Los refugiados del Congo encuentran oportunidades en Battle Creek. Esperan un mayor reconocimiento a nivel local.

Battle Creek se ha convertido en una ciudad elegida por los refugiados que han huido de la violencia y los disturbios políticos en el Congo, en África, en busca de una vida mejor con más oportunidades.

por: Jane Simons - Second Wave Media

Battle Creek, MI - Battle Creek acoge ahora a más de 100 ex refugiados, entre ellos 20 familias, dice Mbuto Kabumba, que llegó aquí con su familia hace nueve meses. Mbuto vive en una casa con su esposa y sus ocho hijos y es operador de máquinas en Melling Engineered Aluminum Castings.

En su país natal era profesor de primaria, un trabajo que no pudo retomar en Estados Unidos porque, dice, “en América no valoran nuestros títulos (educativos) de África”.

Zawadi Kibumba tuvo una experiencia similar cuando vivía en Lansing con su familia antes de trasladarse a Battle Creek en abril. Él y su esposa tienen cinco hijos de edades comprendidas entre los 18 meses y los 15 años.

“Tengo una licenciatura en Teología, una licenciatura en Desarrollo Comunitario y un título de bachillerato en Agricultura, ninguno de los cuales se reconoce aquí”, dice Zawadi, que trabaja en Denso Manufacturing como asociado en el área de HVAC de la empresa. “No valoran nuestros documentos. Cuando llegué de África, vine directamente a Lansing. En una iglesia luterana de allí les mostré todos mis documentos. Yo servía en una iglesia pentecostal en África. Cuando llegamos aquí, el pastor nos dijo: ‘Esto es bueno, pero lamentablemente no lo reconocemos aquí’”.

Mbuto Kabumba, a la izquierda, y Zawadi Kibumba, parados al frente de la furgoneta que usa la Uwezo Swahili Community.

Foto: John Grap

Dice estar agradecido por tener un trabajo y un hogar en una comunidad que le apoya mucho a él y a sus compatriotas. Y es consciente de que la vida en Estados Unidos es muy diferente y mucho mejor que la que dejó en el Congo, pero le gustaría que sus títulos fueran reconocidos aquí.

Este es uno de los retos a los que se enfrentan los refugiados como él. Mbuto dice que otro obstáculo es la barrera del idioma.

“En mi país, hablamos francés y suajili”, dice. “El idioma es una barrera para hacer todo aquí. Intento aprender inglés”.

Para hacer frente a este y otros muchos problemas, la sucursal de la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) de la ciudad puso en marcha en enero una iniciativa para facilitar recursos y servicios a los miembros de la comunidad congoleña de la ciudad de forma permanente. Bajo la dirección de Carey Whitfield, presidente de la sucursal local de la NAACP, unos 30 residentes congoleños compartieron sus necesidades y preocupaciones con dirigentes de la Battle Creek Community Foundation, la ciudad de Battle Creek, las escuelas públicas de Battle Creek, el distrito escolar de Lakeview, el departamento de policía de Battle Creek y la Southwestern Michigan Urban League.

Whitfield dice que durante esa reunión en el Burma Center, “nos comprometimos a ayudar a los miembros de nuestra comunidad congoleña a ponerse en marcha. Les invitamos a tener un lugar en la Urban League donde pudieran comenzar el proceso de organización de su comunidad. Lo hicimos mediante un proceso de creación de dos navegadores de recursos en su comunidad. Se trata de dos personas que hablan inglés. Conseguimos un instructor a través de la BCCF para formarles como navegadores de recursos”.

En ese momento, dice que había unos 70 miembros de la comunidad congoleña “con la expectativa de que este año lleguen esporádicamente otros 60 más procedentes de Lansing, el Congo y Kenia”. “Muchos de ellos llevan aquí hasta tres o cuatro años y algunos más. Hemos tenido bastantes que han venido en el último año”, dice Whitfield.

El crecimiento de la comunidad congoleña llevó a Zawadi a iniciar un esfuerzo para organizar a los residentes como la Comunidad Uwezo Swahili (USC). Ahora dirige la USC, que funciona en un espacio de oficinas donado por la Southwestern Michigan Urban League.

“Necesitaban un espacio para tener un lugar centralizado donde poder empezar a formarse y aprender. Dio la casualidad de que teníamos espacio de oficina disponible y, como he hecho con muchas otras organizaciones, se lo ofrecí”, dice Kyra Wallace, Presidenta y Directora General de la Southwestern Michigan Urban League. “Están aquí y tienen espacio y han estado haciendo un trabajo fenomenal con el entendimiento de los recursos y la difusión de los mismos a los miembros de su comunidad”.

Whitfield dice que conoció a Zawadi y su deseo de organizar la Comunidad Uwezo Swahili a través del instructor de ESL (inglés como segunda lengua) de Zawadi. Whitfield, que es agente inmobiliario, trabajó con Zuwadi en la compra de una casa y ambos entablaron una amistad que condujo a la reunión de enero y al acceso a recursos y servicios sumamente necesarios.

Estos recursos incluyen el acceso a alimentos, ropa y atención médica. Whitfield dice que una furgoneta comprada por la USC por 1 dólar a Carewell Services of Southwest Michigan se está utilizando para transportar a los miembros de la comunidad a los proveedores de servicios de la zona.

“Ahora estamos trabajando en una relación entre ellos y Grace Health para conseguir al menos un examen físico de referencia y llevarlos a los médicos”, dice Whitfield. “También tenemos varios jardines en toda la ciudad donde pueden plantar sus propias verduras y cultivar sus propios alimentos y unidades de almacenamiento que se están utilizando para guardar los muebles y la ropa que se ha donado a su comunidad”.

Foto: John Grap

Las subvenciones de fundaciones y organizaciones como la Fundación W.K. Kellogg, la BCCF, el Fondo J.E.C.K.S, creado por Joe y Clara Stewart, filántropos de la comunidad y United Way de South Central Michigan han ayudado a cubrir el gasto de los salarios de los navegadores de recursos y a pagar los equipos informáticos y los teléfonos de la oficina de la USC, dice Whitfield.

Relaciones formadas, un lugar al que llamar hogar

El viaje a Battle Creek de los miembros de la Comunidad Uwezo Swahili comenzó en los campos de refugiados, donde algunos permanecieron durante 10 años a la espera de ser reasentados.

“Cuando estábamos en África, era difícil conseguir el permiso para venir aquí”, dice Zawadi. “Era un proceso largo. Puedes empezar hoy y después de siete o diez años puedes ser seleccionado”.

Mbuto dice que él y su familia dejaron un campo de refugiados en Tanzania en 2016 para venir a Grand Rapids. Dice que luego vinieron a Battle Creek porque era una mejor opción.

“Me gusta esta zona porque es tranquila. Grand Rapids es una gran ciudad y la vida allí era cara para mí. Tengo 10 personas en mi familia, mi esposa y ocho hijos”, dice Mbuto. “Encontrar vivienda en Grand Rapids me resultaba muy difícil. Aquí nos sentimos bienvenidos”.

Roda Juma, que trabaja como intérprete en la oficina de la USC, dice que ella y su madre tuvieron experiencias similares. Ella y su esposo, que conoció en Grand Rapids, vinieron a Battle Creek porque “la vida en Grand Rapids era demasiado dura para nosotros”, dice. “Todo era demasiado alto, como el alquiler y la vivienda. Intentábamos encontrar una vida mejor”.

Roda y su marido llevan más de un año en Battle Creek. Pero ella tomó un camino tortuoso para llegar aquí. De niña, ella y su madre dejaron Mozambique en 2011. Su primera parada fue Arizona. Tras dos semanas allí, se trasladaron a California, pero su madre no pudo encontrar trabajo porque no sabía hablar inglés. Su viaje les trajo finalmente a Michigan.

La madre de Roda encontró un trabajo en Grand Rapids, pero tuvo que dejar de trabajar tras sufrir un derrame cerebral. Aunque decidió quedarse allí, Roda dice que conoció Battle Creek a través de otro refugiado que se había instalado aquí. Dice que realmente no sabía mucho sobre la ciudad antes de mudarse aquí.

Aunque su marido no habla mucho inglés, pudo encontrar trabajo. Sin embargo, dice: “La mayoría de nuestra gente no habla inglés. El gran reto es el idioma. Algunas empresas no aceptan a gente que no habla inglés”.

Whitfield dice que se necesitan personas que puedan servir de intérpretes, así como quienes estén dispuestos a trabajar como voluntarios en otras necesidades de la comunidad de la USC.

Además de sortear las barreras lingüísticas, Roda dice que los miembros de su comunidad también están encontrando formas de asegurarse de que pueden adherirse a sus dietas nativas, que son ricas en verduras frescas, pescado, arroz y granos.

Dice que tener acceso a un terreno donde poder plantar huertos es muy importante y significa el apoyo que tienen de diferentes grupos y organizaciones de la comunidad, incluida la Iglesia Luterana de la Trinidad, que están trabajando con ellos en estos huertos.

Zawadi dice que está agradecido por el apoyo que él y su comunidad han recibido en Battle Creek.

“Este es un buen lugar para vivir porque tenemos trabajo y las escuelas son buenas para nuestros hijos. Tienen un buen rendimiento y se espera que alcancen sus objetivos”, dice.

Entre las cosas que a Zawadi le gustaría que ocurrieran: un mayor reconocimiento a la comunidad congoleña por parte de toda la comunidad de Battle Creek.

“Nos gustaría que la gente y los recursos de Battle Creek reconocieran a nuestra comunidad y que nuestra lengua estuviera entre las lenguas que se hablan en la zona de Battle Creek para que nuestra comunidad se integre en la comunidad de Battle Creek. Nos gustaría que la gente conociera nuestra cultura y que nuestra gente conociera la cultura de Battle Creek”, dice. “También nos gustaría tener un agente de policía que supiera hablar algo de swahili para trabajar con nuestra comunidad. Los congoleños somos buena gente y no tenemos ningún problema ni necesitamos vivir con problemas. Nos gusta divertirnos y bailar y nos gusta alabar al Señor y trabajar. Ese es nuestro enfoque fundamental”.

Esta historia forma parte de la serie On the Ground Battle Creek de Southwest Michigan Second Wave.

Jane Simons es una reportera y escritora independiente con más de 20 años de experiencia y también es la propietaria de In So Many Words con sede en Battle Creek. Es la editora de proyectos de On the Ground Battle Creek.