246 | 5 | Den runde klode
DET AMERIKANSKE SØLV OG EUROPA
I vore dage er penge papir og tillid. Men indtil for ikke så længe siden var det meste af værdien materialiseret i mønternes indhold af ædelmetal. Et sådant system var naturligvis meget følsomt over for udsving i udbuddet af sølv og guld. De store fund af sølv i de spanske kolonier i Amerika er bestemt ingen undtagelse fra denne regel. Det var kronen på en længere udvikling, hvor Europa gik fra sølvmangel til sølvrigelighed. I 1300/1400-tallet var møntvæsenet rundt om i Europa tredelt: øverst guldmønter, typisk gylden, floriner, dukater eller kroner på 3-4 gram, i midten sølvmønter på et par gram og nederst hverdagens småmønter i kobberopblandet sølv. Der gik mindst en ti-tyve sølvmønter på en guldmønt og en fem-ti småmønter på en sølvmønt. Mange af kontinentets gamle sølvminer var ved at være udtømte, og sølvmangel forhindrede i kortere eller længere perioder landene i at udmønte det nødvendige antal mønter til handelens behov. I anden halvdel af 1400-tallet blev der imidlertid fundet nye forekomster, og forbedret teknik muliggjorde genåbning af ellers lukkende miner. For en tid var sølvmanglen bare et fjernt minde, og man begyndte at præge