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Apología para la historia o el oficio de historiador
subsistirá el problema de saber por qué la transmisión ocurrió en la fecha indicada, ni más tarde, ni más temprano. Un contagio supone dos cosas: generaciones microbianas, y en el instante cuando el mal prende, un "terreno". En pocas palabras, un fenómeno histórico nunca se explica plenamente fuera del estudio de su momento. Esto es cierto para todas las etapas de la evolución. Para la que vivimos y para las otras.12 El proverbio árabe lo dijo antes que nosotros: "Los hombres se parecen más a su tiempo que a sus padres". Por no haber meditado sobre esta sabiduría oriental, el estudio del pasado a veces se ha desacreditado. 5.PASADO Y PRESENTE
[En las antípodas de los escudriñadores de los orígenes, se colocan los devotos de lo inmediato. En una de sus obras de juventud, Montesquieu habla de esta "cadena infinita de las causas que se multiplican y combinan de siglo en siglo". De creer a algunos escritores, la cadena en el extremo más cercano a nosotros sería aparentemente muy tenue. Porque conciben el conocimiento de lo que llaman el presente casi absolutamente desligado del pasado. La idea está muy extendida como para no merecer un intento por analizar sus elementos.] [En primer lugar conviene observarla:] tomada a la letra, sería propiamente impensable.13 ¿Qué es en efecto el presente? En lo infinito de la duración, un punto minúsculo que sin cesar se esquiva; un instante que muere tan pronto como nace. Acabo de hablar, acabo de actuar y mis palabras o mis actos se hunden en el reino de Memoria. Éstas son las palabras, a la vez triviales y profundas, del joven Goethe: no hay presente, sólo devenir, nichts gegenwärtig, alies vorübergehend. Una pretendida ciencia del presente, condenada a una eterna transfiguración, se metamorfosearía, en cada momento de su ser, en ciencia del pasado. 12 Creo que Lucien Febvre tachó estas dos últimas oraciones (no me parece que la tachadura sea de mi padre). No obstante las presentamos en esta edición. 13 Este párrafo, así como los dos siguientes y una parte del tercero (hasta "con tactos demasiado ardientes'''') fueron desplazados. En un principio el párrafo se encontraba en el 2, segundo párrafo del capítulo I.