De 10 à 18 ans, l'influx nerveux passe au haut débit C’est l’âge où tout s’accélère : la personnalité se forge et le cerveau prend sa forme définitive en sélectionnant les neurones et les connexions utiles. Une phase qui correspond souvent à une grande vulnérabilité.
évalués par un questionnaire. Leur cerveau a été observé par une IRM dite par tenseur de diffusion (DTI), qui a l'avantage de visualiser les faisceaux des axones myélinisés, la structure fine de la matière blanche. Résultat, étonnant : «Nos observations Les adolescents sont égocentriques, paresseux, irration- suggèrent qu'au lieu d'avoir des cortex immatures, nels. C’est un «âge ingrat» où les jeunes ne pensent qu’aux les adolescents qui s'engagent dans des activités jeux vidéo, à l’alcool ou à la drogue... Tels sont les poncifs dangereuses ont des fibres de matière blanche qui les plus répandus à propos de cette période qui marque ressemblent davantage à celles des adultes qu'à le passage entre l’enfance et l’âge adulte. La réalité est celles de leurs pairs plus prudents», déclare Gregory tout autre selon le sociologue Michel Fize, chercheur Berns, coauteur de l'étude. «Cela ne remet pas en au CNRS. «L’immense majorité des jeunes (80%) se question notre étude mais y ajoute un nouveau portent bien et sont satisfaits de grandir. Beaucoup s’en degré de complexité, rétorque Jay Giedd. Peut-être souviendront comme d’une période heureuse.» En fait, que les étudiants les plus matures ont tendance «la puberté est un atout. Cet âge est une période de à être les moins anxieux et sont plus à même de créativité intense, de réflexion, d’intelligence, de génie prendre des risques...» même quand on voit comment les jeunes manient les Michel Fize tranche : «Ces études sont engluées dans nouvelles technologies». un présupposé : l'adolescent est définissable par la Un âge où la personnalité se forge et où le cerveau prise de risque. Ce qui est prend petit à petit sa forme définitive. Grâce à deux faux. Beaucoup phénomènes parallèles : l'élagage et la myélinisation. d'adoles«Jusqu'au début de la puberté, la densité de synapses est maintenue à son niveau le plus élevé, explique JeanPierre Bourgeois, de l'Institut Pasteur. Jamais l'individu ne possédera autant de synapses. A partir de la puberté, commence le grand élagage que j'ai appelé la «cata synaptique pubertaire».» Chez le singe, la densité des synapses est ainsi diminuée de 40% (voir le schéma p. 49). Pourquoi une telle hécatombe ? Le cerveau se débarrasse des neurones et des connexions qui ne sont plus nécessaires au développement des circuits. «Durant cette phase très plastique, les meilleures choses à apporter à l'adolescent, ce sont des interactions riches avec un environnement sensoriel et socioculturel structuré et largement ouvert à l'altérité», poursuit Jean-Pierre Bourgeois. Parallèlement à cet élagage synaptique, la myélinisation, commencée durant l'enfance, se renforce et s'achève : les axones, fibres émettrices des neurones, vont s'entourer d'une gaine de myéline (riche en glycoprotéine). L'influx nerveux circulera non plus en continu le long de l'axone mais en sautant entre les gaines. Résultat : la vitesse de transmission de l'influx nerveux passe de 0,5 mètre par seconde à 120 m/s. La voiturette devient bolide ! En somme, le cerveau adolescent sélectionne les neurones et connexions les plus utiles tout en transformant ses câbles de transmission en fibres à haut débit : il se spécialise. Tous ces phénomènes, d'abord quantifiés chez le singe, ont été retrouvés chez l'humain. Une large étude d'imagerie cérébrale - publiée au printemps 2008 par le docteur Jay Giedd, chef du département d'imagerie cérébrale du service de pédopsychiatrie du National Institute of Mental Health (Etats-Unis) (voir schéma p. 49) - a ainsi montré la maturation du cerveau de 5 ans à l'âge adulte. De là, les chercheurs ont fait l'hypothèse que l'immaturité du cortex préfrontal de l'adolescent pourrait expliquer les comportements impulsifs et les prises de risque si caractéristiques de cet âge. «C'est une sorte d'injustice d'attendre des adolescents d'avoir des dons d'organisation ou de prise de décisions d'un niveau adulte avant que leur cerveau ait fini de se construire», affirme Jay Giedd. Mais, en août dernier, une étude de l'université Emory (Atlanta, Etats-Unis) est venue jeter une pierre dans ce jardin. 91 jeunes âgés de 12 à 18 ans ont été suivis sur une période de trois ans, et leurs comportements à risque
cents ne prennent pas de risque. De même pour l'addiction. Trois quarts des adolescents ne boivent pas.» Pour le quart restant, cependant, il y a un grand danger pour le cerveau. «Il est particulièrement vulnérable, car il est en formation. Et plus on commence tôt plus c'est grave», rappelle le Dr Olivier Phan, psychiatre et responsable du centre Emergence Espace Tolbiac à Paris, un service spécialisé destiné aux patients souffrant de troubles liés aux drogues. Le Pr Susan Tapert, psychiatre de l'université de Californie à San Diego (Etats-Unis), a mené une étude, publiée en 2009, sur les conséquences cérébrales d'une consommation d'alcool en excès. Elle a examiné 36 jeunes de 16 à 19 ans dont la moitié avait expérimenté plusieurs épisodes de binge drinking (ivresse expresse). Tous ont subi une IRM DTI et des tests neurocognitifs. Résultats : il existe des altérations de la matière blanche et des tests cognitifs chez les adolescents consommateurs. Quant au cannabis, «un lien statistique a été montré entre sa consommation et le risque de schizophrénie chez des personnalités fragiles, énonce Olivier Phan. De la même façon, à long terme, il favorise la dépression.» Les ados ou les parents peuvent demander de l'aide auprès de consultations spécialisées. «Mais la première chose à dire aux parents c'est que, contrairement à ce qu'ils peuvent croire, ils comptent beaucoup pour leur adolescent. Le secret est d'adapter leur comportement à son âge. Tenir la main et accompagner mais sans
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