O Pretendente - Mary Balogh #1.5

O Pretendente

1

Philippa Dean estava sentada de lado no assento almofadado da janela em seu quarto, seu local favorito na casa da cidade que o pai havia alugado em Londres durante os meses de primavera para que ela pudesse se apresentar na sociedade. Seus pés estavam levantados diante dela; a mão direita, em que segurava uma de suas cartas abertas, caída sobre o joelho. A outra carta permanecia esquecida no colo. Ela estava olhando pela janela para o jardim abaixo, embora não estivesse vendo realmente nem as flores ou a grama e as árvores.

Estava vendo um futuro cheio até à borda de felicidade.

E isso, agora, aquele momento, era o início desse futuro. Era o dia mais feliz de sua vida.

Levantou a mão e olhou de novo para a carta, embora já a soubesse de cor depois de pelo menos uma dúzia de leituras.

Julian estava vindo para Londres.

Ele estaria ali em uma semana, talvez um pouco mais. Certamente não mais do que duas.

E quando papai o visse novamente, iria verificar as mudanças que dois anos haviam feito, e não teria mais nenhuma objeção a ele como pretendente para sua mão. Julian teria permissão para cortejá-la abertamente, e após um intervalo decente iria pedir sua mão e depois casar com ela, e viveriam felizes para sempre.

Por um momento sentiu uma pontada de ansiedade, pois o objetivo pretendido ainda não tinha sido alcançado, é claro, e, como sua avó gostava

de dizer, ainda muita água correria debaixo da ponte. Mas ela se recusava a permitir que um velho ditado bobo a deixasse desalentada. Tinha esperado dois longos anos por este momento, ou melhor, pelo momento que estava agora ao seu alcance.

Nada, certamente, poderia ou iria dar errado.

Julian tinha mudado. Também era inegavelmente elegível. E agora ela tinha dezoito anos, em vez de dezesseis. Estava em idade de casar. Na verdade, tinha vindo para Londres por essa mesma razão. Era a estação, e a tinham trazido para encontrar um marido elegível.

Papai a amava, assim como mamãe. Queriam que fizesse um bom casamento, é claro. Era a mais velha de cinco filhos, todos os quais teriam de ser adequadamente encaminhados dentro dos próximos anos, e papai, embora confortavelmente bem de vida, não era muito rico. Igualmente importante para os pais dela era que fizesse um casamento onde seus sentimentos estivessem presentes, um casamento em que seria feliz.

Tinham dito isso várias vezes.

Philippa inclinou a cabeça de lado para descansar a testa contra o vidro da janela. Suspirou profundamente feliz.

Julian estava chegando de Cornwall. Iria vê-lo novamente. Fechou os olhos e se lembrou de sua figura alta e ágil; seu belo rosto, viril com o sorriso levemente curvado; seus olhos escuros, muitas vezes intensos; seu cabelo castanho sempre atraente e despenteado como se tivesse acabado de apanhar vento. Se lembraria dele como realmente era? Às vezes se perguntava. Dois anos era um tempo muito longo. Se ele tivesse mudado?

Como é que seria agora?

Será que ele a achava mudada? Esperava que sim, pois tinha crescido desde que a vira pela última vez. Então era uma menina. Agora era uma mulher.

Olhou para a carta, leu-a mais uma vez, e dobrou-a bem, tal como tinha chegado a ela dentro da carta de Barbara. Barbara Redford, a amiga mais próxima de Philippa em Bath, era prima de Julian pela mãe. Fora através dela que os dois se conheceram e, em seguida, mantiveram correspondência durante dois anos, uma clandestina e culpada troca entre um cavalheiro solteiro e uma jovem que ainda nem saíra da sala de aula quando tivera início.

Philippa esperava que, quando ela fosse mãe de filhas crescidas mas ainda não completamente adultas, se lembraria de que era possível se apaixonar com uma devoção inabalável e continuaria assim por uma vida.

Seu amor por Julian não tinha vacilado em dois anos. Nem o dele por ela.

Ele havia escrito fielmente todos os meses desses anos, embora todos soubessem que os homens não eram os mais constantes na escrita ou como pretendentes.

Ela puxou os pés um pouco para mais perto do corpo e apertou os braços sobre os joelhos. Olhou mais atentamente para as flores da primavera florescendo no jardim.

Sua comparência na corte há duas semanas a tinha deslumbrado com o seu esplendor, e o seu baile de apresentação na sociedade tinha sido maravilhoso para além da imaginação. Ela tinha dançado cada set, e tinha recebido nada menos que oito buquês de flores na manhã seguinte. Apenas poderia ter sido mais perfeito se Julian tivesse estado lá, mas ele achou melhor esperar um pouco antes de vir. Mamãe e papai poderiam ficar um pouco suspeitos se aparecesse demasiado cedo, havia escrito. Na verdade,

eles poderiam até não o ter convidado para o baile, uma vez que papai tinha ficado muito vexado com ele há dois anos.

Isso teria sido horrível. Bastante desastroso, na verdade.

Agora, ele estava chegando, antes de que qualquer de seus admiradores pudesse se transformar em sério pretendente para sua mão e complicar as coisas.

Se perguntou qual o baile que ele escolheria para participar após a sua chegada. Considerou qual de seus vestidos iria vestir para a ocasião e como teria o cabelo arranjado.

Mas esses pensamentos felizes foram interrompidos por uma batida na porta de seu quarto. Sua mãe entrou, sem esperar por um convite.

Philippa sorriu para ela enquanto dobrava a carta de Barbara ao redor da menor e a deslizou para debaixo da almofada onde estava sentada.

Sua mãe fez uma pausa antes de chegar mais perto.

— Oh, Philippa, — ela disse, — você está com tão boa aparência.

Parece bastante radiante, embora não tivéssemos chegado a casa antes da duas horas na noite passada. Está se divertindo, não é?

— Estou, mamãe —, Philippa assegurou. — Mais do que qualquer coisa no mundo.

— Está parecendo feliz agora —, disse a mãe, sorrindo maliciosamente para ela. — Mas é só esperar até eu dizer o que o correio da manhã trouxe para seu pai. Philippa, gostaria de ser uma viscondessa?

Viscondessa Darleigh.

Philippa olhou para trás, seu sorriso congelado enquanto procurou em sua mente. — Nem mesmo conheço um visconde Darleigh.

Sua mãe atravessou a sala e sentou-se na extremidade da cama da filha. — Ele vive em Middlebury Park, em Gloucestershire —, explicou ela. — É muito famosa, tanto pela magnífica mansão como pelo grande parque. E sua fortuna diz-se que é muito grande, de fato. Ele é neto de Mrs. Pearl.

Mrs. Pearl era amiga da Avó Dean em Bath. Embora tivesse se afastado um tempo atrás, Philippa lembrou, para ir viver com a filha na casa de seu neto.

Que era cego.

— Ele é cego, pobre cavalheiro —, disse sua mãe, dissipando qualquer possibilidade de que estivesse enganada. — Perdeu a visão numa batalha em Espanha ou em Portugal, onde era oficial de artilharia. Ainda é muito jovem. Sua mãe acredita que é hora de ele se casar.

Philippa lambeu os lábios de repente secos. — Mamãe, — Seu pai recebeu um convite para todos nós passarmos uma semana ou duas em Middlebury Park, — disse sua mãe. — O pobre cavalheiro é incapaz de vir à cidade, e ele não pode ser constrangido por uma grande festa em casa. Devemos ser os únicos hóspedes. Mrs. Pearl enviou uma carta com o convite. Ela assegurou a papai que, apesar de sua aflição, o visconde é igualmente belo e gentil.

— Mamãe…

— Philippa. — Sua mãe inclinou-se ansiosamente em direção a ela.

— Esta é uma oportunidade maravilhosa para você. Um sonho tornado realidade. Você poderia estar noiva dentro de um mês após sua apresentação, casada antes da temporada terminar. Pense no golpe que seria. Poderíamos deixar a casa de Londres e voltar mais cedo para Bath.

Você poderia ser viscondessa Darleigh, dona de Middlebury Park, rica e

influente além de seus sonhos. Seria influente, você sabe. Sem dúvida, seu marido iria depender de você em todas as coisas. É lamentável, verdadeiramente lamentável, que seja cego. Mas se é bonito e agradável, não duvido que você vai cuidar dele. Sempre foi uma menina de grande sensibilidade. É amável e gentil. Seria um par deslumbrante para você.

Dificilmente acredito que possa ser verdade.

— Mas apenas fiz minha apresentação. — Philippa estava quase sussurrando. — Apenas comecei a fazer amigos aqui. Aceitámos convites para quase todos os dias no próximo mês. Mamãe, estou feliz aqui.

— Claro que está —, a mãe concordou. — Você tem-se saído muito bem, e não tenho dúvida de que se permanecêssemos aqui, papai receberia mais de uma oferta elegível pela sua mão antes da estação terminar.

Provavelmente não, no entanto, uma acompanhada de um título, uma grande propriedade, e uma fabulosa fortuna. Possui um excelente nascimento e linhagem tanto do lado do papai como do meu, é claro, e papai pode oferecer um dote respeitável. E você é muito bonita. Mas não sendo a filha de um par ou na posse de uma grande fortuna própria, você sabe, não pode aspirar a um título ou qualquer grande fortuna de um marido. Ou não poderia na maneira normal das coisas. Mas agora a oportunidade caiu em seu colo e essas coisas e muito mais podem ser suas.

Não valerá a pena por um tal triunfo o sacrifício de um par de semanas da temporada? Talvez todas as restantes se for bem sucedida? E não vejo porque não seria. Fomos convidados com o fim específico de apresentar a Lorde Darleigh uma provável noiva.

— Preferiria muito mais ficar aqui —, disse Philippa. — Mamãe…

— Philippa. — Sua mãe se levantou e se aproximou. Algum do brilho desaparecera do rosto da jovem. — Você sempre foi uma boa menina, e uma filha obediente e irmã amorosa. Pense no seu papai agora.

Ele não diz muita coisa, até mesmo para mim, mas sei que se preocupa com o futuro, sobre não ser capaz de proporcionar o que convém para vocês meninas e para Everett e Oswald. Everett fala na carreira militar depois de terminar a escola, e é claro que tem em mente um regimento de prestígio, e tem sido sempre assumido que Oswald irá para a Igreja e, portanto, terá primeiro alguns anos em Oxford ou Cambridge. Pense no que poderia fazer por suas irmãs como Lady Darleigh. Pense em como será triste para elas, se não puderem ter uma temporada como a sua, se não puderem ter a oportunidade de conhecer maridos elegíveis. Philippa, por favor. Pelo amor de papai. Ele está tão satisfeito com esta oportunidade lisonjeira para você.

E tão aliviado também.

Philippa se sentia fisicamente doente.

Julian deveria ter vindo no início da temporada afinal. Ele era elegível. Era neto do falecido Duque de Stanbrook e sobrinho e herdeiro presuntivo do presente duque, seu tio, que havia perdido o único filho nas guerras e a esposa logo depois, e tinha assegurado a Julian que não teria outros filhos. E Julian tinha uma fortuna mais do que confortável, mesmo para além de suas perspectivas futuras. Ele tinha uma propriedade de tamanho considerável e fazendas em Cornwall, e elas estavam prosperando finalmente.

Era mais do que elegível, se conseguisse convencer papai que não era mais o jovem selvagem, endiabrado e libertino que tinha ido com seu tio para Bath dois anos atrás, quando Londres ficou muito quente para ele.

O mesmo endiabrado que tinha sido descoberto sentado em Sydney Gardens uma noite de gala, segurando a mão de uma Philippa de dezesseis anos de idade.

Mas isso fora há dois anos. Uma eternidade atrás. Julian era perfeitamente elegível agora, e estava vindo para Londres para cortejá-la e pedir a sua mão.

Como podia dizer isso a sua mãe? Tanto quanto seus pais sabiam, ela não o tinha visto nem ouvido falar dele em dois anos. E mesmo que contasse à mãe que Barbara havia mencionado na carta dessa manhã que ele estava vindo para Londres, mamãe estaria mais desagradada do que qualquer outra coisa, porque ela iria se lembrar dele como era, ou como aparentemente era, quando papai o mandara embalar tudo e Philippa tinha sido enviada para o seu quarto para dois dias de reflexão silenciosa. E mesmo que mamãe não estivesse descontente depois de todo esse tempo, ela não teria, no entanto, entendido que Julian estava vindo porque tinha amado Philippa resolutamente por dois anos e ainda a amava, e porque queria convencer papai que era um pretendente digno para sua mão, que dois anos tinham feito toda a diferença para seu caráter, posição e meios.

Sua mãe também não iria entender que ela o amara durante todo esse tempo, sem vacilar, mesmo durante as duas últimas semanas, quando tinha sido cercada por jovens cavalheiros bonitos, charmosos e elegíveis, que poderiam facilmente ter virado sua cabeça.

Não podia dizer a sua mãe qualquer uma dessas coisas.

O que podia ela fazer? O que podia dizer?

Não havia nada, é claro. Absolutamente nada.

— Quando devemos ir? —, perguntou.

Talvez fosse um convite para o verão.

A mãe sorriu para ela novamente.

— Dentro de uma semana —, disse. — Oh, meu amor, estou tão feliz por você. E Middlebury Park não é muito longe de Bath. Vamos poder visitá-la depois de seu casamento. Acho que Mrs. Pearl não teria descrito o visconde como bonito e agradável, a menos que fosse realmente assim, porque nós vamos saber por nós mesmos assim que chegarmos lá, não vamos? Ouso dizer que ele vai adorar você, pois é muito doce e ele está muito confinado em sua própria casa. E você vai gostar dele. Sei que vai. É fácil amar as pessoas que são dependentes de nós, você sabe. Amamos os nossos filhos, por isso mesmo, como você irá, sem dúvida, descobrir por si mesma dentro do próximo ano ou dois.

Ela se inclinou e abraçou a filha, que a abraçou de volta e estava cheia, desde o topo da cabeça até a ponta dos dedos dos pés, de miséria e desespero.

Este foi, de repente, o pior dia de sua vida.

O Honorável Julian Crabbe fez uma pausa em sua viagem de Cornwall para Bath, onde planejava passar alguns dias com seu tio e tia. Lá interceptou uma carta cujo remetente temia que a não recebesse. Ela a enviara fechada em uma pequena nota para sua prima Barbara na tênue esperança de que iria alcançá-lo na Cornualha antes que ele partisse em sua viagem. A carta não era longa, mas seu breve conteúdo foi devastador para as esperanças que o tinham impulsionado por tanto tempo.

Philippa estava sendo levada, dentro de uma semana, para Middlebury Park, em Gloucestershire, onde seria apresentada como noiva potencial para o cego visconde Darleigh. Ela estaria lá naquele momento.

Sua cautela tinha sido sua ruína, a ruína deles. Era tarde demais.

Passara dois anos transformando a sua vida, vivendo abaixo da notoriedade

merecida, a fama que a sua juventude selvagem lhe rendera antes de sair de Londres de castigo para Bath. Passou dois anos transformando-se em alguém que os Deans considerassem digno de sua filha quando tivesse idade suficiente para se casar. Não tinha sido uma coisa fácil de fazer, pois não os iria encontrar como um estranho quando se apresentasse a eles, mas como o arrogante selvagem a quem o Sr. Dean tinha pego em Sydney Gardens precisamente a tempo antes que Julian corrompesse a sua jovem filha. Ou fora o que o homem tinha pensado, de qualquer maneira, e quem poderia culpá-lo? Philippa tinha dezesseis anos, e ele era seis anos mais velho que ela e proprietário de uma reputação manchada.

Julian estava segurando a mão dela. Não tinha intenção de beijá-la mesmo. Sabia muito bem que era ainda apenas uma colegial. Mas... Bem, tinha sua reputação, e fora totalmente responsável por a ganhar.

Tinha sido um jovem selvagem e irresponsável que já se envolvera em todos os vícios imagináveis, embora nunca tivesse sido um mulherengo.

Esperara um tempo maçante em Bath, especialmente quando sua prima Barbara mostrou tendência em pendurar-se nele como se sua chegada fosse a coisa mais emocionante que já tinha acontecido com ela. Mas ele gostava dela apesar de tudo, e tinha gostado de sua amiga ainda mais. Philippa Dean era doce, modesta, brilhante, alegre e incrivelmente bonita. Tinha gozado de sua companhia por umas quantas semanas, até que, de repente, ocorreu-lhe que estava se apaixonando por ela.

Tinha sido uma alarmante, bem como surpreendente, realização. Ela era muito jovem para o namoro, e ele também. E mesmo que não fosse, não estava em posição para cortejá-la. Tinha apenas um centavo em seu nome.

Mas o amor, ele descobrira, não seguia as leis da lógica.

E assim, quando o sóbrio bom senso substituiu a surpresa, tinha decidido deixar Bath e voltar para casa em Cornwall. Ele a levou à parte depois do concerto naquela grande e lotada gala em Sydney Gardens, a fim de dizer adeus para ela, apenas para descobrir que seus sentimentos eram tão profundos quanto os dele. Mas não o faria, havia decidido. Tomara a sua mão enluvada na dele para dizer adeus.

E, ironia das ironias, tinha sido o exato momento em que seu pai os tinha encontrado e tirado suas conclusões muito compreensíveis.

Isso poderia ter sido o fim de tudo. Mas ele se sentira terrivelmente culpado por a ter metido em apuros, como não tinha dúvidas de que havia feito, e escreveu uma carta de desculpas, que contrabandeou para ela através de Barbara.

Ela tinha escrito de volta.

E assim começou a sua correspondência secreta.

Nunca tinha deixado de amá-la. Será que seria assim se não fossem as cartas? Supunha que fosse possível, até provável. Mas tinham havido as cartas, e assim o seu amor, já contava dois anos e de forma alguma esmaecera. Pelo contrário.

Havia tentado fazer cedências à juventude dela, no entanto, para permitir que ela conhecesse outros cavalheiros elegíveis antes de vê-lo novamente. Daí a sua decisão de não chegar muito cedo em Londres quando, finalmente, ela tinha dezoito anos e estava prestes a fazer sua apresentação na sociedade. Devia-lhe ser permitido algum tempo, tinha decidido, para descobrir se seu coração estava com ele, como acreditava que estaria.

Não havia mais qualquer dúvida de sua elegibilidade, graças a Deus.

As circunstâncias de sua vida tinham mudado e o ajudaram a mudar. Seu

pai havia morrido seis meses depois do incidente de Bath, e Julian pudera começar a trabalhar na difícil tarefa de gerir a propriedade de Cornwall e a trazer de volta para algo parecido com o esplendor e prosperidade que tinha desfrutado antes do Duque de Stanbrook, o avô de Julian, a ter legado para seu filho mais novo. Lorde Charles Crabbe, o pai de Julian, tinha vivido uma vida de despesa e dissipação e tinha negligenciado a sua herança, exceto para tirar cada centavo dos aluguéis que arrancava aos inquilinos, cujas queixas genuínas tinham ficado por escutar durante anos.

Julian havia trabalhado duro para reverter a longa negligência, e este ano ele esperava obter um bom lucro de suas fazendas e explorações, mesmo se não uma fortuna. O próximo ano iria trazer retornos mais elevados, e no ano seguinte ainda mais. Ele faria por isso.

Tivera sorte até agora, no entanto. Sua avó materna, que tinha morrido apenas um mês depois de seu pai, tinha deixado a metade de sua considerável fortuna para sua mãe e metade para ele.

Tinha algo sólido, então, com que convencer Dean que era um pretendente digno, êxitos que provinham tanto do trabalho duro e constante como da riqueza herdada. E, claro, havia suas expectativas, seu tio, o atual duque de Stanbrook, não tinha mostrado nenhuma inclinação para se casar de novo desde a morte da tia Miriam, e, portanto, nenhuma inclinação para garantir a sucessão em sua linha direta. Julian tinha a probabilidade, então, de um futuro ducado para insinuar ante o Sr. Dean.

Mas agora tudo havia mudado. Havia esperado muito tempo, e ela ia ser prometida para o visconde Darleigh.

— Você ficou completamente branco —, disse Barbara de seu lugar ao lado dele na mesa do café. Ela colocou a mão sobre a dele. — É uma má notícia. Eu sei. Ela me disse em sua nota .

Eles estavam sozinhos, sua tia e tio tinham-se retirado para ir tratar seus próprios assuntos.

— Ela vai dizer não —, Barbara assegurou. — Vai-se recusar a casar com ele, e, em seguida, vai voltar para Londres, onde você vai estar esperando por ela.

— Não. — Ele redobrara a nota rosa em suas oito dobras. — Tenho ouvido falar de Middlebury Park, Barbara. É uma das grandes vitrines de Inglaterra. Seu proprietário é um visconde e eu não tenho nenhuma dúvida de que é muito rico. E está ativamente em busca de uma noiva. Philippa foi convidada com sua família especificamente para sua inspeção. Ele não vai rejeitá-la, dadas as circunstâncias, não é? Comprometeu-se, e os Deans se comprometeram por ir lá.

— Mas ele é cego —, disse Barbara.

Julian pegou e desdobrou a nota novamente.

— Não posso dizer não, se ele oferecer —, Philippa tinha escrito. — Não posso, Julian. Mamãe me sugeriu que é meu dever fazer isso por causa do papai. E o dever é de amor. Eu poderia resistir se ele fosse um tirano, ou se o fosse mamãe. Mas eles não são. E minhas irmãs estão animadas com a perspectiva de meu casamento com um visconde e poder patrocinar deslumbrantes apresentações na sociedade para elas quando for a sua vez.

Oh, Julian! Minha única esperança é que ele não peça minha mão, vou fazer tudo ao meu alcance para que ele não o faça. Não sei como o realizarei, ou mesmo se pode ser realizado. Só posso tentar.

Julian redobrou a carta com cuidado deliberado e ficou de pé.

— O que você vai fazer? —, perguntou Barbara. — Vai voltar para casa?

Alguma coisa estava incomodando no fundo da mente de Julian. Ele levantou uma mão e franziu a testa ao pensamento. Darleigh. Um homem cego. Seria possível?

— Meu tio —, disse ele, — o duque de Stanbrook, é isso, abriu sua casa durante as guerras a oficiais enquanto recuperavam dos ferimentos que tinham sofrido em batalha. Perdera meu primo nas guerras, você sabe, e, em seguida, a tia Miriam. Suponho que era sua maneira de manter-se ocupado e... se curando.

— Sim —, disse ela. — Lembro-me de nos dizer, Julian.

— Alguns deles se hospedaram por vários anos —, disse ele. — Um deles era cego e muito jovem. Queria poder lembrar o seu nome. Era Darleigh? Por Deus, era. Lembro-me de uma vez meu pai fazendo uma piada sobre Querido Darleigh. Era ele, Barbara. Ele não tinha o título quando foi para Penderris Hall. O adquiriu mais tarde. Foi quando meu pai fez essa brincadeira.

— E agora ele vai-se casar com Filipa —, disse ela. — Oh, Julian, sinto muito.

Ele olhou para ela, a carranca ainda em seu rosto.

— Middlebury Park, — disse ele. — Não é muito longe daqui. E eu o encontrei uma vez, você sabe, quando fui para Penderris com o meu pai.

— O que você está pensando, Julian? —, Ela perguntou depois de um longo silêncio.

— Estou pensando —, disse ele, — que tenho um conhecido não muito longe de Middlebury Park, a quem estou para visitar há um tempo.

Estou a pensar que seria civilizado ir a Middlebury, enquanto estou na

vizinhança para prestar minhas homenagens a Lorde Darleigh, amigo do meu tio.

— Você tem um conhecido perto? —, Ela perguntou, com os olhos arregalados e depois diminuindo novamente. — Oh, é claro que não. Mas o que espera conseguir indo lá, Julian?

Para fazer Darleigh de parvo? Um homem cego? Grande crédito que ganharia. Para fazer Dean de parvo? Melhor ainda. Isso iria derrubar sua reputação por toda a eternidade. Jogar Philippa sobre seu cavalo e galopar para a fronteira e Gretna Green? Um plano maravilhosamente maduro.

Mas tinha que ir. Não poderia permanecer passivamente ali ou voltar para casa em Cornwall, enquanto todos os seus sonhos e esperanças, seu próprio ser, estavam sendo abalados onde não tinha qualquer controlo sobre eles.

— Não tenho idéia —, disse seu primo com bastante sinceridade.

2

Middlebury Park era na verdade uma mansão imponente, seu bloco central de pedra cinzenta ladeado por longas alas com torres redondas em cada canto. Havia jardins formais na frente dela, um lago e ilha para um lado abaixo de gramados ondulantes pontilhados por árvores antigas.

Era o suficiente para assaltar de terror os corações dos mais intrépidos.

— Oh, Philippa —, disse sua mãe, a voz baixa com temor enquanto a carruagem fazia o seu caminho em linha reta em direção à casa até à entrada. — Está para ser a senhora deste lugar.

— A oferta não foi formalmente feita ainda —, disse seu pai com mais cautela. Ele virou a cabeça para sorrir com carinho para sua filha mais velha e estendeu a mão sobre o assento para apertar a mão fria. — Mas há certamente pouca dúvida de que ele o fará.

Duas irmãs de Philippa e sua governanta vinham atrás em uma segunda carruagem. Philippa sentiu um desejo incontrolável de estar com elas novamente, de volta na sala de aula, onde a vida era lenta, mas segura.

Se perguntou fugazmente como estaria se sentindo neste momento se nunca tivesse conhecido Julian. Será que estaria cheia de antecipação animada, mesmo sendo o visconde Darleigh cego? Mas era uma pergunta impossível de responder, pois havia conhecido Julian, e por isso o seu coração estava em seus pés e pesado de receio.

As portas da frente se abriram e saíram senhoras no momento em que as carruagens se detiveram no terraço. Philippa reconheceu Mrs. Pearl no meio delas, amiga da sua avó e avó do visconde. Logo eles estavam

envolvidos em cumprimentos e apresentações, enquanto as meninas e sua governanta foram entrando em casa.

Mrs. Pearl apresentou-os a Mrs. Hunt, sua filha e mãe do visconde, e suas três irmãs, cujos nomes Philippa esqueceu no instante em que os ouviu. Philippa tinha um sorriso brilhante no rosto, e todos olharam para ela com sorrisos idênticos e franca curiosidade. Mrs. Pearl levou sua filha a concordar que ela não tinha exagerado a beleza de Miss Dean, e Mrs. Hunt declarou que na verdade não tinha.

E, em seguida, eles foram levados para a sala de estar, um magnífico aposento com vista para os jardins franceses, onde foram apresentados aos maridos das irmãs, e houve mais sorrisos, apertos de mão e reverências.

E então todo mundo ficou para trás, pois havia outro cavalheiro mais para dentro da sala, perto da janela. O visconde Darleigh. Philippa estava dolorosamente consciente da atenção de todos focada em seu primeiro encontro.

Ela fez uma reverência e murmurou seu nome.

Ele curvou-se e murmurou o dela.

Ele era de estatura um pouco acima da média, esbelto e elegante.

Tinha, cabelo ondulado curto e um rosto bonito, bem-humorado. Seus olhos, grandes e muito azuis, eram, triste ironia, sua melhor característica.

Philippa sentiu o coração afundar mais do que já estava, se isso fosse possível. Esperava um homem feio, grosseiro, mal-educado, despenteado e mal-humorado, embora Mrs. Pearl o houvesse descrito bastante ao contrário. Ela deveria ter sentido pena de tal homem, deveria, pois não podia imaginar uma aflição pior do que a cegueira. Mas, pelo menos, então sua mãe e seu pai teriam reconhecido sua inadequação como marido para

ela e teriam encontrado uma maneira de salvá-la. Eles a amavam, apesar de tudo. Queriam um casamento feliz para ela, tanto como um elegível.

Ele não era grosseiro. Começou a conversar com seus pais, perguntando-lhes sobre sua viagem, na esperança de que não tivesse sido tediosa. Pediu desculpas por os afastar de Londres, numa altura em que eles e Miss Dean deveriam estar desfrutando dos entretenimentos sociais da temporada. Esperava que a sua estadia em Middlebury Park e a companhia de amigos expiaria o que iriam perder na cidade.

O visconde Darleigh era charmoso, bem como bonito, e tinha a incrível capacidade de olhar na direção da pessoa que estava falando quase como se pudesse ver essa pessoa. Caminhava com a ajuda de uma bengala, mas com confiança surpreendente. Ficou claro que tinha aprendido a lidar com sua cegueira, pelo menos dentro dos limites de sua própria casa.

Se as circunstâncias tivessem sido diferentes, Philippa admitiu pelo resto do dia, poderia muito bem ter sido feliz e se apaixonar por Vincent Hunt, visconde Darleigh.

Mas seu coração já fora tomado.

Percebeu algumas coisas interessantes sobre ele, talvez porque o estava observando tão de perto, esperando desesperadamente encontrar uma maneira de escapar a ter que casar com ele.

Não gostava de ser tratado como um cego. A solicitude com que sua mãe e irmãs o tratavam o irritava. Não tinha certeza de como sabia disso, pois ele teve o cuidado de sorrir para elas e agradecer-lhes de cada vez que faziam alguma coisa para ele. Mas ela sabia, assim como sabia que ele estava irritado com a forma como as suas vozes se alteravam quando lhe falavam. Falavam suavemente, como se poderia falar com uma criança ou um inválido. Tendiam a usar as mesmas frases frequentemente, eu entendo

e eu não me importo, para lhe assegurar que atende-lo não era nenhum problema. Mas Philippa podia ver os lábios ligeiramente apertados de cada vez. Era incômodo para ele, se não para elas.

E a suspeita cresceu nela naquele primeiro dia e no seguinte, que a idéia de encontrar-lhe uma noiva, de trazê-la aqui para a sua aprovação, não tinha sido sua. Ele tinha cinco parentes fêmea – mãe, avó, irmãs – todas elas claramente o adoravam e dariam suas vidas por ele, se tal sacrifício fosse necessário. O estavam sufocando. E agora queriam uma esposa para ele para que ela pudesse sufocá-lo com amor e carinho também.

Pobre cavalheiro!

Como ela poderia escapar de tornando-se essa esposa?

Como poderia voltar para Londres antes de Julian chegar lá e partir novamente? Teria sua carta chegado a tempo, antes dele sair de casa? E se não tivesse? O que ele pensaria se chegasse a Londres e ela não estivesse lá? Esperaram dois anos. E a felicidade tinha estado quase ao seu alcance.

Mas quase não era perto o suficiente. Havia muita água correndo debaixo da ponte. Desejava que sua avó não fosse sempre tão rápida com esses ditados populares.

O problema foi que a estadia em Middlebury Parque realmente era agradável. Era agradável ser tratada como um adulto, finalmente, ser incluída nas conversas, de ter seus comentários e opiniões, tanto solicitados como ouvidos.

Mas muitas vezes ela foi empurrada para a companhia apenas do visconde Darleigh, mesmo se estivessem em uma sala com outras pessoas, como quase sempre acontecia. Mamãe foi sempre meticulosa sobre ela

estar devidamente acompanhada. Mas todos, mamãe incluída, contribuíam para formas artificiais de lhes permitir realizar uma conversa quase privada.

Ela ficava com a língua presa e sem fôlego com ele, como ela não ficava com todos os outros, e incapaz de pensar em nada, nem as coisas mais banais que lhe dizer. Encontrou-se simplesmente concordando com o que ele dizia. O problema era ele ser cego? Ou que ela não queria encorajar seu interesse? Ou que certamente teria gostado dele se não tivesse também que se casar com ele? Mas o grande desconforto que sentia na sua presença, eventualmente, lhe deu uma idéia. Uma idéia bastante desonrosa que, no entanto, desenvolveu-se em um plano definido.

Claro, ela poderia ter dispensado um plano e simplesmente lhe dizer a verdade. Tinha quase a certeza de que ele ficaria aliviado, que não queria se casar com ela mais do que ela queria casar com ele. Mas isso era suficientemente certo?

E se estava errada?

E assim fez seu plano.

Começou a concordar com ele de propósito e sobre tudo. Ela começou a falar, sem fôlego e usando um tom de atenção tranquila, como sua mãe e irmãs faziam. Sempre que possível, deu-lhe uma mão amiga quando sabia que ele não precisa de uma.

Ela se sentiu terrível.

Mas não tinha errado em seu entendimento dele, logo percebeu. Sua suave e sorridente cortesia era em grande parte um escudo atrás do qual escondia as frustrações, talvez até mesmo a raiva, de um homem que não poderia conhecer o seu mundo em pé de igualdade com outros homens.

Perguntou-se se ninguem tinha notado.

Ela poderia ter tentado ser sua amiga. Uma amiga era o que ele precisava naquela casa. Mas não se atreveu. Não ousava arriscar ser mal interpretado e obrigada a se casar com ele. Não que tivesse certeza de que não seria de qualquer maneira.

Oh, se ele chegasse ao ponto, ela teria que dizer a ele. Ele precisava de mais do que uma amiga em uma mulher, e como ela o poderia ser quando seu coração pertencia a outro homem?

O assunto chegou ao ponto critico na tarde do terceiro dia, quando foram enviados para os jardins franceses, os dois, enquanto a criada de Philippa ficou discretamente no terraço por causa das aparências. Ela estaria disposta a apostar que havia mais do que um par de olhos disfarçadamente os observando da sala de estar. Não olhou para cima para ver.

Eles estavam sentados, embora houvesse uma brisa crispada soprando. Estavam cercados por tulipas e lírios em solo recentemente mexido. Era trágico ele não poder ver tanta beleza. Haviam conversado educadamente sobre uma série de temas, ou pelo menos ele tinha dito algumas coisas e ela concordara com ele. Estava-se sentindo mortalmente deprimida, pois sua família tinha sido extremamente gentil com ela e seus pais, e até mesmo com suas irmãs, que tinham sido convidadas para o chá na sala ontem. Sua mãe estava na lua com a felicidade por ela, como lhe havia dito na noite anterior, quando chegou ao seu quarto. Estava encantada com a aparência e os costumes do visconde Darleigh, como tinha todos os motivos para estar. E falou do noivado de sua filha com ele como uma conclusão inevitável. Tudo o que perguntava era quantos dias se passariam antes de que ele se declarasse. Certamente não mais do que dois ou três.

Houve uma breve pausa na conversa.

Philippa juntou as mãos muito firmemente em seu colo. Ela podia sentir o coração batendo no peito. Será que deveria simplesmente fazê-lo?

Dizer-lhe a verdade, que era? Dizer-lhe que gostava dele, mas nunca poderia casar com ele? Mas como poderia? Ele ainda não tinha sequer perguntado a ela. E se ele não tinha a intenção de fazê-lo? Ela gostaria de ter um buraco se abrindo no jardim e despencar lá até à China.

— Sou firmemente de opinião — Lorde Darleigh disse em sua voz agradável e cortês —, que o mundo científico tem estado em uma conspiração maldosa contra as massas pelos séculos passados, Miss Dean, a fim de nos convencer de que a Terra é redonda. É, naturalmente, inegavelmente plana. Mesmo um tolo poderia ver isso. Se caminharmos até a borda da mesma, podemos cair e nunca ser ouvidos de novo. Qual é sua opinião?

Ela virou a cabeça bruscamente para olhar seu perfil. Oh, ele sabia de seu jogo e estava tentando liberá-la. Certamente. Não poderia estar falando sério. Certamente ela poderia relaxar agora, rir alegremente, e perguntarlhe se ele estava tão desesperado para sair desta situação concebida por seus pais como ela estava.

Mas era muito mais difícil ser espontânea com um estranho do que parecia. Pela pequena possibilidade de que ele estivesse falando sério. E ela se riria dele ...

Bem, ela simplesmente não podia arriscar.

— Tenho a certeza de que você está certo, meu senhor —, disse ela.

E ela queria que ele risse e perguntasse se ela estava tão desesperada como ele para se livrar daquela farsa.

Em vez disso, ele sorriu educadamente e perguntou-lhe se o vento estava muito frio para ela.

Ela estava um pouco irritada, um pouco desnorteada. Ele estava jogando tão certo como ela estava. Será que esperava que ela falasse a verdade em primeiro lugar? Era muito injusto da parte dele. Mostrava falta de galanteria.

Mas talvez ele acreditasse que ela realmente era uma tola.

Colocou os dedos em sua manga e falou em sua voz mais doce, mais ofegante. Realmente estava bastante irritada.

— Não me importei de todo em vir aqui, você sabe, Lorde Darleigh —, disse ela. — Apesar de ter estado ansiosa pela minha primeira temporada em Londres e não me lembro de alguma vez ter sido mais feliz do que estava na noite de meu baile de apresentação. Mas sei o suficiente sobre a vida para entender que fui levada para lá não apenas pelo divertimento. Mamãe e papai explicaram a oportunidade maravilhosa que este convite é para mim, assim como para os meus irmãos e irmãs. Não me importei de vir, verdadeiramente. Na verdade, vim de bom grado. Entendo, você percebe, e não me importei nem um pouco.

E se isso não o levasse para fora, ela não sabia o que faria.

— Você acha que eu seguirei para a frente —, acrescentou em boa medida —, embora eu não seja normalmente tão franca. Apenas pensei que você precisava saber que não me importo. Por se, talvez, tema que o faça.

Talvez, pensou, ela estivesse apenas cavando um buraco cada vez mais fundo para si mesma. Se tivesse lido todos os sinais errados. E se assim fosse, então certamente apenasse

comprometera com o próprio

futuro que estava preocupada em evitar.

Desejou que ele virasse a cabeça e risse dela. Não poderia pensar que ela estava falando sério. Ela um clichê andante.

Ele pôs-se em pé, e ela tomou-lhe o braço o conduzindo deliberadamente ao longo do caminho em direção à casa, mesmo que ele tivesse sua bengala e a tivesse usado sem contratempos para encontrar o caminho para fora dali.

Realmente tinha selado seu próprio destino.

Oh, Julian!

Ela estremeceu no vento frio.

A primeira vista de Julian sobre Middlebury Parque era intimidante, primeiro a parede externa coberta de hera que se estendia até onde os olhos podiam ver para ambos os lados das portas, em seguida, a longa e sinuosa estrada, através da densa floresta, e então a vista súbita da mansão imponente e os jardins formais perante ela com gramados cortados estendendo-se para ambos os lados.

Era final da manhã, e a névoa cedo fora substituída pela luz do sol.

Ele ainda não sabia exatamente o que esperava realizar ao ir ali. Mas sim, pelo menos, tinha a história clara em sua mente. Esperava que não parecesse irremediavelmente escassa.

O mordomo olhou duvidoso quando Julian apresentou seu cartão e pediu para ver o visconde Darleigh. Iria ver se sua senhoria estava em casa, disse o homem, e foi embora, deixando Julian de pé no corredor de azulejos com o seu teto alto, lareiras de mármore em ambos os lados, estátuas de mármore e um lacaio em silêncio.

Era um salão destinado a diminuir o interlocutor, pensou, e o conseguia admiravelmente. Não que ele tivesse sido intimidado se, como era perfeitamente possível, realmente estivesse passando e tivesse pensado

em visitar um conhecido e amigo de seu tio, a fim de prestar suas homenagens.

Julian podia sentir o coração batendo contra as costelas, como se fosse uma espécie de impostor. Philippa estava hospedada aqui. Será que iria vê-la? Mas com que finalidade? Já era tarde demais? Mas tarde demais para quê? Tinha ido ali sem nenhum plano claro.

Será que Darleigh apenas o receberia em um salão privado, apertava sua mão, lhe oferecia bebidas, uma conversa educada por um tempo e, em seguida, o mandaria a seu caminho?

Julian iria permitir que isso acontecesse? Mas o que poderia fazer para o impedir?

— Se me quiser seguir, senhor. — O mordomo tinha voltado com passos silenciosos.

Julian foi levado para a ala oeste da casa, ao longo de um amplo corredor até que pararam perante umas altas portas duplas, que o mordomo abriu.

— O Honorável Mr. Julian Crabbe, senhora —, ele anunciou.

A sala, um grande e confortável aposento que Julian assumiu ser a sala da manhã estava lotada de pessoas. Uma delas, uma senhora de meiaidade, estava de pé e vinha em sua direção, a mão direita estendida, um olhar de ansiedade no rosto.

— Mr. Crabbe —, disse ela, — como está? O que me pode dizer de Vincent?

Vincent? Ele se sentiu estúpido por um momento, bem como atordoado. Dois dos ocupantes da sala eram o Mr. e Mrs. Dean, que estavam sentados em frente à porta, perto da lareira. E a um lado da sala,

junto à janela, afastada de todos os outros, estava Philippa, o rosto assustado virado para ele.

Bom Deus. Tudo o resto fugiu de sua mente, embora não se atrevesse a virar a cabeça para olhar completamente para ela. E ainda assim sabia que seu rosto estava branco como o papel, tão pálido como o vestido de musselina.

Vincent, percebeu, sua mente voltando para ele com um solavanco, era o visconde Darleigh. Vincent Hunt.

— Como vai você, senhora. — Ele pegou a mão da senhora e curvou-se sobre ela. — Lorde Darleigh é um amigo de meu tio, o duque de Stanbrook. Eu o conheci em Penderris Hall quando ele esteve lá recuperando de seus ferimentos de guerra. Estou no meu caminho para visitar amigos nesta parte do país e vim para prestar minhas homenagens.

Espero que este não seja um momento inconveniente?

Seus ombros caíram.

— Imploro seu perdão, Mr. Crabbe —, disse ela. — Pensei que talvez você trouxesse notícias do meu filho.

— Ele... não está aqui? —, perguntou. — Imploro seu perdão por me intrometer, senhora.

Philippa, ele podia ver com sua visão periférica, estava imóvel como uma estátua.

— Nem um pouco —, disse a senhora mais velha rapidamente. — Lamento que tenha-se desviado de seu caminho para nada. Ele não está aqui.

— Talvez ele tenha apenas ido a algum lugar passar o dia, mamãe, e se esqueceu de nos dizer —, disse uma jovem senhora de seu assento à esquerda de Julian.

— Com seu baú, metade de suas roupas e seu criado? —, disse um senhor que estava de pé diante da lareira. — Sem mencionar sua carruagem de viajem e seu cocheiro e quatro cavalos? Dificilmente, Ursula.

— Anthony! —, disse outra jovem bruscamente.

— Ele se escapou, — o homem chamado Anthony disse. — Isso foi o que ele fez. Eu disse isso no café da manhã, e o digo de novo.

— Anthony! — A mesma moça parecia mortificada.

— Ele realmente se foi —, disse Mrs. Hunt com resignação.

Julian se sentiu extremamente envergonhado e mais alguma coisa também, que ainda não estava livre para explorar.

Darleigh se tinha ido? Saíra de casa? Fugira? Logo quando lhe tinha sido apresentada uma potencial noiva e era esperado que fizesse uma oferta de casamento? E ela estava aqui, nesta sala com seus pais, sem dúvida um constrangimento horrível para sua família.

— Eu imploro seu perdão, Mr. Crabbe, — disse Mrs. Hunt. — Você vai achar que temos as piores maneiras. Permita-me o apresentar a todos, e então todos teremos café e bolos. Vincent desapareceu abruptamente, e o chamei aqui na esperança de que trouxesse notícias dele. Não importa.

Deve permanecer por algum tempo de qualquer maneira.

Ela começou a apresentá-lo à sua mãe, às suas filhas e seus maridos, e aos seus hóspedes.

Ele deveria, pensou Julian, se retirar imediatamente. Sua presença pareceria uma intromissão imperdoável. Mas ainda não podia se afastar.

— Crabbe. — Mr. Dean se levantou quando foi apresentado e se curvou rigidamente. — Acredito que nós já nos conhecemos.

— Um infeliz, como eu me lembro com profundo pesar, senhor. — Julian retrucou. — Eu era um jovem selvagem naqueles tempos.

Curvou-se ante Mrs. Dean e perguntou-lhe como estava.

— Você também conhece Miss. Dean, Mr. Crabbe? — Mrs. Hunt perguntou, indicando Philippa junto da janela.

Por fim, ela se moveu. E, finalmente, ele olhou para ela.

Pela primeira vez em dois anos.

Ela fez uma reverência. Ele curvou-se. Ela levantou os olhos para ele.

Guardara em sua memória a imagem de uma menina doce, quase etérea e consideravelmente loura, de olhos verdes, com um ansioso semblante sorridente. Dois anos tinham-na tornado mais bonita, pois ela agora era claramente uma mulher.

Se fosse possível fazer um coração parar e, em seguida, retomar o seu batimento, o seu certamente fizera exatamente isso no segundo ou dois que decorreu após a apresentação.

— Miss Dean —, disse ele.

— Mr. Crabbe.

Ah, aquela doce e clara voz, que bem lembrava. A memória não lhe fizera justiça completa.

Por que diabo tinha Darleigh ido embora?

Mas ele tinha, e ela estava livre.

Ela estava livre.

— Tem que me visitar em Jericho, minha senhora —, disse ele a Mrs. Hunt, afastando os olhos de Philippa. — Vim em um momento inoportuno e envergonhei todos.

Ele esperava que os Deans não usassem isso contra ele.

— Ninguém se deve encontrar constrangido por nossa causa —, disse Mrs. Dean rapidamente. — Nos convidou por uma semana ou duas, Mrs. Hunt, por conta da amizade de minha sogra com Mrs. Pearl, e nós apreciamos sua hospitalidade mais do que posso dizer. Vamos voltar para Londres com renovado vigor para desfrutar o resto da temporada.

— É simpatia sua ser tão graciosa —, disse Mrs. Hunt. — Estou bastante certa de que há muitos cavalheiros que terão o prazer de ver Miss Dean de volta.

Todos os olhos se voltaram para Philippa, e ela quase tropeçou quando se virou para a janela, estendendo a mão para o parapeito para firmar-se mesmo quando Julian deu um passo apressado em direção a ela e sua mãe se levantou de um salto.

— Venha e sente-se, meu amor —, disse ela, correndo em direção a sua filha.

— Não —, disse Philippa, — obrigado. Eu, eu preferiria dar uma volta no exterior e respirar um pouco de ar fresco se puder ser dispensada.

O dia ficou tão bonito.

— Irei com você —, disse a mãe.

— Peço que não venha. — Philippa parecia novamente perturbada.

— Eu preferiria…

— Se me é permitido —, disse Julian. — A minha presença aqui nesta sala é decididamente a mais. Mas teria o maior prazer de escoltar Miss Dean até o jardim diante da casa se sua empregada a acompanhar.

— Isso é ao mesmo tempo discreto e gentil de sua parte, Mr. Crabbe, — disse a idosa Mrs. Pearl ainda que Mr. Dean abrisse a boca para falar. — Você é um parente dos Redfords de Bath, não é? E um sobrinho do Duque de Stanbrook, foi o que disse? Seu herdeiro, eu acredito?

— Tenho essa honra, minha senhora. — Julian inclinou a cabeça para ela. — Mr. Redford é irmão da minha mãe. — Ele olhou para além dela para Mr. Dean, que estava franzindo a testa para ele. — Com sua permissão, senhor, vou acompanhar Miss Dean para o jardim antes de continuar minha jornada.

— Tudo isto foi demais para você, Miss Dean —, disse uma das irmãs de Darleigh. — Oh, espere só até eu por minhas mãos sobre aquele meu irmão.

— Se fizer a gentileza —, disse Mr. Dean para Julian, ainda franzindo a testa. — a empregada da minha filha será enviada para a acompanhar.

Julian cruzou a distância até à janela e ofereceu o braço, ela deslizou a mão por ele e por um momento o mundo parou.

Seus olhos encontraram os dele, e pareceu-lhe que o mundo parou para ela também.

— Obrigado, senhor —, ela murmurou, e ele levou-a para fora da sala enquanto todos observavam com profunda preocupação.

Eles caminharam ao longo do amplo corredor para o grande salão, sem falar. Ele a levou pelas portas duplas, descendo a escadaria de

mármore para o terraço, e através dele para os canteiros do jardim de flores.

Uma jovem mulher, presumivelmente sua empregada, veio correndo atrás deles, mas manteve-se no terraço.

Ele encheu de ar seus pulmões e se permitiu sentir euforia. Ela estava livre.

— Julian —, ela disse suavemente.

— Philippa. — Ele olhou para ela e viu que a cor tinha tomado o lugar da palidez de suas faces. E seus olhos estavam brilhantes. — Meu amor.

— Eles pensaram que era por causa de o visconde Darleigh fugir em vez de se casar comigo —, disse ela, — quando na realidade era porque o mordomo entrou na sala e Mrs. Hunter tomou o seu cartão da bandeja e disse seu nome. E então você veio.

— Você achava que eu não o faria? —, perguntou.

Ela virou o rosto para o dele.

— Ainda ontem —, ela disse, — eu estava aqui com ele. Ele é charmoso e bem-humorado e muito simpático, e eu joguei jogos horríveis com ele. Tenho vergonha de mim mesma.

— Jogos?

— Fiz o que vi que mais o irrita quando sua família o faz, — ela disse a ele, — embora ele seja sempre alegre, bem educado e paciente com eles. Falei com ele como se fosse um inválido, concordei com tudo o que disse e ofereci-lhe ajuda, mesmo quando não precisava e o ressentido. O afastei para longe.

— Tem certeza? —, perguntou a ela. — Essas parecem coisas muito pequenas, muito sutis, especialmente se ele está acostumado a tal tratamento de sua família.

— Ele me disse, — ela disse, — que estava convencido de que a Terra era plana, que os especialistas tinham entendido errado todos estes séculos, quando aparentemente descobriram que é uma esfera. Ele disse que era óbvio para um idiota que se caminhava para o horizonte iria cair pela borda. E eu concordei com ele.

Ele sorriu para ela. — É um idiota, então?

— Longe disso —, disse ela. — Ele estava me provocando. Estava jogando comigo, tão certo como eu estava com ele. Suspeitei disso fortemente no momento e tive ainda mais certeza ontem à noite na cama quando pensei que tinha acabado. Decidi fazer hoje o que estava tentada a fazer ontem, lhe dizer a verdade e pedir-lhe para não pedir minha mão, pois estava convencida de que não queria se casar comigo mais do que eu queria casar com ele. Mas ele não estava no café da manhã, e não apareceu mais tarde, e todo mundo estava horrivelmente envergonhado e terrivelmente animado, e mesmo antes de você chegar, Mrs. Hunt admitiu que ele tinha ido embora e que muito provavelmente não vai voltar tão cedo, embora ela não tenha idéia de quanto tempo será.

— Philippa. — Sua careta se suavizara para um sorriso, e sua mão veio descansar sobre a dela em seu braço. Júbilo borbulhou dentro dele.

Mas estava ciente da presença da empregada e de, possivelmente, os olhos espreitando por trás das janelas quando inclinou a cabeça um pouco mais perto dela. — Você é livre.

Mas ela parecia perturbada.

— É um tal constrangimento e humilhação para mamãe e papai —, ela disse a ele. — Papai está parecendo estranhamente desnorteado. Mamãe está tentando ser gracioso sobre isto, como se realmente acreditasse que fomos convidados simplesmente para desfrutar de alguns dias no campo com amigos. Eu me sinto terrível, pois é tudo culpa minha.

— No entanto, Darleigh foi aquele que fugiu —, disse ele. — Se não é um idiota, e devo confessar que não foi essa a impressão com que fiquei quando o conheci em Penderris Hall, então é claro que ele estava desesperado por encontrar uma saída para não casar com você, Philippa, especialmente depois que você o levou ao limite ontem. Ouso dizer que você foi forçada a ele por todos os parentes do sexo feminino de sua família e ele se foi sentindo preso pelas circunstâncias, tal como você. Se ele realmente desejasse se casar com você, não teria desempenhado um tal papel ontem. A culpa, se culpa é a palavra correta, é inteiramente dele.

Tudo o que você fez foi concordar com ele. Seus pais vão se recuperar de seu embaraço. Eles não gostariam de a ver casada com um homem que fugiu de casa sem dizer uma palavra a ninguém, em vez de fazer uma oferta, apesar de tudo.

— Oh, Julian —, ela disse, e eles pararam de andar e se viram um para o outro. — Fiquei tão aliviada ao ouvir que ele tinha partido. E foi tão difícil não demonstrar isso quando todo mundo estava horrivelmente envergonhado e humilhado e com pena de mim.

Ele devorou o rosto com os olhos e lutou contra a vontade de puxá-la em seus braços.

— Tem sido uma eternidade —, disse ele.

— No mínimo, — ela concordou, e pela primeira vez sorriu para ele brilhante e radiante. — Você veio. Nunca esperei isso. Nem por um só

momento. Só esperava que permanecesse em Londres e que eu teria uma chance de voltar lá para o ver. Você recebeu a minha carta, então?

— Em Bath, — disse a ela. — Nem sequer estive em Londres. Como poderia ir para lá quando você estava aqui e eu estava em perigo de a perder?

Ele estava prestes a pegar a mão dela para a levar aos lábios. Mas algo lhe chamou a atenção no canto de sua visão, e foi salvo de repetir o erro que tinha feito há dois anos. Dean estava caminhando em direção a eles.

— Aprecio a sua consideração, Crabbe, saindo quando você o fez —, disse ele com firmeza —, e por tirar minha filha do constrangimento de estar naquela sala após ter sido abandonada da maneira mais vergonhosa.

Estou contente de ver que tem um pouco de cor de volta em suas bochechas, Philippa.

— Estou me sentindo melhor, papai —, disse ela. — E eu não estou terrivelmente desapontada, você sabe. Espero que você e mamãe não estejam.

— Vamos voltar para Londres amanhã —, disse ele. — Sua mãe já está recordando todos os convites que aceitou para você a partir de depois de amanhã em diante.

— Ah, Londres —, disse Julian. — Estou a caminho de lá também, depois de ter passado alguns dias com o meu amigo aqui perto, isso é.

Minha casa da cidade foi aberta e minha mãe está me esperando. Espero o visitar lá, senhor, para me assegurar de que Miss Dean está totalmente recuperada de sua vergonha aqui. E eu diria que a perda de Lorde Darleigh é definitivamente o ganho de algum outro cavalheiro de sorte.

— É bom você dizer isso —, disse Dean rispidamente. — Você perdeu seu pai há alguns anos atrás. Recuperou sua propriedade em Cornwall da beira da ruína, já ouvi falar.

— Ela está dando um lucro decente novamente este ano, senhor —, Julian disse —, e vai dar ainda mais no próximo ano. Tem sido um trabalho árduo, mas vale cada momento.

Dean fez-lhe um aceno afável. — Bem, Philippa —, disse ele, — sua mãe está esperando por você lá dentro.

— Devo continuar meu caminho —, Julian disse, fazendo uma reverência que o abrangeu a ele e Philippa.

Olhou avidamente para ela, mas apenas por um momento, e ela olhou para trás antes de fazer-lhe uma ligeira reverência e voltando para a casa com o pai.

Julian observou-os por alguns instantes e, em seguida, caminhou resolutamente para os estábulos.

Seu coração estava cantando, mesmo quando pedia cautela.

3

Durante toda a viagem de regresso de Gloucestershire para Londres, os pais de Philippa tentaram consolá-la pela sua decepção, embora ela garantisse que não estava decepcionada com nada. Ela não podia pressionar o ponto muito forte, é claro, para que não suspeitassem que tinha tido uma mão na fuga do visconde.

Se sentia culpada por isso. Igualmente, sentia que ele não teria partido simplesmente por ter concordado com tudo o que ele disse.

Quando eles não estavam falando na carruagem, ela sonhou.

Julian tinha vindo para Middlebury Park. Não lhe tinha ocorrido que ele o fizesse, mas então o mordomo de Lorde Darleigh tinha chegado a anunciar um visitante, e Mrs. Hunt, levantando o cartão de visita da bandeja de prata, murmurara seu nome.

— O Honorável Mr. Julian Crabbe, — ela disse. — E ele tem notícias de meu filho? Faça-o entrar.

E Philippa soubera que estava prestes a vê-lo de novo, de repente, sem qualquer aviso.

Ah, a memória era uma pobre substituta da realidade. Philippa tinha memórias vívidas de Julian, daquelas semanas em Bath, memórias de um jovem alto, de corpo atlético, com um rosto bonito, bem-humorado. Um sorriso de fazer prender a respiração na garganta e olhos escuros que poderiam tornar os joelhos fracos. E grosso cabelo escuro, brilhante que fazia seus dedos coçar para correr por eles.

Mas a realidade atual foi muito mais... real. E muito mais.

Um homem, um estranho, tinha entrado na sala da manhã em Parque Middlebury após o anúncio do mordomo. Um cavalheiro confiante com uma presença imponente e uma cara séria e inteligente debaixo do cabelo escuro, bem no estilo. Um homem a ter em conta. Um homem que parecia viril e elegante mesmo em calças de equitação e botas altas, com um casaco de corte caro e uma gravata simplesmente amarrada.

E ainda assim não um estranho. Para ela era Julian, como ele se havia tornado em dois anos, e seu coração teria reconhecido em qualquer lugar. Todo o seu corpo ansiava em direção a ele com a consciência que não sentira por nenhum outro homem.

Tinha feito uma boa impressão. Era o sobrinho e herdeiro do Duque de Stanbrook, que acolhera Lorde Darleigh quando este voltara da Península surdo e cego. E ele tinha vindo, como era cortês e apropriado, para prestar seus respeitos, e tinha-se comportado com tato consumado, retirando-se tão logo o pode fazer decentemente, escoltando Philippa para o jardim por alguns minutos para que ela pudesse se recuperar de seu próximo desmaio.

Mesmo os pais de Philippa tinham-se sentido inclinados a olhar com bondade para ele e tinham comentado sobre a forma como tinha mudado para melhor desde seu último encontro com ele.

Não foi mencionado durante a viagem no regresso a Londres.

Mas, certamente, quando o encontrassem lá novamente ...

Oh, com certeza.

Ele não chegou por cinco dias inteiros. Claro, ele se teria sentido obrigado a ficar longe por um tempo, a fim de tornar credível a sua história sobre a visita a um amigo em Gloucestershire.

No entretanto, a roda movimentada de atividades sociais fora retomada. Philippa saindo a cada noite, incluindo uma primeira visita ao Almack, sua mãe obteve finalmente os convites cobiçados. Ela dançou cada set, exceto a valsa, para a qual precisava da permissão de uma das patronas. Tinha três parceiros regulares onde quer que fosse, cada um deles tanto gentis como elegíveis, e cinco ou seis outros cavalheiros haviam solicitado sua mão para uma dança mais de uma vez, ou parado para trocar amabilidades quando a viam na Bond Street ou Oxford Street ou a passear em Hyde Park.

Podiam colocar o incidente infeliz de sua visita a Parque Middlebury fora de suas mentes, comentou sua mãe na quinta de manhã após o seu regresso, enquanto estavam no café da manhã. Miss Ginty tinha convidado Philippa para um piquenique em Richmond durante a tarde, que era para ser uma festa de jovens, onde estaria Mrs. Ginty, é claro, para atuar como acompanhante. Mr. Mendelhall seria um dos convidados. Ele havia escolhido Philippa como merecedora de atenção especial desde o seu regresso, e todo mundo sabia que ele estava de posse de uma fortuna considerável.

— Acredito que podemos estar confiantes com uma oferta dele antes que se passem muitas semanas —, disse ela, sorrindo para a filha e olhando para seu marido.

Mr. Mendelhall tinha boa aparência no género de menino, tinha maneiras agradáveis e conversa fácil. Philippa apreciava a sua companhia assim como a de seus outros novos amigos. Na verdade, disse-se, no final de uma tarde muito agradável, era uma das mais afortunadas mortais. Se tentasse listar todas as suas bênçãos, iria se cansar muito antes de atingir o fim da lista.

Só que Julian não havia chegado.

E cinco dias pareceram uma eternidade.

Quanto mais tempo ele iria ficar longe?

O cocheiro de Mrs. Ginty desceu os degraus da carruagem quando chegaram a casa, e ela se virou na calçada para oferecer seus agradecimentos e fazer suas despedidas. Houve uma enxurrada de despedidas quando o mordomo abriu a porta de casa segurando-a para ela, e a carruagem continuou o seu caminho.

Philippa subiu correndo os degraus e entrou em casa, quase colidindo com alguém vindo na outra direção.

Ele pegou os braços dela em suas mãos para estabilizá-la e deu um passo para trás.

E de repente o sorriso decididamente alegre que ela tinha trazido para casa para que sua mãe e seu pai sorrissem de volta e acreditassem que estava feliz, de repente esse sorriso brilhou com toda a luz do sol no mundo.

— Julian! —, ela gritou.

— Miss Dean. — Ele deixou cair as mãos de seus braços e fez uma reverência, e ela se lembrou da presença do mordomo e talvez de outras pessoas não muito longe.

— Mr. Crabbe —, disse ela.

Ela não conseguia desviar o olhar de seu rosto. Sua pele tinha um tom moreno, como se estivesse bronzeado do sol. Tinha esquecido disso sobre ele. Era um fato que o tornava mais do que apenas bonito.

— Eu vim apresentar os meus respeitos a Mrs. Dean, — disse a ela —, e para assegurar-me de que você tinha voltado com segurança de Gloucestershire. Tive a sorte de encontrar Mr. Dean em casa também.

— Oh —, disse ela, de repente a decepção tomando o lugar da euforia ao ver que ele tinha vindo finalmente. Ela tinha perdido a sua visita.

— Estive em Richmond para um piquenique.

— Confio em que gostou —, disse ele. — Certamente esteve um belo dia depois de toda a chuva da semana passada. Mrs. Dean informoume que você vai estar no baile de Lady Ingersoll amanhã à noite, e gentilmente me concedeu permissão para solicitar a sua mão para um conjunto de danças.

— Oh. — Os olhos dela o devoraram.

— Você vai dançar a valsa comigo?

— Oh, — ela disse novamente, menos feliz. — Não, não a valsa, eu receio. Ainda não me foi concedida permissão.

— Permissão? — Ele franziu a testa. — Que direito social arcaico ainda está em vigor? Você valsaria comigo se lhe fosse permitido?

— Mas não sou, infelizmente —, disse ela. — Estive fora por só…

Ele colocou um dedo brevemente sobre os seus lábios e piscou lentamente para ela. Por um momento, parecia o velho malandro Julian que tanto a tinha atraído quando ela tinha dezesseis anos.

— Eu disse se —, ele lembrou. — Se você fosse autorizada a dançar a valsa, o faria comigo?

— Para todo o resto da minha vida —, disse ela.

E por um momento houve aquela intensa expressão em seus olhos antes de ele sorrir e se curvar novamente com formalidade graciosa.

— Vou-me valer da permissão de sua mãe, então, Miss Dean —, disse ele, — e a permissão tácita do seu pai e pedir uma dança amanhã à noite. Peço-lhe que reserve um conjunto para mim.

— Hei de fazê-lo, senhor —, prometeu ela.

— Bom dia para você, então, Miss Dean.

E ele se foi.

Seu pai estava descendo as escadas mesmo quando o mordomo fechou a porta atrás de si.

— Você viu Crabbe, então, não é? —, perguntou quando ela se apressou em direção a ele para beijar sua bochecha. — Eu poderia ter considerado a sua visita a maior das impertinências se não o tivesse visto em Middlebury Park. Parece ter crescido e virado um jovem decente apesar de tudo. Sua mãe lhe deu permissão para dançar com você no baile Ingersoll, mas só se você quiser dançar com ele.

— Eu já disse que sim, papai —, disse ela. — Não me importo de todo, mesmo ele tendo me custado dois dias de tédio indizível no meu quarto há dois anos.

Na verdade, ele riu, e ela riu com ele.

— Você se divertiu no piquenique? —, perguntou. — Mas não preciso de perguntar, não é? Você tem um brilho em seu rosto e um brilho nos seus olhos. Mendelhall, não é? Bem, se ele optar por me chamar, vou ouvir o que tem a dizer e permitir que lhe faça a corte, se ficar satisfeito com o que eu ouvir.

Ele continuou seu caminho para a biblioteca, e Philippa correu para cima para dispor de seu chapéu e guarda-sol.

Ela estava indo dançar, amanhã à noite com Julian.

Se pudesse dançar a valsa com ele.

Mas não devia ser gananciosa.

— Você esteve na cidade escassos dois dias, Julian, — Lady Charles Crabbe disse a seu filho ao jantar naquela mesma noite —, mas você já desenvolveu um tendre por uma jovem senhora que fez sua apresentação este ano?

Ela estava olhando para ele com alguma surpresa, as sobrancelhas levantadas, seu garfo e faca suspensos sobre o prato.

— O tendre foi concebido há dois anos, mãe —, confessou. — Em Bath. Quando fiquei por um tempo com a minha tia e meu tio, se você se lembra. Miss Dean é amiga da prima Barbara.

— Mas quantos anos ela tinha? —, perguntou a sua mãe fracamente.

— Dezesseis —, disse ele. — Ela tem dezoito anos agora.

— Dezesseis? — Ela largou o talher com muito cuidado sobre o prato.

— Eu estava esperando que ela crescesse —, explicou.

Ela contemplou seu prato por um tempo, uma ligeira carranca entre as sobrancelhas.

— Eu me lembro desse tempo —, disse ela. — Você estava suspenso em Bath. Foi uma decepção grave para mim. Eu esperava um filho diferente de seu pai. E, de repente você estava diferente e permaneceu diferente. Existe alguma ligação aqui, Julian? Não foi a morte de seu pai, apesar de tudo, que causou a mudança? Foi essa menina?

— Sim —, disse ele. — Philippa Dean. Uma jovem senhora agora.

Me apaixonei por ela quando era apenas uma garota, e permaneci apaixonado por ela.

— No entanto, estou ouvindo sobre ela pela primeira vez agora —, disse ela, transferindo o olhar para o rosto dele, — mesmo tendo ela tido uma influência tão surpreendente e positivo sobre a sua vida.

— Ela era muito jovem para ser cortejada —, explicou. — Mas já não. E significa tudo no mundo para mim.

Ela continuou a fitá-lo com algum espanto.

— Estou muito contente, é claro —, disse ela. — Pelo menos, acredito que esteja. Temia que você ficasse só e abandonado, Julian, que iria negligenciar sua necessidade pessoal de amor e companheirismo. Bem, me declararia sem palavras, se não estivesse aqui sentada falando. E amanhã à noite vou conhecer esse modelo que ocupou o seu coração por dois anos. E isso nos traz de volta à sua pergunta original. Sim, estou familiarizada com mais de uma das patronas de Almack, embora nenhuma delas seja minha amiga do peito. Lady Jersey é provavelmente a mais amável e mais acessível. Vou ver o que posso fazer, Julian. Vou visitá-la amanhã à tarde, embora a encontrar em casa seja um milagre.

— Obrigado —, disse ele quando ela pegou seu garfo e faca novamente e retomou a refeição. — Você vai gostar dela, mãe, prometo.

— Lady Jersey? —, Ela disse. — Não gosto assim tanto dela, você sabe, mas por amor a você...

Ele riu, e seus olhos brilharam para ele.

— Estou predisposta a gostar de sua Miss Dean —, disse ela, — se ela está preparada para resgatá-lo da solidão da qual pensei que você era

vitima, Julian. Deus, eu não tinha a menor suspeita de qualquer coisa semelhante. Ouso dizer, então, que todas aquelas cartas que trocou com Barbara nos últimos anos não foram inteiramente devidas a uma forte afeição de primos entre os dois, foram? Preciso da minha cabeça examinada.

Ele riu novamente. — Gosto muito de Barbara.

Ele não estava rindo na noite seguinte. Estava-se sentindo absurdamente nervoso, considerando o fato de que esta não era, de modo algum, sua primeira temporada. Tinha assistido a dúzias de bailes de sociedade no passado, mas geralmente apenas para admirar as belezas mais recentes no mercado do matrimônio e jogar algumas mãos na sala de jogo, se as apostas fossem altas o suficiente para valer a pena o esforço. Tinha dançado com todas as garotas mais bonitas, flertou escandalosamente com elas, e afastou-se muito tempo antes que pudesse ficar enredado nas expectativas que não tinha intenção de honrar, ou então muito antes de que o mais cuidadoso dos pais pudesse descobrir o estado precário de suas finanças e de seu pai.

Esta noite ele estava aqui com uma outra finalidade. E hoje à noite, ele era uma pessoa totalmente diferente do companheiro descuidado, gastador e libertino que tinha sido. Ambos Mr. E Mrs. Dean estavam presentes com sua filha, ele os viu de imediato e com alguma surpresa. A maioria dos pais deixava o aborrecido negócio de acompanhante de suas filhas para suas esposas.

Havia um par de jovens senhoras com Philippa, e elas estavam ocupadas conversando com um grupo de cavalheiros. Todos estavam rindo alegremente quando Julian se aproximou e fez sua vénia. Ele se sentiu com um milhão de anos de idade.

Philippa apresentou-o, e ele entrou na conversa por alguns minutos, antes de dirigir sua atenção exclusivamente para ela.

— Miss Dean —, disse ele, — Me atreverei a esperar que tenha um espaço livre no seu cartão de dança para mim?

— Ho —, o ruivo Sir Dudley Foote gritou, — não a primeira, Crabbe. Essa já está prometida para mim.

— Eu estava esperando pela primeira valsa —, disse Julian, sorrindo, seus olhos ainda em Philippa.

Ela olhou para ele com olhos arregalados e melancólicas.

— Ai de mim, senhor —, disse ela, — Ainda não estou autorizada a dançá-la.

— Então, talvez —, disse ele, — me permita ficar de fora com você, Miss Dean.

— Agora, porque não pensei nisso antes? — Michael Forster lamentou, batendo na testa com a palma da sua mão.

— Isso seria gentil da sua parte —, disse Philippa, e ele rabiscou seu nome no cartão antes de levantar os olhos para os dela.

Mas os membros da orquestra estavam afinando seus instrumentos, e o conjunto de abertura estava sendo anunciado, Foote levou-a para a pista, enquanto os outros cavalheiros solicitaram todas as outras jovens, exceto uma.

— Miss Hancock —, disse Julian, curvando-se para ela, — pode ter a honra?

Seus olhos se iluminaram com alívio.

— Obrigado, senhor. — Ela colocou a mão em seu pulso.

A valsa, uma ou duas, não chegou até um pouco antes do jantar.

Julian dançou cada conjunto antes disso, pois não queria que ninguém, muito menos os pais dela, pensasse que ele estava destacando Philippa apenas por cuidado. Pensou que essas danças nunca terminariam. Sua mãe tinha realmente encontrado Lady Jersey em casa essa tarde, a grande dama estava presente essa noite, e inclinando a cabeça graciosamente para tudo, suas plumas balançando sobre sua cabeça.

— Ah, Miss Dean —, disse ela quando Julian tomou seu lugar ao lado dela antes da valsa, preparado para se sentar em um banco com ela, se necessário, — Você está muito atraente esta noite, minha querida. Será que o seu professor de dança lhe ensinou os passos da valsa em... Bath, não é?

Ela fez o som Bath, como se fosse uma província distante e rude.

— Aprendi os passos, minha senhora —, disse Philippa, fazendo uma reverência baixa, enquanto Mr. E Mrs. Dean ficaram em ambos os lados dela.

Os olhos de Lady Jersey mudaram-se para Julian.

— Eu vi o Sr. Crabbe valsar —, disse ela, — apesar de ter sido há algum tempo. Ele executa os passos bastante bem, eu me lembro. Acredito que é o parceiro adequado para levá-la em sua primeira valsa em público.

Com a permissão de seus pais, é claro. — Suas plumas se inclinaram graciosamente em sua direção.

— Posso dançar a valsa, minha senhora? — Os lindos olhos verdes de Philippa estavam arregalados de espanto.

— Você pode, minha querida —, disse Lady Jersey antes de varrer a frente para favorecer alguém com sua atenção.

— Oh, meu amor —, disse Mrs. Dean, sorrindo com óbvio prazer.

Dean olhou firme para Julian.

E então eles estavam na brilhante pista de dança juntos, esperando a música começar, e Julian pôs uma mão atrás de sua cintura enquanto ela levantou a mão em seu ombro e punha a outro mão na dele.

Sua cintura era quente, fina e suave. Estava usando um perfume doce e sutil.

— Posso dançar a valsa. — Suas bochechas estavam coradas e os olhos brilhando. — Julian? Você teve alguma coisa a ver com isso?

— Bem —, ele disse, — acontece que minha mãe conhece Lady Jersey, e calhou visitá-la esta tarde.

— Sua mãe?

— A senhora de verde esmeralda sentada perto da primeira janela —, disse ele. — Espero que você me permita a apresentar a ela no jantar. Esta é a dança do jantar, você sabe.

Ela virou a cabeça para olhar para sua mãe, que estava olhando para trás. Philippa sorriu com incerteza, e sua mãe inclinou a cabeça e sorriu de volta.

E, em seguida, a música começou.

Se houvesse magia viva neste mundo, Julian pensou após o primeiro par de minutos, estava certamente presente na valsa dançada com alguém amado mais do que a própria vida. O salão de baile de repente parecia encantado.

Seu rosto virado para o dele, admiração e amor nus em seus olhos.

Ela dançou leve e corretamente naqueles primeiros minutos até que a sentiu relaxar completamente, e seus passos se tornaram mais instintivos quando

ele a girou para as voltas e a guiou através dos dançarinos mais lentos, sem colidir.

Ele estava consciente apenas da mulher em seus braços, e, no entanto, havia igualmente uma consciência inconsciente do que os rodeava, luz de velas, vestidos coloridos balançando, cadencia musical, flores perfumadas e bonitas, os sons de conversas e risos fechando-os em seu próprio mundo de magia e romance.

Ele supôs, quando pensava sobre isso, que a sua expressão devia coincidir com a dela. Certamente não estava fazendo nenhum esforço para esconder seus sentimentos. Não se importou. Levaria algumas semanas a cortejá-la antes de falar com seu pai, e iria mostrar aos Deans que sabia como fazê-lo corretamente, com o cuidado adequado pela sua reputação.

Mas não faria segredo, daquele momento em diante, do fato de que a estava cortejando. A longa espera terminara mesmo que uma pontada de incerteza permanecesse.

— Feliz? —, perguntou a ela.

— Esta é a noite mais feliz da minha vida —, ela assegurou.

Ah, Philippa. Onde estava o tédio fingido que a maioria das meninas faziam em sua apresentação na sociedade, para não parecerem excessivamente ansiosas para possíveis pretendentes?

— E minha, — ele disse a ela.

Seu sorriso era tão abertamente feliz que ele quase parou para a acolher em seus braços. Quase. Mas não estava completamente morto para seus arredores.

Eles valsaram em silêncio durante o que restava da meia hora antes do jantar.

Realmente não havia necessidade de palavras. Palavras, palavras escritas, tinha sido o único meio de comunicação entre eles por dois anos.

Agora estavam juntos.

E no momento, por aquela noite, isso era suficiente.

4

Julian cortejou Philippa por seis semanas.

Ela continuou frequentando bailes, saraus, shows, teatro, piqueniques e cafés da manhã venezianos, como se nada tivesse acontecido para mudar seu mundo. Passou uma noite de música, dança e fogos de artifício em Vauxhall Gardens como membro de uma festa dada pela mãe de Mr. Mendelhall. Caminhou em Hyde Park com suas irmãs e sua governanta, e com Miss Ginty e algumas de suas outras amigas, suas empregadas andando atrás. Foi conduzida lá na hora da moda por quatro cavalheiros diferentes. Foi às compras com sua mãe e com suas amigas.

E três semanas depois de seu retorno de Gloucestershire, seu pai recebeu uma oferta para a sua mão de Mr. Mendelhall.

Agoniava Philippa dizer não, pois gostava bastante dele, e ele tinha sido gentil com ela. Assim como sua mãe.

— Eu ouso dizer —, disse ele quando ela o recusou na sala onde seu pai a tinha convocado antes de deixar os dois juntos —, é Crabbe, não é, Miss Dean? Aquela era uma questão descortês. Por favor me perdoe.

Desejo-lhe bem, e espero que possamos continuar amigos.

— Espero que sim também —, disse a ele, infeliz.

Ela tinha realmente dançado em várias ocasiões com Julian. Se sentou ao lado dele em um concerto privado, passeou por duas vezes no parque com ele, conversou com ele em várias festas e saraus, e o encontrou uma vez por acaso na Bond Street, quando ela estava com a mãe. Ele as tinha convidado nessa ocasião para participar do chá e bolos com ele em uma pastelaria nas proximidades. Ela e sua mãe visitaram Lady Charles

Crabbe uma tarde, quando ela estava recebendo, e Julian aparecera lá e conversou com elas por alguns minutos antes de passar a falar com outras senhoras.

Lady Charles prestou especial atenção a Philippa durante a visita, chegando a pegar sua mão em certo momento e a segurando mais tempo do que o necessário, enquanto conversavam com outra pessoa.

Pareciam umas seis semanas intermináveis para Philippa. Mas ela honrou a determinação de Julian fazer as coisas corretamente, pois é claro que a sua correspondência de dois anos tinha sido nada, mas correta. Ele queria ganhar a confiança e a aprovação de seus pais.

E parecia estar funcionando.

— Ele é um jovem agradável, — a mãe de Philippa comentou após a visita a Lady Charles. — Um filho obediente e atento a todos os seus hóspedes, e sei que os homens acham difícil quando todos os hóspedes são senhoras. Acredito que ele gosta de você, Philippa .

— Eu não tinha certeza se ficar satisfeito ou perturbado quando ele veio aqui em sua chegada a Londres —, disse seu pai ao jantar uma noite, quando o nome de Julian fora mencionado. — Ele era um arrogante selvagens quando chegou a Bath, e estive muito perto de bater em suas orelhas quando ele teve o descaramento de pegar a mão de Philippa para todo o mundo ver em Sydney Gardens, quando ela era apenas uma colegial.

Mas ouvi falar bem dele desde então, devo dizer, e seu comportamento parece confirmar isso. E ele parece gostar de você, Philippa.

— Eu gosto dele também, papai —, disse ela. — Mas eu gosto de uma série de cavalheiros que foram amáveis o suficiente para procurar me conhecer.

— Oh, eu acho que você gosta ele um pouco mais do que gosta dos outros —, disse sua mãe com um sorriso.

Philippa podia sentir suas bochechas esquentarem. — Eu gosto —, ela admitiu. — Mas espero não estar tornando a minha preferência óbvia para outras pessoas. Sempre tento…

— E você tem sucesso. — A mão de sua mãe se estendeu sobre a mesa para cobrir a dela. — Seu pai e eu estamos muito satisfeitos com você, Philippa. Você é uma boa, menina obediente.

Ela se sentiu culpada então, porque não tinha sido sempre boa. Tinha assustado o visconde Darleigh deliberadamente. E ela tinha escrito secretamente para Julian por dois anos.

— Sua mãe está certa —, seu pai concordou, sorrindo alegremente para ela. — E se o jovem Crabbe quiser vir pedira sua mão e me convencer de que é elegível como parece ser, então eu vou deixá-lo falar com você.

— Sinto muito por Mr. Mendelhall —, disse ela. — Sei que você e Mamãe o aprovavam e esperavam que eu o aceitasse.

Dois dias depois, seu pai chegou a casa tarde na parte da manhã, com o anúncio de que Julian o havia encontrado no Club White e perguntara se o podia visitar durante a tarde.

Philippa sentou-se na sala de estar, costurando em seu bordado.

Bordar era uma de suas atividades favoritas, mas ela mal o tinha tocado desde que chegou a Londres. Tinha estado muito ocupada. E era difícil

pensar de novo no projeto, que estava criando para si mesma, em vez de trabalhar a partir de um livro padrão. Seus pensamentos estavam ocupados.

Sua mãe estava sentada em frente a ela, aplicada de forma semelhante.

Ele tinha chegado. Julian, estava lá. Sua mãe tinha ido olhando pela janela, ela tinha evitado fazê-lo, e o tinha visto chegar. Ele estava em baixo com seu pai pelo que parecia um tempo infinito.

E se ele não conseguiu convencer papai que seria um bom marido? E se ele tivesse sido mandado embora já e papai tivesse esquecido de vir dizer-lhes?

A porta se abriu, mesmo quando o pensamento horrível veio a ela.

— Bem, Philippa —, disse seu pai após entrar no quarto e fechando a porta atrás de si. — Crabbe está na biblioteca esperando para falar com você. Eu dei minha permissão para ele lhe fazer a corte, embora lhe tenha assegurado que a decisão final é sua e somente sua. Você sabe a trazer aqui para a temporada tem sido um negócio caro e que eu não poderia repetir no próximo ano, não com outras duas meninas para apresentar à sociedade dentro dos próximos anos. No entanto, sua felicidade é de primeira importância para mim, e para sua mãe. Se este jovem não combina com você, então deve dizer isso a ele sem o medo…

— Oh, bom gracioso, Geoffrey —, disse a mãe de Philippa, impaciente. — Você não pode dizer que Philippa não está completamente apaixonada pelo homem?

Ele ergueu as sobrancelhas, pôs as mãos atrás das costas, e balançou em seus calcanhares.

— Bem, eu posso dizer —, disse ele. — Mas eu…

— Obrigado, papai. — Philippa tinha enfiado a agulha através de seu pano, o pôs de lado e ficou de pé. Ela atravessou a sala para ele, o abraçou e beijou sua bochecha. — Eu o amo, você sabe, e sempre amai. Mas eu também te amo, e estou arrependida de desapontá-lo e a mamãe há dois anos atrás. Espero nunca vai o fazer novamente.

E ela saiu do quarto e correu levemente descendo as escadas, esquecendo-se da dignidade que deveria tê-la levado a baixar muito mais lentamente, como se não se importasse que toda a sua futura felicidade estivesse esperando do outro lado da porta da biblioteca.

O mordomo abriu e ela entrou.

Julian estava de pé junto da janela, formalmente e elegantemente vestido com calças apertadas e brilhantes botas de Hesse e com um casaco justo verde sobre linho branco e gravata. Parecia mais bonito do que nunca e... nervoso?

Sorriu para ele e impediu-se de correr pela sala em direção a ele. Ela cravou os dentes em seu lábio inferior.

— Philippa —, disse ele.

Ela piscou as lágrimas.

— Meu amor —, disse ele, — você quer se casar comigo?

Se ela tinha imaginado joelho dobrado e um discurso poético e algumas dúzias de rosas vermelhas, a imagem desapareceu para além de um traço.

— Sim —, disse ela.

E se ela tinha imaginado o discurso bonita que ela iria dizer depois que ele fizesse o pedido, ele tinha ido embora de sua mente para nunca mais ser recuperado.

Ele deu um passo em direção a ela e depois outro, e ela libertou o lábio inferior e se moveu em direção a ele.

Eles se reuniram com uma corrida no meio da sala, ambos rindo, e ele passou os braços sobre ela, levantou-a do chão, e a girou em dois círculos completos antes de a pôr para baixo.

Mas ele não soltou sua cintura. Ela colocou as mãos em seus ombros e olhou em seus olhos.

Nunca tinha estado tão perto dele antes, mesmo quando eles tinham valsado. Seus braços nunca tinham estado sobre ela como agora, segurando-a junto dele como se nunca a fosse deixar ir. Nunca sentira a dureza, a masculinidade do seu corpo contra o dela. Nunca sentira sua respiração quente em seu rosto.

Ele nunca a tinha beijado. Sua boca pairava agora a um centímetro tentador da sua própria.

— Eu te amo —, ele murmurou.

Seus lábios se separaram, e ela olhou nos seus olhos, oh, tão perto dela.

— Eu também te amo.

Como as palavras podiam ser imperfeitas. Especialmente tais palavras. Mas isso não importava. Não eram palavras o que estavam dizendo um ao outro. Era tudo o que as palavras significavam.

Ele a amava, e ela o amava.

Ele quebrou o espaço, e seus lábios se tocaram.

Oh, não, as palavras eram muito, muito desnecessárias. Só que elas ecoavam na mente, as palavras que todo mundo sonhava ouvir de alguém especial e sonhava dizer em troca.

Amo-te.

Os braços dela enroscaram em seu pescoço, os dele envolvendo com mais força sua cintura, e beijaram-se com toda a paixão do amor jovem.

Palavras já não existiam.