“ Research is in een bedrijf als Cochlear essentieel. Zonder onderzoek en innovatie geraken we er niet. Het is fascinerend om te beseffen dat we in een aantal domeinen echt aan pionierswerk doen. Een hoorimplantaat is bijvoorbeeld het eerste product waar we geleerd hebben hoe je elektronica kan aansluiten op de zintuigen. Maar er is nog heel wat onderzoek nodig om alles te begrijpen. Het onderzoek bij Cochlear is dan ook baanbrekend en het zal nieuwe kennis brengen in het domein van de perceptie van het gehoor.”
zo voor een cochleair implantaat: afhankelijk van welke elektrode op de elektrodetip geactiveerd wordt zal een bepaalde zenuwbundel geprikkeld worden en zal je een bepaalde toon horen.” Bij het ouder worden vermindert de werking van de cochlea. Dat resulteert dikwijls in het minder goed waarnemen van de hoge tonen. Een mogelijke oplossing is Hybrid, een nieuw product dat Cochlear nu op de markt brengt en dat een klassiek hoorapparaat combineert met een hoorimplantaat. Het hoorapparaat in Hybrid is voldoende om de lage tonen te versterken, en het hoorimplantaat activeert de hoge tonen. Voor personen met een unilaterale doofheid (gehoorsverlies aan 1 zijde), maar ook bij beschadiging of zelfs bij een afgesloten buitenoor of middenoor is er BAHA (Bone Anchored Hearing Aid). BAHA is gebaseerd op beengeleiding van geluidstrillingen. Dat is de natuurlijke opvang van geluidstrillingen die via het bot van onze schedel rechtstreeks tot in de cochlea propageren waar ze via de haarcellen de gehoorzenuwen elektrisch stimuleren. Dankzij een klein titaniumimplantaat achter het oor stuurt de BAHA-geluidsprocessor alle geluidstrillingen via beengeleiding door naar de cochlea. Ten slotte is er DACS (Direct Acoustical
20 I n t e r C o nn e c t
01 71 - 2 0 0 98
Cochlea Stimulation), een nieuw soort hoorimplantaat dat nog in ontwikkeling is. DACS is een soort motortje om het middenoor te overbruggen en de vloeistof in de cochlea rechtstreeks te doen bewegen. Carl Van Himbeeck: “Voor een normaal horende persoon is een geluidssterkte van 125dB zo luid dat het meestal leidt tot onmiddellijke doofheid. Maar de beweging van de stijgbeugel (een van de beentjes van het middenoor) is op dat ogenblik slechts 1µm. Zelfs de minste beweging heeft dus een zeer grote impact. Als wij een motortje maken, moet die beweging heel nauwkeurig gecontroleerd kunnen worden. Ideaal gezien moet de actuator zo goed mogelijk nabootsen wat het middenoor doet.” Bart Volckaerts: “Omdat de actuator niet-biocompatibel materiaal bevat wordt deze omsloten door een titaniumbehuizing die tegelijkertijd een duurzame afscherming van de actuator en een efficiënte energieoverdracht combineert. Om dit te verwezenlijken wordt een zeer dun diafragma aan het uiteinde van de behuizing gelast, waardoor het uiteindelijke systeem dezelfde resonantiekarakteristiek vertoont als het middenoor. Omdat het voor Cochlear cruciaal is om uiterst betrouwbare producten op de markt te brengen moeten alle processtappen van de productieketen reproduceerbaar zijn zodat het implantaat een perfect voorspelbaar gedrag vertoont. We
onderzoeken ook hoe we onze producten in de toekomst kunnen verkleinen waardoor de chirurgische ingreep nog minder ingrijpend wordt.” Cochlear heeft een marktaandeel van 70% en telt vandaag de dag wereldwijd meer dan 150.000 gebruikers van haar hoorimplantaten. En het aantal gebruikers groeit exponentieel. De globale markt van mensen die beter af zijn met een hoorimplantaat wordt geschat op 4 miljoen. Het verzadigingspunt is dus nog lang niet bereikt. Tegenwoordig worden baby’s ook al heel snel na de geboorte gescreend op gehoorverlies. Daardoor is implantatie op zeer jonge leeftijd mogelijk, wat zeer belangrijk is voor de ontwikkeling van het spraakvermogen van een kind. De therapie is in België algemeen aanvaard. Maar momenteel wordt alleen een unilaterale implantatie bij kinderen terugbetaald door het ziekenfonds. De terugbetaling van een bilaterale implantatie is in aanvraag bij de officiële instanties. Carl Van Himbeeck: “Men redeneerde dat horen aan 1 oor voldoende is. Maar die redenering gaat natuurlijk niet op. Het is zoals iemand die zijn 2 benen verliest en waarbij slechts 1 beenprothese wordt terugbetaald. Gelukkig beseft men nu dat horen aan twee zijden toch zeer belangrijk is, niet alleen voor sociaal contact, maar ook voor de juiste lokalisatie van geluiden.”