati decisivi?

“Cremona è stata il mio trampolino di lancio.

Sono riconoscente a Meo Sacchetti, mi ha fatto entrare nel basket dei grandi, per due anni mi ha visto in palestra tutti i giorni e mi ha premiato con la convocazione in Nazionale. Sono contento di essermi guadagnato la sua stima, perché all’inizio non mi conosceva, ho provato in palestra a stupirlo e stupire anche un po’ me stesso, a superare i miei limiti e migliorare. Cremona è un posto perfetto per lavorare, ci ho lasciato un po’ di cuore, sono una grande famiglia e abbiamo anche vinto la Coppa Italia coronando un percorso con un gruppo speciale. Sono felice di aver lasciato qualcosa di me alla gente di Cremona”.

- Come ti descriveresti come giocatore?

“Quello che faccio in campo non è nelle statistiche, io cerco sempre di entrare in partita con energia, cercando di aiutare la squadra facendo qualcosa in difesa. Sono contento di essere stato protagonista nelle vittorie che ho raggiunto, perché il lavoro sporco e i dettagli prima ancora dei canestri fanno la differenza. Penso di poter dare una mano in tante cose, non solo segnando da tre punti”.

- Come hai conquistato la Nazionale?

“Ci speravo tanto, Sacchetti mi vedeva lavorare, stavo giocando bene. Ci tenevo.

Quando ho ricevuto la prima e-mail di convocazione sono quasi svenuto, perché è stata un’emozione pazzesca. Poi finestra dopo finestra, giorno dopo giorno, anno dopo anno, mi sono ritagliato il mio spazio.

Sono felice di aver contribuito a questa qualificazione storica, perché per un giocatore

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di basket o uno sportivo in generale partecipare alle Olimpiadi penso sia il massimo”.

- A Belgrado, al preolimpico, avete realizzato un’impresa.

“Mi è arrivato un messaggio di un amico secondo cui avevamo espresso un’idea di basket umile e potente. Penso sia stato così.

Eravamo un gruppo di ragazzi che volevano dimostrare qualcosa, umili, che non hanno dato nulla per scontato, che volevano guadagnarsi tutto, con fiducia e voglia di stare insieme. Ci siamo guardati negli occhi nei momenti importanti, ci sono stati momenti toccanti in spogliatoio, e anche se sono stati pochi giorni abbiamo condiviso tante emozioni. Ci siamo meritati la vittoria, dando tutto, tutti, chi ha giocato 30 minuti e chi meno, perché è stata la vittoria di un gruppo sfavorito, ma che con faccia tosta, difesa, umiltà, sbattendosi pallone dopo pallone ha dimostrato di poter fare grandi cose”.

- Nel frattempo, è arrivata la chiamata di Milano “Coach Messina ha dimostrato tanta stima nei miei confronti e questo è quello che mi è piaciuto di più. Sono super contento e orgoglioso di questa chiamata di Milano, penso sia un altro passo in avanti in carriera, accolgo questa avventura come qualcosa di nuovo e bello. Sono pronto a rimettermi gioco, a dimostrare ancora quello che sono, che valgo, aiutando questa grande e storica squadra e organizzazione e raggiungere i suoi obiettivi”.

- Milano è stata una scelta difficile?

“La scelta è stata difficile, ma anche la più ambiziosa. Io mi pongo sempre grandi obiettivi, ci sbatto la testa ma voglio dimostrare cosa posso fare. Sarà un anno difficile, lunghissimo, per me è la prima volta in EuroLeague, ma sono pronto a guadagnarmi tutto quello che potrò, a lavorare con questo staff, con questi ragazzi, e farò di tutto per riuscire ad avere successo e godermela”.

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Pippo Ricci si è ritagliato uno spazio in Nazionale anche alle Olimpiadi

“La scelta di Milano è stata ambiziosa, mi pongo sempre grandi obiettivi”

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NUMBERS

Melli sarà il 20° oltre i 1.000 rimbalzi in EuroLeague Nicolò Melli comincerà la nuova stagione da quota 1.531 punti segnati in carriera in EuroLeague. Attualmente è a 99 punti di distanza da Gregor Fucka, quarto realizzatore italiano della storia. La classifica italiana vede al comando Gianluca Basile con 2.163 punti, ma Gigi Datome è davvero vicino a quota 2.075. In terza posizione c’è Daniel Hackett con 1.878. Datome è quindi a 88 punti di distanza dalla leadership italiana. Datome è secondo solo a Basile tra gli italiani anche per triple messe a segno in carriera, 421 contro 320. Ma in questa graduatoria, Gigi è 19° assoluto.

due in più di quelle accumulate da Sergio Rodriguez. Inoltre, con 103 stoppate in carriera è 37° di sempre, a tre stoppate di distanza da Gregor Fucka ancora come secondo italiano della storia. Il primatista con 140 è sempre Denis Marconato.

Un ultimo aspetto interessante su Melli: con 206 presenze in carriera, è 58° assoluto nella graduatoria assoluta. Ma considerando invece le presenze in quintetto, con 131, schizza in avanti fino al 31° posto. Quindi la sua percentuale di presenze in quintetto è del 63%, molto alta per gli standard europei.

Melli si trova anche a 28 rimbalzi catturati dai 1.000 in carriera, traguardo tagliato al momento da 19 giocatori. Melli, infatti, è il 20° rimbalzista della storia e primo assoluto tra gli italiani. Denis Marconato è il 21° di sempre, tre rimbalzi dietro, 969 contro 972. Nik ha conquistato 732 rimbalzi difensivi, anche qui primo italiano e 17° nella classifica generale.

Limitatamente alla sua esperienza in Olimpia, Melli parte come quinto assoluto nei rimbalzi totali, 275 quelli conquistati in biancorosso. La classifica vede al comando Kaleb Tarczewski con 558. Melli è anche secondo nelle palle rubate con 58, a 28 di distanza dal leader Vlado Micov, 18

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SHAVON SHIELDS

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ACADEMY

Olimpia Academy, 7 club per un progetto a lungo termine Olimpia Academy è una nuova iniziativa a medio-lungo termine che vede il coinvolgimento di sette società lombarde: C.B.C. Show Camp Basketschool Corbetta, CAT Vigevano, Malaspina Sport Team San Felice - Milano, Milano3 Basket Basiglio, Pallacanestro Crema, Social Osa Milano, Tigers Milano.

“La finalità di queste partnership è quella di avviare una forte collaborazione tecnica con realtà che condividono con Olimpia valori e obiettivi – spiega Davide Losi, Dirigente Responsabile del Settore Giovanile e di MiniOlimpia – Abbiamo sviluppato il progetto nei mesi della pandemia, definendo ogni singolo dettaglio, pensando poi alle società da coinvolgere. E’ stata una soddisfazione enorme trovare un riscontro positivo immediato da quasi la totalità delle società alle quali abbiamo sottoposto la nostra proposta”.

Le società che fanno parte del progetto sono state coinvolte sulla base di molteplici caratteristiche peculiari: innanzitutto la volontà di collaborare con Olimpia, la reputazione e la storia della società, il posizionamento geografico, il livello di competenze degli gli staff tecnici e il valore delle persone, le strutture.

percorso di crescita reciproca all’insegna del miglioramento e della volontà di alzare la qualità della proposta formativa per i rispettivi tesserati: non è un’iniziativa promozionale o di facciata. L’attività si articolerà lungo tutta la stagione sportiva con momenti di pianificazione, confronto, formazione, monitoraggio; inoltre, gli staff di Olimpia Milano saranno regolarmente presenti presso le strutture delle società Academy, e gli staff delle Academy saranno ospitati da Olimpia in momenti diversi nel corso dell’anno” La collaborazione riguarderà sia l’attività minibasket che quella dei settori giovanili.

“Siamo molto stimolati da questa iniziativa – commenta Michele Samaden, Responsabile Tecnico MiniOlimpia – e non vediamo l’ora di poter incontrare in palestra i tanti bambini delle società Academy, per condividere momenti di crescita e soprattutto di divertimento, cosa fondamentale nel Minibasket.”

“Quello che avviamo oggi con Olimpia Academy – spiega Antonio Pampani, Responsabile Tecnico del Settore Giovanile - è un

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O O B N I V MEL

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OLIMPIA BIG PLAYERS -2 Ha giocato all’Olimpia due anni, a distanza di quasi dieci stagioni tra la prima e l’ultima volta.

Avrebbe potuto rimanere ancora dopo aver portato la squadra alla semifinale del 2008. Ma aveva un compito: far diventare migliore di lui il figlio Devin…

Melvin Booker ha giocato 65 partite in due anni per l’Olimpia Milano, in due momenti molto diversi della sua carriera: nel 1998/99 era alle prime esperienze europee, nel 2007/08 quando tornò era alla fine della sua carriera che l’ha portato a giocare anche in Turchia, in Russia e per quattro anni a Pesaro. Ma Booker ha lasciato lo stesso un segno. Non aveva ancora 36 anni quando ha portato l’Olimpia alla semifinale per il titolo dopo una stagione vissuta di rincorsa. L’estate successiva, Giorgio Armani rilevò interamente il club e sarebbe stato perfetto se fosse rimasto ancora. Aveva l’offerta giusta in mano. Ma decise di rinunciare. Diventò assistente allenatore alla Moss Point High School, in Mississippi. L’idea era di aiutare il figlio Devin, allora 12enne, a coronare il suo sogno di giocare a basket al più alto livello possibile. Devin Booker, come noto, oggi è la grande star dei Phoenix Suns, una delle migliori guardie d’America.

Melvin Booker è stato una star a livello scolastico in America. A Moss Point segnava 28 punti a partita, ma era un posto piccolo, 17.000 abitanti nella contea di Jackson, una delle regioni più povere d’America. Ottenne una borsa di studio per giocare a Missouri.

Nel suo ultimo anno, segnò 18.1 punti a partita, giocatore dell’anno della Big 8 Conference, titolo di conference conquistato senza sconfitte. Arrivò ad una partita dalle Final Four, quella persa contro Arizona. Andò

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faccia a faccia contro la futura stella NBA, Damon Stoudamire. Arizona aveva come centro un altro futuro giocatore dell’Olimpia, Joseph Blair.

Finita la carriera universitaria, Melvin Booker visse quella che per sua ammissione è stata una delle peggiori notti della sua vita.

Nessuna squadra NBA decise di selezionarlo nei draft. “Ero a casa con la mia famiglia.

Sentivo, pensavo, che sarei stato scelto.

Non si è mai visto un giocatore dell’anno di una conference importante, un All-American, secondo quintetto nell’intero paese, che non sia stato scelto. Ancora oggi non riesco a capirne le ragioni. E’ stata una delle più brutte notti della mia vita”, dice. Anziché andare nella NBA, Melvin Booker ha giocato ad Hartford, Pittsburgh e Grand Rapids nella vecchia CBA, la seconda lega americana.

Nel 1995/96 finalmente la chiamata giusta.

Houston, Atlanta, Golden State, Denver, in tutto 32 presenze e 165 punti segnati. Non proprio la carriera sognata.

Durante la sua permanenza a Grand Rapids, nel Michigan, conobbe Victoria, origini messicane e il 30 ottobre 1996 dalla loro relazione nacque Devin. Costretto in breve

a proseguire la sua carriera in Europa, Melvin ha vissuto a distanza la crescita del figlio, cresciuto a Grandville, un sobborgo di Grand Rapids, abbastanza piccolo, ma molto diverso dall’ambiente in cui è cresciuto il padre Melvin, nel cuore del Mississippi. Devin Booker è così il prodotto di due ambienti: l’inverno era nel Michigan, con la mamma, in un ambiente prevalentemente bianco, nel nord del paese; l’estate quando Melvin tornava a casa viveva nel Mississippi in una zona culturalmente molto diversa. Nel frattempo, la passione per il basket ereditata dal padre era sempre più forte.

Nel 1998/99 quando arrivò a Milano la prima volta, Booker era nel pieno della propria maturità di giocatore. Segnò 17.8 punti a partita giocando oltre 36 minuti di media. La squadra era costruita sull’asse Booker-DeMarco Johnson, una macchina da canestri in quell’anno. Poi c’erano Flavio Portaluppi e il tedesco Denis Wucherer. Marco Baldi e Massimiliano Monti erano i centri. C’era anche Marco Mordente, ma non era ancora pronto. L’Olimpia eliminò Verona nel primo turno dei playoff, poi cedette 3-0 alla Benetton Treviso. Era però un periodo complicato a livello societario. Booker non restò, andò a costruirsi un’altra carriera importante a Pesaro per quattro anni, poi due al Fenerbahce anche in EuroLeague, uno al Khimki. E nel 2007 venne richiamato a Milano, che aveva anche un posto in EuroLeague.

Melvin Booker contro Kiwi Garris nei playoff del 2008 24

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L’Olimpia aveva giocato la finale scudetto nel 2005 perdendola contro la Fortitudo Bologna. L’anno successivo, il coach

Lino Lardo venne sostituito a metà stagione da Sasha Djordjevic. Nel 2006/07, la squadra di Djordjevic arrivò alla semifinale scudetto contro la Virtus Bologna. Perse 3-1 e in estate Djordjevic venne avvicendato con Zare Markosvki. Ma l’avvio di stagione della nuova squadra fu tragico. Vinse la prima partita, contro Napoli, poi ne perse Il tremendo tiro da fuori di Melvin Booker sei di fila. Markovski venne esonerato. nale con Siena -, Gallinari andò nella NBA, Attilio Caja prese il suo posto. Nel giro di tre prima scelta dei New York Knicks. Booker? settimane, arrivò Booker per mettere a posto Booker poteva rimanere e guidare l’Olimpia la regia. L’Olimpia vinse 20 delle successinell’anno uno della proprietà Armani. ve 30 partite conquistando il quinto posto in graduatoria. Il quintetto che arrivò in fondo, Meditò a lungo su quella possibilità. Il figlio dopo una serie di modifiche al roster, contaDevin, quasi 12 anni, era stato a Milano va su Booker, Dusan Vukcevic da guardia, durante i playoff. Aveva tifato per l’Olimpia Danilo Gallinari da ala piccola, Ansu Sesay e considerava Gallinari il suo giocatore preda ala forte, TJ Watson da centro. Fabio Diferito. Melvin si sedette accanto a Devin e bella e Casey Shaw completavano la rotachiese quanto fosse determinato a diventare zione. meglio di lui stesso, di Melvin, magari anche Booker non era più il realizzatore esplosivo di dieci anni prima (11.5 punti di media in campionato), ma era totalmente padrone del gioco, del ritmo, del tiro da tre, della difesa.

Era l’allenatore in campo della squadra. Nella serie di quarti di finale contro una grande Montegranaro ebbe +57 di plus/minus in cinque gare, +66 nelle tre vittorie giocando contro un grande playmaker, un altro ex, come Kiwane Garris. L’Olimpia vinse in trasferta Gara 3, quando Booker segnò 26 punti con 6/9 da tre. Poi guidò la squadra nell’impresa di gara 5, la partita in cui Danilo Gallinari segnò 27 punti con 10 rimbalzi in 40 minuti filati in campo. Al termine di quella stagione – l’Olimpia non aveva chance nella semifi-

meglio di Gallinari. Devin aveva una passione senza confini. Decise di seguire i consigli di Melvin, lasciare la casa della madre nel Michigan e trasferirsi a Moss Point con il padre e ripartire da lì, vedere un mondo diverso, spietato, complicato. Devin ha tirato fuori tutto quello che aveva a Moss Point e avrebbe potuto seguire le orme del padre a Missouri.

Ma ha preferito il livello più alto possibile, ha giocato un anno a Kentucky, dov’era il terzo realizzatore di squadra, in un gruppo con un altro futuro All-Star, Karl-Anthony Towns, altri giocatori NBA (Willie Cauley-Stein, Trey Lyles, Tyler Ulis) e di EuroLeague (Aaron Harrison, Alex Poythress). E da Kentucky è volato nella NBA fino a diventare quello che forse nemmeno Melvin immaginava.

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