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El Centro de Educación al Aire Libre lleva a los estudiantes de Battle Creek al mundo exterior para entrar al aprendizaje
from Ed. 540
Por Jane Parikh Second Wave Media
Nota: Este reportaje forma parte de la serie On the Ground Battle Creek de Southwest Michigan Second Wave. Se reproduce en español con el apoyo financiero de la W.K. Kellogg Foundation.
Una estancia en un campamento en Dowling ha sido un rito de paso para los estudiantes del sistema de las Escuelas Públicas de Battle Creek durante 90 años.
El 14 de octubre, el Centro de Educación al Aire Libre de Battle Creek (OEC, por sus siglas en inglés) Clear Lake Camp, propiedad de BCPS, celebró su aniversario. “Cuando hablas con la gente en la ciudad, personas de todas las edades recuerdan este lugar”, dice Blake Tenney, director del OEC.
Durante el año escolar, los estudiantes de BCPS en los grados K-6 visitan el campus principal de 175 acres del campamento. Aquí participan en actividades de aprendizaje adaptadas al plan de estudios ofrecido en sus respectivas escuelas, con énfasis en la ciencia y el medio ambiente.
Un día típico para los estudiantes que se quedan en el campamento comienza a las 7 a.m. con la limpieza de sus dormitorios y alistarse para las actividades. Después del desayuno, realizan una actividad, almuerzan y participan en otra actividad. La hora de descanso es a las 4 p.m., seguida de la cena y actividades para todos.
Los alumnos de K-4 asisten durante el día a un Campamento de Animales de Granja y a una Experiencia de Cabaña Pionera, mientras que los de quinto y sexto tienen la opción de asistir a campamentos de todo el día o a un campamento residencial de cuatro días en el que se alojan en cabañas tipo dormitorio -una para chicos y otra para chicas- en las que pueden dormir hasta 66 alumnos en cada una. Sus profesores les acompañan y participan con ellos en sesiones al aire libre en las que aprenden sobre plantas, animales de granja y la importancia de trabajar juntos, explica Tenney.
La mayoría de los estudiantes que asisten durante el año escolar se encuentran en los grados 5-6.
“Los maestros eligen entre las actividades que ofrecemos, que van desde la ciencia hasta la construcción de equipos a través de un Curso de Aventura en las Alturas”, explica. “Todo depende del presupuesto de la escuela.”
El enfoque basado en la ciencia incluye la exploración de estanques y la forma en que los animales interactúan en la cadena alimentaria y cómo se relaciona la comida en dicha cadena. Los estudiantes también aprenden sobre cuestiones ambientales. Por ejemplo, una granja cercana a la propiedad había estado alimentando al ganado con alimentos que contenían bifenilos policlorados (PCB), lo que enfermó a los animales y produjo leche contaminada que fue consumida por las personas.
El aprendizaje al aire libre se ve reforzado por sesiones en un edificio de ciencias cerca de la entrada del campamento, que cuenta con un invernadero y dos aulas. Un granero alberga animales como cabras, cerdos, vacas y pavos. El lago de 185 acres contiene peces, serpientes y anfibios, y un búho chiflador recibe a los visitantes en el vestíbulo.
Tenney dice que algunos de los animales con los que los estudiantes interactúan han sido rescatados y requieren atención adicional antes de ser liberados, lo que brinda a los estudiantes experiencia práctica en la alimentación y el cuidado de los animales.
“Los niños pequeños pueden aprender todo sobre eso”, dice.
Además de la exposición a la naturaleza y la vida en la granja, los estudiantes también reciben una visión del pasado gracias a dos personas que asumen los roles de “Ma” y “Pa”, propietarios de una Cabaña Pionera. Ellos muestran cómo se plantaban jardines en el pasado, cómo se hacían guisos y velas, cómo se cortaba la madera para construir cabañas y cómo se usaban las bodegas para conservar los productos.
Kilómetros de senderos por toda la propiedad conectan a los estudiantes con los inmuebles y, lo que es más importante, con las plantas y la fauna que les permiten descubrir espontáneamente su entorno.
Ningún alumno puede quedarse encerrado
Los estudiantes de BCPS tienen prioridad antes de que las instalaciones del OEC estén disponibles para estudiantes de otros distritos escolares, como Kalamazoo o Detroit. Tenney dice que el campamento también ha llamado la atención de escuelas en Chicago. El costo promedio por estudiante depende de la duración de la estadía y los programas seleccionados.
La asistencia de estudiantes patrocinada por la escuela es financiada por los respectivos distritos escolares, y el OEC intenta mantener los costos del programa lo más bajos posible aprovechando las subvenciones de la Fundación George & Emily Harris Willard, la Fundación BCPS y Wheels to Woods, y la Fundación W.K. Kellogg.
“Es importante para mí que los niños vengan aquí”, dice Tenney. “Operamos como una escuela pública; somos una organización sin fines de lucro que ofrece una experiencia de aprendizaje de alta calidad centrada en el estudiante.”
Kimberly Carter, superintendente de BCPS, llama al Centro de Educación al Aire Libre un “recurso verdaderamente invaluable. Ha sido un pilar de la experiencia educativa no solo para los estudiantes de BCPS, sino también para innumerables otras escuelas y programas en todo el oeste de Michigan durante décadas. Estamos orgullosos de poder ofrecer un recurso tan increíble donde se crean recuerdos cada año y se transmiten de generación en generación”.
Tenney comparte el compromiso de Carter de asegurar que todos los estudiantes del distrito escolar tengan acceso al campamento.
“Es importante para mí que los niños vengan aquí. No tenemos tantos recursos para ofrecer becas. Operamos como una escuela pública. Somos una organización sin fines de lucro y no tenemos cantidades infinitas de dinero”.
Pero, incluso con la disponibilidad de fondos para compensar los costos, dice que para las familias que viven de un sueldo a otro, cualquier costo es “un esfuerzo para algunos de ellos”. Por esta razón, Tenney dice que BCPS siempre ha hecho lo que puede para suplementar el costo para estas familias.
El presupuesto anual del OEC oscila entre $400,000 y $500,000. Además de 10 instructores, el personal está formado por Tenney, un Coordinador de Programas y Eventos, dos conserjes y un cuidador de terrenos.
Cuando no trabajan con los estudiantes durante el año escolar, están en el lugar para asegurarse de que las cosas funcionen sin problemas para los jóvenes que asisten a campamentos de verano ofrecidos a través de los Programas del Siglo XXI de BCPS u otros grupos privados como el Lions Club para su Campamento para Personas con Discapacidad Visual; el club de danza Trillium Twill; un grupo de juegos de rol llamado Dystopia Rising; y equipos de fútbol y bandas de institutos locales que realizan sus campamentos en un campo de fútbol de tamaño reglamentario en el OEC. También hay una casa disponible para alquiler por parte de personas privadas.
El OEC también posee otros 75 acres al otro lado del lago desde su campus principal. Las canoas llevan a los estudiantes y a otros a través del lago, donde pueden hacer barbacoas y caminar.
A excepción de los equipos de fútbol y las bandas de música, otros grupos utilizan el OEC los fines de semana cuando no hay estudiantes, dice Tenney.
De vuelta al principio
La propiedad del OEC fue originalmente propiedad de las Campfire Girls de Battle Creek, precursoras de las Girl Scouts. En la década de 1930, la propiedad fue adquirida por la Fundación WKKF, que se estableció en 1930 con uno de sus objetivos siendo la promoción de una mejor salud para los niños: pronto se iniciaron tres campamentos en el sur de Michigan con ese propósito, según el sitio web del OEC.
En 1932, las instalaciones en Pine Lake se utilizaron para campamentos de verano para niños. En 1933, la Fundación se expandió a los campamentos de invierno y agregó tierras en Clear Lake, construyó un lodge principal similar al de Pine Lake y comenzó a utilizar el campamento durante los meses de invierno. En 1937, la Fundación comenzó a utilizar un tercer campamento, St. Mary’s Lake, para campamentos de invierno.
En 1966, el nombre Clear Lake Camp se convirtió en Battle Creek Outdoor Education, pero Tenney dice que muchos antiguos campistas todavía se refieren a él por su nombre original.
Tiene una gran historia. Tanta gente ha venido aquí que quiere seguir enviando a sus hijos y nietos.
Tenney fue uno de esos niños. Asistió por primera vez cuando estaba en sexto grado en la Escuela Primaria Dunlap de Pennfield. Esa primera visita encendió su pasión por los campamentos de verano. Pasó veranos en otros campamentos donde tuvo trabajos, incluyendo consejero y entrenador de personal, hasta que dejó de ser elegible como especialista después de graduarse de la preparatoria. Después de graduarse, asistió a la Universidad Central de Michigan y obtuvo una licenciatura en Educación con especializaciones en Biología, Lectura y Programación Planificada en 2005.
Aunque estuvo en diferentes campamentos, Tenney siempre sintió una conexión especial con el OEC.
“Me encantaba el entorno y las experiencias que tenía allí”, dice.
Con su título en mano, se dirigió directamente al OEC, donde trabajó durante cuatro años como instructor. Luego “se fue” a Colorado y trabajó en la industria de restaurantes y también enseñó en la Keystone Science School, que se centra en la Educación al Aire Libre. Desde allí pasó 12 años en Arizona como planificador de eventos para la National Football League (NFL), la National Collegiate Athletic Association (NCAA) y empresas Fortune 500.
Se mantuvo en contacto con el personal del OEC y cuando la exdirectora, Amy Cherry, le dijo que se retiraba, decidió postularse para ser el noveno director de las instalaciones.
“Tenía dudas de cambiar de campo laboral, pero había amado este lugar durante tanto tiempo que decidí volver”, dice Tenney.
Cuatro meses en el trabajo, dice que no tiene ningún arrepentimiento.
“Me encanta estar en la naturaleza. Es muy tranquilo. Aquí tienes bosques, un lago y un estanque, un huerto y un programa de granja. Esta es una forma de vida que se está alejando lentamente de la gente. Fue un gran cambio de ritmo volver aquí. Es increíble ver cuando los niños aprenden algo y lo entienden”.
Carter dice que el OEC ofrece esa “potente combinación de naturaleza, aventura, aprendizaje y diversión que hace que algunos de nuestros estudiantes tengan los momentos más memorables en la escuela. Muchos en nuestra comunidad han experimentado Clear Lake Camp por sí mismos cuando eran niños y tienen esos recuerdos para recordar y compartir con sus hijos que ahora están en la escuela también. Creo que hay una familiaridad e incluso nostalgia asociada al OEC en esta comunidad, y eso ha sido una gran parte de lo que ha hecho que el programa sea tan exitoso a lo largo de los años”. Tenney dice que las personas que asistieron al OEC en la década de 1950 y 1960 comparten sus recuerdos cuando vuelven a visitar o a ser voluntarios.
Sin un lugar como este, dice que los estudiantes no tienen la experiencia de sumergirse en la naturaleza y se convierten en niños de interior.
“Demasiados de ellos miran sus pantallas todo el día y luego sus padres se preguntan por qué no están teniendo estas experiencias al aire libre”, dice Tenney.
“Es una oportunidad perdida si los niños no van a lugares como el nuestro.
Lo más importante para mí es que puedan ir a lugares como este para aprender, crecer y desarrollar una apreciación por su entorno fuera de las paredes que los mantienen adentro”.
