Un mensaje para la comunidad Latinx de Battle Creek: “Este lugar es suyo”

Nota del editor: Los nombres han sido cambiados por respeto a la privacidad.

Battle Creek, MI - Cuando Ramiro llegó a Battle Creek, no sabía por dónde empezar a buscar ayuda. En 1998, Battle Creek contaba con una pequeña comunidad Latinx en comparación con otras ciudades, especialmente hispanos procedentes de México. Vino a la zona porque su cuñado vivía y trabajaba en Battle Creek. Le dijo a Ramiro que era una ciudad tranquila para empezar una nueva vida lejos de las dificultades económicas y sociales de su país. Ramiro, carpintero, trabaja por cuenta propia; no puede obtener un empleo permanente debido a su estatus de inmigrante y a su edad.

Para Roberto, que también llegó a Battle Creek a finales de la década de 1990, el traslado a Estados Unidos supuso muchos retos. “Hay que buscar ayuda para todo: atención médica y vivienda”, dijo Roberto. Tuvo que enfrentarse de cerca a las barreras lingüísticas cuando intentaba buscar ayuda por un problema de vivienda. “Tuve que presentar un documento a la compañía hipotecaria para la casa, y no conseguí que alguien me ayudara”.

Por otro lado, Camila dio a luz en casa, pero no por preferencia. Después de ir al hospital, la mandaron de vuelta a donde vivía porque no entendieron que ya tenía contracciones.

Estos casos han sido parte de la realidad de los hispanos en Battle Creek.

Personal de Voces posa en el edificio donde quedan ubicadas sus oficinas.

Foto: Juan Grillo New/Nueva Opinión

Los retos

El idioma es quizás uno de los principales retos para los latinos en Estados Unidos. La mayoría de los latinos reconocen la gran necesidad de aprender el idioma, por lo que toman clases de inglés como segunda lengua para conseguir trabajo, hacer amigos o realizar tareas sencillas como hacer la compra o rellenar formularios. Sin embargo, esto no facilita el cumplimiento de otras obligaciones, como hacer tiempo entre trabajos y cuidar de los hijos. Además, es aún más difícil si no se sabe leer y escribir en la lengua materna.

También puede ser un reto para quienes han recibido una educación en otro país ayudar a sus hijos con los deberes y lidiar con el sistema escolar. Los niños suelen ser asignados a un aula por edad y no por capacidad, y para los que no saben hablar inglés es prácticamente imposible seguir el ritmo de sus compañeros. Además, es posible que los padres no tengan la formación o los conocimientos lingüísticos necesarios para ayudar a sus hijos, por lo que no pueden comunicarse con los profesores para solucionar cualquier problema.

Encontrar un trabajo y ascender progresivamente en el escalafón es muy difícil, incluso si dejamos de lado a los inmigrantes indocumentados, que se enfrentan a un reto más grande para conseguir un trabajo en primer lugar. Los refugiados e inmigrantes con alto nivel de formación que tenían buenos empleos en sus países de origen se sienten frustrados por no poder conseguir los mismos trabajos aquí. Los empleadores suelen preferir la experiencia laboral en este país. Por otra parte, los títulos obtenidos en otros países no suelen revalidarse automáticamente. Por eso es habitual que su mesero haya trabajado en su país de origen como profesor o ingeniero. Además, algunos empleadores reconocen la urgencia y la desesperación de estos grupos por mantener sus puestos de trabajo, por lo que los contratan para realizar los trabajos menos deseables y a veces peligrosos. Los inmigrantes indocumentados asumen que no tienen derechos, mientras que los trabajadores que no hablan inglés son vistos como una presa fácil.

Intentar conseguir una vivienda es complejo. Por ello, las familias numerosas suelen optar por vivir juntas, lo que crea un ambiente estresante y ruidoso poco propicio para el estudio o el descanso.

El acceso a los servicios es otro problema. Los inmigrantes indocumentados tienen muchas dificultades para acceder a los servicios, principalmente porque temen ser deportados y no pueden cumplir con la documentación necesaria para obtenerlos. En consecuencia, evitan ir al médico o buscar servicios como el asesoramiento jurídico, aunque los necesiten con urgencia. Por otra parte, las personas que residen legalmente en el país no están necesariamente seguras. Las dificultades para hablar inglés, los problemas de falta de trabajo y las limitaciones de transporte son auténticos problemas.

Recibir ayuda por problemas relacionados con la salud mental también es un reto. Los inmigrantes a menudo han estado expuestos a la violencia, a la violación e incluso a la tortura, pero puede que no sepan cómo buscar ayuda. Además, los problemas de salud mental son un tema tabú en muchas culturas, lo que crea una barrera adicional para quienes necesitan ayuda.

Presencia hispana en Battle Creek

Los latinos se sienten atraídos por la zona de Battle Creek debido a las oportunidades de conseguir trabajo, especialmente en las fábricas situadas en la zona industrial de Fort Custer. En los años 80 y 90, la inmigración iba en aumento. A medida que las familias y sus hijos crecían, muchos abandonaron la cadena migratoria, pero la comunidad siguió creciendo.

La ciudad de Battle Creek tiene 51.057 habitantes y una población del área metropolitana de 134.379 en total, incluyendo las zonas rurales y los suburbios. La población hispana es del 7,48%, con casi 10.000 residentes. En Battle Creek hay una tienda de comestibles mexicana, un periódico en español y una organización que representa a su comunidad.

Según los datos del censo en 2021, sólo el 11,41% de los graduados latinos de las preparatorias de Battle Creek terminarán la universidad, un porcentaje bajo si se compara con el 22,6% de los descendientes caucásicos, el 21,62% de los descendientes asiáticos y el 14,18% de los afrodescendientes. Estos datos coinciden con el estudio Equity Profile of Battle Creek de la W.K. Kellogg Foundation, que también añade que el 39% de los latinos del área de Battle Creek no se han graduado de la escuela secundaria. Esto los convierte en el grupo con el nivel más bajo de educación en comparación con la comunidad blanca y afrodescendiente. Además, según el mismo estudio, la edad promedio de los latinos es de 23 años.

“Estamos aquí para servirles, y que son bienvenidos a su casa”, dice José Luis Orozco, director ejecutivo de Voces.

Foto: Juan Grillo - New/Nueva Opinión

Desde el año 2000, la población latina ha crecido un 58% -pasando de casi el 5% de la población total a casi el 8%- mientras que la población total ha disminuido. Además, al contrario de lo que la población general imagina, el 73% de los latinos de Battle Creek son nacidos en Estados Unidos, mientras que el 27% son nacidos en el extranjero. Según los datos del censo, el 8% de los extranjeros que viven en el área metropolitana de Battle Creek son de América Latina.

Aunque el 62,70% de los hispanos de Battle Creek forman parte de la población trabajadora, los hispanos ocupan el tercer lugar en cuanto a pobreza. Están por encima de los nativos americanos y los afrodescendientes y por debajo de los de las comunidades asiática y blanca.

En cuanto a la salud, el 21% de los latinos de Battle Creek no tiene seguro médico, en comparación con el 22% de los afrodescendientes y el 17% de los blancos.

Una voz necesitada

Los casos de Ramiro, Roberto y Camila no hacen más que confirmar la realidad de estos retos y cifras.

Los residentes latinos han formado parte de Battle Creek durante décadas, y la comunidad se ha dado cuenta de ello. En 2008, El Proyecto Latino de Battle Creek comenzó a funcionar con una subvención de la W. K. Kellogg Foundation y se centró en los servicios de interpretación inglés-español, específicamente en las áreas de interpretación médica y comunitaria. En 2010, tras presentar el nombre a un concurso abierto a la comunidad, el nombre de la organización se cambió a Voces con el lema “muchas voces, una comunidad.”

En la foto Evelia Bautista directora del departamento de educación de Voces.

Foto:proveía por Voces

“Conozco la importancia y la necesidad de los servicios de interpretación”, dice el actual director de Voces, José Luis Orozco, que tomó el cargo hace más de dos años. Orozco nació de padres mexicanos y fue criado por sus abuelos mexicanos. “Lo sé por mi madre, que tenía dificultades con el inglés”. Él nació y creció en San Perlitas, Texas. “Si buscas en Google el distrito escolar más pobre de Estados Unidos, va a salir San Perlitas”, dice Orozco. Pero la pobreza no fue un impedimento para ir a la universidad, convertirse en profesor y obtener un máster en educación y consejería.

“Vinimos a Michigan buscando un lugar que tuviera estaciones. Mi esposa quería continuar sus estudios de derecho, así que vinimos a la zona de Grand Rapids. Pero desde que conseguí este trabajo, ahora vivimos en Battle Creek”, comenta sobre cómo llegó a la zona.

En la actualidad, Voces ofrece servicios lingüísticos, educativos y de conexión con la comunidad, según cuenta Orozco. “Tenemos tres departamentos”, relata, “el de Educación, dirigido por Evelia Bautista; el de Conexión con la Comunidad, dirigido por Clarissa Corral; y el de Idiomas, dirigido por Mary Okamoto”.

El departamento de idiomas de Voces ofrece servicios de interpretación online, presencial y telefónica. Los servicios van desde la interpretación médica hasta la traducción de documentos oficiales. También se hacen interpretaciones en escuelas o en empresas. “Si interpretamos por teléfono, podemos acceder a más de 200 idiomas. Si lo hacemos en persona, podemos hacer interpretaciones en español, japonés y suajili. También tenemos las clases para certificarnos como intérpretes comunitarios”, comenta Orozco.

Otro departamento es el de educación, que tiene programas dedicados a los latinos, desde niños hasta adultos. “El departamento de educación tiene programas extraescolares que incluyen a estudiantes desde el jardín de infancia hasta el quinto grado y desde el sexto hasta el octavo grado. También tenemos un programa juvenil para estudiantes de preparatoria y de inglés como segunda lengua para adultos. Y este año, tenemos el campamento de verano para niños pequeños”.

Como parte del compromiso de ayudar a la comunidad a vivir de manera digna, el departamento de conexión con la comunidad de Voces se encarga de crear capacidad y guiar a las familias latinas para que encuentren los recursos, las herramientas y las oportunidades en la comunidad de Battle Creek. Estos pueden incluir asistencia para obtener servicios de salud, notaría, preparación de impuestos, resolución de multas, citaciones, facturas y conexión con agencias de apoyo. “En el departamento de conexión con la comunidad, tenemos un programa de ayuda a la vivienda. Estamos trabajando con la ciudad de Battle Creek para asegurar que los latinos tengan acceso a todos los beneficios que existen en la ciudad en materia de vivienda, desde ayuda para el pago del alquiler o la hipoteca hasta la compra o reparación de la casa”, comenta Orozco. “Ahora tenemos ayuda para la creación de negocios a través de este departamento. No monetariamente, pero sí con recursos como la creación del plan de negocio, las licencias necesarias, etc.”

En la foto Mary Okamoto directora del departamento de leguaje de Voces.

Foto: Juan Grillo - New/Nueva Opinión

“La mayoría de la gente viene a Voces porque ha oído hablar de nuestros servicios a través de otros. Pero creo que no podemos quedarnos ahí. Tenemos que dar una cálida bienvenida a las familias que vienen aquí. Así que aquí estamos, y este lugar es suyo”.

Entre los logros recientes de Voces está el haber conseguido que la tarjeta de identificación de Voces sea aceptada en Grace Health y Bronson. “Kalamazoo tiene su sistema de identificación en el condado. Pero por desgracia, aquí, no tienen uno que pueda ayudar a los que no pueden sacar una identificación del estado. Así que hablé con Grace Health y Bronson, y ya están aceptando la tarjeta de identificación de Voces para los trámites internos”. Para obtener esta tarjeta sólo se necesita una factura de servicios públicos y un pasaporte vigente. “Sé que no tiene mucha fuerza, pero es algo. Es un comienzo para que las demás entidades del sistema empiecen a trabajar en ello”

“Uno de los grandes proyectos es un nuevo espacio, y esperamos que en un año ya lo tengamos gracias a una subvención”.

“Quiero decirle a la comunidad latina que estamos aquí para servirles, y que son bienvenidos a su casa”, concluye Orozco.