Landscape design: an experience of co-creation at Municipality of Arganil

*Câmara Municipal de Arganil

26

Arganil is a territory characterized by a vast number of family farming and smallholdings properties. It is also characterized by the presence of extensive communal lands, the baldios. During the second half of the 20th century, the State Forestry Services implemented a wide plantation program in the baldios with undeniable impact in this territory. This program included the introduction of forestry production. In these communities, the use of fire as a tool for landscape management was common, including the renewal of pastures or for the clearing of new arable land. Collection of wood for fuel or harvesting non-woody forest resources were vital for families. The introduction of large areas dedicated to forest production forced these uses to change in many ways. In this context, free grazing, and the use of extensive burning for pastures, was no longer an option. Thus, the rebalancing of these different perspectives of fire was, and still is, difficult and complex to manage.

The progressive abandonment of agricultural and pastoral activities is both a cause and an effect of the rural exodus and emigration. This populational flux caused important changes at the ecological level leading to the evolution of spontaneous vegetation and a consequent challenge that forest management could no longer solve. Forest fires grow every year and their consequences have changed over time. And as these fires have grown, so have the tools and resources used to combat them, such as bigger fire-fighting devices, additional firefighters, machinery and airplanes. But these tools and resources have proven increasingly costly and ineffective. This reality persists, constituting what we called the “Fire Paradox”, the greater the success of combat today, the greater the destruction potential of tomorrow’s fire.

The tragic events that took place in June and October 2017 in Central Portugal severely hit the municipality of Arganil. It burned 69% of the municipality’s area, around 23,000ha, and

“Canário numa mina de carvão” (“canary in the coal mine”) é uma expressão idiomática utilizada para se referir a qualquer sinal que indique a iminência de um perigo.

Arganil é um território caracterizado por muitas e pequenas propriedades rústicas (minifúndio) e simultaneamente, por extensas áreas de terrenos comunitários, os baldios. Durante a segunda metade do século XX, os baldios foram alvo de trabalhos significativos por parte dos Serviços Florestais do Estado, que tiveram uma presença e uma importância indiscutível neste território, nomeadamente na introdução da produção florestal. Uma vez que os incêndios florestais já eram uma preocupação, esta introdução de grandes áreas dedicadas à produção florestal provocou uma alteração naquilo que era o uso do fogo na agricultura familiar e na pastorícia, quer para o arroteamento de novas terras aráveis ou para renovação de pastagens. O reequilíbrio das diferentes perspetivas sobre o fogo foi, e é até hoje, um problema difícil e complexo de gerir.

O abandono progressivo das atividades agrícolas e pastoris, simultaneamente causa e efeito do fenómeno demográfico da emigração causaram também alterações importantes ao nível ecológico, com a evolução da vegetação espontânea a criar problemas que a gestão florestal já não conseguia solucionar. Os incêndios iam acontecendo, as suas consequências iam-se alterando, os seus impactos iam-se agravando e o seu combate foi sendo feito com cada vez mais recursos, homens, maquinaria, aeronaves, aumentando gradualmente os custos e as perdas. Esta realidade perdura, constituindo o que chamamos hoje de “Paradoxo do Fogo”, quanto maior o sucesso do combate hoje, maior o potencial de destruição do incêndio de amanhã.

caused the death of two people, the destruction of innumerous homes and businesses, infrastructures, roads, communications, and the loss of natural and architectural heritage. In 2018, with the aim of reversing this destructive spiral, the Municipality of Arganil presented an Action Plan for Land use Planning and Development, aware that only a change in the landscape management would make it viable to live in a rural area. This is particularly relevant considering the country’s continuing demographic decline and the growing pressures from climate disruption—with more frequent and dramatic climatic events.

Bearing in mind that there are no simple solutions to complex problems, the main objective of this Action Plan is to define a set of actions that allow increasing the territory’s resilience against rural fires through landscape planning in its various services, namely environmental, social, cultural and economic. This Action Plan was structured to (1) recover the burned areas and survey the land after the 2017 fires; (2) redefine structural prevention and self-protection actions; (3) implement projects, landscape planning and territorial improvement measures; and across all these actions, (4) implement innovative models of knowledge transfer and R&D.

The collaboration with higher education institutions and research centers, both in terms of participation in R&D projects, and in terms of knowledge transfer in strategic areas related to spatial planning, landscape management, planning models and preventive forestry, was defined as a priority. We believe that it is essential to identify innovative and creative models, adapted to the local reality and identity, and based on transdisciplinary and complementary visions.

In 2018, an International Community Fellowship Program was implemented with the involvement of the local communities and the Department of Landscape Architecture at Harvard University’s Graduate School of Design (GSD) under the guidance of Prof. Sílvia Benedito. Inês Benítez and Melissa Barrientos developed their community project, “Terraced landscapes: Retrofitting agricultural communities affected by wildfires in Portugal” at Benfeita-Arganil, which aims to present the historical, landscape and sociocultural potential of terraces, as well as to present some ideas about their rehabilitation and potential future uses of these terraces. The students lived, studied, and recorded the dynamics of the rural population based on the experiences of Os trágicos acontecimentos ocorridos em junho e outubro de 2017 no Centro de Portugal atingiram severamente o concelho de Arganil, queimando 69% da área do concelho, cerca de 23000 ha, causando a morte de duas pessoas, a destruição de centenas de habitações e empresas, infraestruturas, estradas, comunicações e a perda de património natural e arquitetónico. Com o intuito de inverter esta espiral de destruição, a Câmara Municipal de Arganil apresentou em 2018 o Plano de Ação para o Ordenamento e Revalorização do Território – Uma Estratégia para Arganil, consciente de que só uma mudança ao nível da gestão da paisagem tornará viável viver no meio rural, particularmente num país em declínio demográfico e num tempo de alterações climáticas, em que este tipo de eventos mostram tendência para se tornarem mais frequentes e mais graves.

Tendo presente que não existem soluções simples para problemas complexos e de dimensão supra municipal, o objetivo principal da estratégia definida pelo Município de Arganil é o de definir um conjunto de ações que permitam aumentar a resiliência do território face aos incêndios rurais através do ordenamento e valorização do paisagem nas diversas vertentes e serviços prestados, nomeadamente ambientais, sociais, culturais e económicos. Este plano foi estruturado tendo em vista a (1) recuperação da área ardida e a caracterização do território pós-incêndios de 2017; (2) redefinição de medidas de prevenção estrutural e autoproteção; (3) implementação de projetos e medidas de ordenamento e valorização territorial e; por fim, transversalmente a todas estas ações, (4) a implementação de modelos inovadores de transferência de conhecimento e I&D.

O reforço da colaboração com instituições de ensino superior e centros de investigação, quer ao nível da participação em projetos de I&D, quer ao nível da transferência de conhecimento, nomeadamente nas áreas estratégicas relacionadas com o ordenamento do território, gestão da paisagem, modelos de ordenamento e silvicultura preventiva, foi definido desde logo como uma prioridade. Consideramos que é essencial identificar modelos de desenvolvimento inovadores e criativos, adaptados à realidade e identidade local, e baseados numa visão transdisciplinar e complementar dessa realidade.

Em 2018 foi implementada uma residência formativa com o envolvimento da comunidade científica nas comunidades locais, em

Benfeita residents, documented the traditional architecture, the changes in rural spaces, and recorded the impact of the 2017 fires. From the simple questions that they raised, having never visited rural Portugal before and following the devastation by the biggest fires ever in memory, a unique “social immersion” was possible and led to a deep reflection on the potential of terraces to protect populations, soil, and water in a context of climate change. Importantly, it made the local community look at these infrastructures with a new perspective. For local government actors, this social experience complemented empirical and scientific knowledge in support of solutions and best approaches in academic terms, respecting the region’s traditional and cultural knowledge.

In 2020, Sílvia Benedito expanded the 2018 International Community Fellowship Program, focused in Benfeita, into the Option Studio “Canary in the Mine: Wildfires and rural communities in the Mediterranean hinterland.” In this Option Studio, and throughout 4 months, the students were challenged to present proposals for the development of a more efficient, sustainable, and resilient rural landscape—with special focus on villages next to the baldios land and integrated in the “Floresta da Serra do Açor” project financed by Jerónimo Martins Group. Estimated in 5 million euros, the “Floresta da Serra do Açor” project consists of implementing a management model of the baldios land, of approximately 2500 hectares, in the municipality of Arganil for a 40-year period. The management and ecological recovery model developed in partnership with the Escola Superior Agrária de Coimbra, is being implemented through a multifunctional reforestation based on native species. This aims at producing wood resources, reestablishing ecological and landscape balance, and enhancing soil and water in the context of projected climatic developments. Furthermore, the recovery of these common lands seeks to create conditions for activities that allow new sources of income for the local populations including biodiversity preservation.

The starting point for all the projects developed under the Option Studio “Canary in the Mine: Wildfires and rural communities in the Mediterranean hinterland” was rethinking the rural landscape from a mountain or valley village. This approach in which the rural landscape is redesigned from the built-up space to the outside, in some ways complements the work developed under the “Floresta da Serra do Açor” project centered on a landparceria com a Harvard Graduate School of Design (GSD)/ Departamento de Arquitetura Paisagista e sob orientação da Professora Sílvia Benedito, no âmbito do programa de Bolsas Internacionais de Serviço Comunitário. Inês Benítez and Melissa Barrientos desenvolveram o seu projeto comunitário “Terraced landscapes: Retrofitting agricultural communities affected by wildfires in Portugal” na freguesia da Benfeita, com o objetivo de apresentar o potencial histórico, paisagístico e sociocultural dos socalcos, bem como apresentar algumas ideias sobre a sua reabilitação e potenciais usos futuros. As alunas residiram, estudaram e registaram a dinâmica da população rural, a partir das vivências dos residentes na Benfeita, da arquitetura tradicional, da alteração dos espaços rurais e do impacto dos incêndios de 2017. Devido às suas perguntas simples, de quem pela primeira vez visitava o Portugal rural, interior e recentemente devastado pelos maiores incêndios de que havia memória, permitiu um “mergulho social” que levou a uma profunda reflexão sobre o potencial dos socalcos na proteção das populações e na proteção do solo e da água, num contexto de alterações climáticas, e acima de tudo, fez com que a comunidade local olhasse para estas infraestruturas com uma nova perspetiva. Para os gestores autárquicos, esta experiência social permite que o conhecimento empírico e científico se complementem, auxiliando na definição de soluções e abordagens que vão de encontro ao que melhor se faz em termos académicos, respeitando os saberes tradicionais e culturais da região.

Em 2020, a Prof. Sílvia Benedito expandiu o programa de Bolsas Internacionais de Serviço Comunitário centrado na Benfeita em 2018 na forma do curso Option Studio “Canary in the mine: Wildfires and rural communities in the Mediterranean hinterland.” Neste curso, e ao longo de quatro meses, os alunos foram desafiados a apresentar propostas para o desenvolvimento de uma paisagem rural mais eficiente, sustentável e resiliente; com especial enfoque em aldeias junto às áreas comunitárias, os baldios, integradas no Projeto “Floresta da Serra do Açor”. Este projeto, financiado pelo Grupo Jerónimo Martins em cerca de 5 milhões de euros, consiste na implementação de um modelo de gestão plurianual (40 anos) dos diversos espaços que constituem as nove áreas de baldios do concelho de Arganil associadas, abrangendo uma área total de 2.500 hectares. O modelo de Landscape design: an experience of co-creation at Municipality of Arganil

Nuno Santos, Abel Simões, Érica G. Castanheira scape model conceived by forest, agricultural and pastoral spaces. These complementary approaches make it possible to define a set of development strategies for the territory, considering rural communities, their resilience, and their adaptation to the effects of climate change and desertification. Thus, it intensified the presence of the natural and cultural heritage, and their socioeconomic potential. Certainly, this is one of the greatest contributions of this Option Studio—a comprehensive, integrated, and creative perspective for Arganil’s rural landscape.

Tourism based on the eco-cultural values, the experiences of “working the land”, the rural architectural heritage, health, ecosystem services, local products and culinary experiences were identified as critical factors for the territory development. Is it new? No, it is not. However, it is relevant because they were identified by students from different areas of knowledge, from different nationalities and by individuals who never been to Portugal. The importance of an external view regarding the territory’s challenges and possible solutions was also confirmed by the various points of view regarding “fire” - “good” vs “bad”, “controlled” vs “uncontrolled”, “disaster” vs “management tool and a sociocultural element”.

For the municipality of Arganil (and we believe for everyone in Portugal), this compigestão e recuperação ecológica, desenvolvido em parceria com a Escola Superior Agrária de Coimbra, está a ser implementado através de uma rearborização multifuncional baseada em espécies autóctones, de forma a produzir não apenas bens lenhosos, mas principalmente orientado para a recuperação do equilíbrio ecológico e paisagístico, a valorização do solo e da água, sempre tendo em consideração os cenários de evolução climática. A recuperação destas áreas comunitárias e da floresta está pensada de forma que sejam também criadas condições para a instalação de atividades que permitam novas fontes de rendimento para as populações locais, enquanto a biodiversidade é preservada.

Um dos pontos de partida de cada um dos projetos desenvolvidos no âmbito do Option Studio “Canary in the mine: Wildfires and rural communities in the Mediterranean hinterland” foi repensar a paisagem rural a partir de uma aldeia de montanha ou vale. Esta abordagem em que a paisagem rural é redesenhada a partir do espaço edificado para fora, veio de alguma forma complementar o trabalho desenvolvido no âmbito do Projeto “Floresta da Serra do Açor”, em que o modelo de desenho da paisagem foi concebido a partir dos espaços florestais, agrícolas e silvo-pastoris. Estas abordagens complementares permitem

lation of projects showcased in the following pages represent a new set of ideas and scenarios outside the traditional perspective of forest management and agricultural policy normally characterized by excluding the local communities—even though incorporating the technical and social characteristics of the land that shaped this territory’s current state.

The “Canary in the Mine” represents new ideas and pathways, i.e., the use of the territory by the community and the creation of living-territories through sustainable model of managing the landscape. The debate with students and specialists from different areas about the challenges and potential of Arganil’s rural landscape had an undeniable value and should be extended to include other regions and local communities. definir um conjunto de estratégias de desenvolvimento para o território, considerando as comunidades rurais, a sua resiliência, o combate aos efeitos das alterações climáticas e da desertificação, o património natural e cultural e os seus potenciais socioeconómicos. Este foi definitivamente um dos maiores contributos deste Option Studio, o de alargar a perspetiva da paisagem rural de Arganil.

O turismo associado aos valores eco-culturais, ao “trabalho com a terra” e ao património arquitetónico rural, a saúde, os serviços dos ecossistemas, os produtos locais e experiências culinárias foram identificados como fatores críticos para o desenvolvimento do território. É uma novidade? Não, não é. Porém, é relevante pelo facto de serem identificados por alunos de diferentes áreas do conhecimento, de diferentes nacionalidades e que nunca estiveram em Portugal. A perspicuidade com que se abordou o tema do fogo - “bom” vs “mau”, “controlado” vs “não controlado”, “catástrofe” vs “ferramenta de trabalho e elemento socio-cultural” – demonstrou também a importância da visão exterior sobre os problemas e as soluções do território.

Os trabalhos apresentados neste livro representam para o concelho de Arganil, e julgamos que para todo o interior de Portugal, um conjunto de visões fora da perspetiva tradicional da gestão florestal ou da política agrícola, que muitas vezes ignora as comunidades locais, ainda que todos eles tenham incorporado as características técnicas e sociais do terreno que moldaram o seu estado atual. O “Canary in the mine” representa ideias e caminhos novos que implicam o uso do território pela comunidade, a criação de “territórios vivos” como forma de garantir a sustentabilidade do modelo de ordenamento e gestão da paisagem. O debate com os alunos e especialistas de diferentes áreas sobre os desafios e potencialidades da paisagem rural em Arganil tem um valor indiscutível e deve ser alargado de forma a incluir outras regiões e as comunidades locais. Landscape design: an experience of co-creation at Municipality of Arganil

Nuno Santos, Abel Simões, Érica G. Castanheira

Community engagement and Field Work in Benfeita. Fellowship between Câmara Municipal Arganil and Harvard GSD, with Silvia Benedito, Summer 2018. Students: Ines Benítez and Melissa Naranjo Barrientos. Above: Models of the “Socalcos” walls, made of Xist stone in collaboration with the local community of Benfeita.