Brève histoire du cochon d’Inde

Les origines du cochon d’Inde

La relation entre l’homme et le cochon d’Inde trouve son origine en Amérique du Sud, et plus précisément dans la cordillère des Andes. On suppose que la domestication du cochon d’Inde, ou en tout cas les premières interactions avec l’homme, a commencé cinq mille ans avant notre ère.

Le cochon d’Inde domestique descend d’une espèce sauvage d’Amérique du Sud, le Cavia aparea.

LA PETITE HISTOIRE DU COCHON D’INDE

Le Pérou est le pays où l’on recense actuellement le plus de rongeurs sauvages apparentés au cochon d’Inde et de cochons d’Inde domestiques. Ces derniers n’existent plus à l’état naturel. Certaines études ont compté à la fin des années 1990 près de 30 millions de cochons d’Inde au Pérou, où ils sont nommés « cuy ». Cette espèce est également très présente en Équateur, Bolivie et Colombie. L’aire de répartition des cousins sauvages du cochon d’Inde inclut le Venezuela et une zone très étendue, du Guyana à l’Argentine et du Pérou au Brésil.

Les premiers conquistadors ayant envahi le Pérou au début du xvie siècle pensaient être en Inde, car Christophe Colomb, persuadé que la Terre était ronde, était parti de l’Europe vers l’ouest à travers l’océan Atlantique pour trouver la route des Indes dans cette direction, sans penser qu’il allait tomber sur le continent américain, jusqu’alors inconnu. Le raccourci fut simple pour désigner cet animal censé vivre en Inde et dont le cri et le corps faisaient penser au cochon. Voici donc d’où vient le nom de cochon d’Inde. Mais ce dernier n’est ni originaire d’Inde ni apparenté au cochon. Il a été par la suite largement répandu sur la planète, d’abord transporté par les bateaux hollandais et espagnols vers l’Europe.

LES DIFFÉRENTS NOMS DU COCHON D’INDE

Le nom donné au cochon d’Inde diffère d’un pays à l’autre. Il peut être analogue ou proche de l’appellation française, tel que porcellino da India (« petit cochon d’Inde ») pour les Italiens, porquinho-da-india (« petit cochon d’Inde ») pour les Portugais, et conejillo de Indias (« petit lapin des Indes ») pour les Espagnols. L’appellation peut aussi découler du fait qu’il a été à l’origine ramené par bateau en Europe à travers les mers et les océans. Ainsi, les Allemands le nomment Meerschweinchen, soit « cochon de mer ». Plus mystérieuse est l’origine de l’appellation anglosaxonne : Guinea pig, soit « cochon de Guinée ». Deux principales explications sont proposées dans la littérature. La première est que des cochons d’Inde ramenés du Nouveau Continent en Europe étaient vendus au prix d’une guinée, mais cette unité monétaire n’est apparue en Angleterre que dans la seconde moitié du xviie siècle. La seconde explication est qu’ils avaient été ramenés par bateau via la colonie hollandaise du Guyana. Ce dernier terme a progressivement été transformé et a dérivé vers celui de Guinea au fil du temps. Le cochon d’Inde n’a pourtant rien à voir avec la lointaine Guinée, pays d’Afrique de l’Ouest.

LA DOMESTICATION DU COCHON D’INDE

La domestication est le processus par lequel l’homme crée une nouvelle espèce, à partir d’une espèce sauvage, par le biais d’une sélection reposant essentiellement sur des critères alimentaires (viande, lait), de productions diverses (laine) ou de comportement (garde, attaque). Les caractères recherchés sont maintenus et améliorés au fil des générations par un choix de croisements entre des spécimens de qualité. L’espèce domestique ainsi obtenue est donc différente de celle d’origine, sauvage, et possède ses propres caractéristiques. La domestication du cochon d’Inde s’est faite durant plusieurs millénaires en Amérique du Sud. Le cochon d’Inde domestique est issu de variétés sauvages de rongeurs, notamment Cavia aparea. Il a été domestiqué tout d’abord pour sa viande, couramment consommée en Amérique du Sud où il fait encore aujourd’hui partie de la cuisine locale. Sa domestication a également été à destination des rites religieux des Incas durant lesquels le