Por el camino real, en busca de su refugio, galopan José Miguel Neira y sus hombres. Los vistosos colores de la casaca y sus galones do rados resaltan desde la distancia.
Con los nuevos elem entos la cuadrilla de Neira da fuerte impulso a sus actividades. Los asaltos a estancias y viajeros se acrecientan; los merodeos cerca de las poblaciones son más audaces; y los gritos de i Viva la Patrial se oyen con más frecuencia y mayor entusiasmo. El coronel Neira, enfundado en su casaca, grasienta ya y descolorida, surge por todas partes; y se presenta ante los patriotas connotados con mayor firmeza y seguridad. Su labor adquiere, sin duda, mayor eficacia; y mantiene mayor contacto con Manuel Rodríguez y otros guerrilleros, concertándose con ellos para muchas escaramuzas y misiones. El uniforme y el nombramiento de cor onel, tal como lo previeran San Martín y Rodríguez, habían actuado positivamente en la ruda y primitiva naturaleza del bandido. Hubo de sufrir, sin embargo, un percance serio. Santos Tapia, compañero suy o de fechorías desde que se alejara de la banda del Cenizo, cayó un día en manos de una patrulla de dragones . Llevado a Santiago, fue rápidamente juzgado por el Tribunal de Vigilancia y fusilado por la espalda. Neira y sus hombres nada supieron de la muerte de su compañero hasta que un día, con tremendo estupor, vieron su cabeza dentro de una jaula de hierro, fuertemente clavada en los roqueríos de un montículo a orillas del camino real, frente a los cerrillos de Teno. Allí había sido colocada por las autoridades realistas para escarmiento público. Entre los bandoleros aquella medida causó una honda impresión. La cabeza de Tapia, comida por los jotes y descomponiéndose dentro de la jaula, fue par a ellos una pesadilla permanente y eludieron el paso por sus cercanías. Fue sin duda extraño que no intentaran sa carla de aquel lugar. ) 67 (