LE TRACTEUR : UNE RÉVOLUTION !

Le tracteur est l’engin agricole par excellence ! Sans lui, l’agriculture ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui. Le mot « tracteur » signifie « machine à traction ». Comme la locomotive et l’automobile, cet engin est le fruit de deux grandes inventions : la machine à vapeur que l’on doit à l’ingénieur écossais James Watt, en 1769, et le moteur à explosion mis au point, notamment, par l’industriel allemand Nikolaus Otto, en 1867.

À toute vapeur !

Invention de génie, la machine à vapeur fonctionne grâce à la vapeur d’eau. Chauffée dans une chaudière mise sous pression, l’eau produit de la vapeur capable d’activer un mécanisme. Cette machine sert donc de moteur ! En 1829, l’Anglais Stephenson construit la première locomotive à vapeur, la Rocket (Fusée), qui inaugure l’ère des chemins de fer. La première ligne réservée aux voyageurs est ouverte en Angleterre, en 1830.

L’arrivée de la locomobile

Alors pourquoi ne pas adapter la locomotive aux travaux des champs ? Vers 1850 apparaît la locomobile agricole, sorte de locomotive à vapeur montée sur roues, qui ne peut se déplacer seule. Elle est tractée par des chevaux qui l’emmènent de ferme en ferme. Elle sert à exécuter toute action nécessitant un moteur : battre les gerbes de céréales, actionner les presses à paille, les pompes, les broyeurs, les pressoirs.

La routière, précurseur du tracteur

À la locomobile succède la routière, une machine à vapeur automobile qui peut rouler dans les champs. À l’aide de câbles et de poulies, elle tracte des engins agricoles, notamment des charrues. Le tracteur à vapeur est né ! Lourde et peu maniable, la routière abîme les routes et s’embourbe dans la terre détrempée. Elle est surtout employée dans les grandes plaines céréalières, aux États-Unis et au Canada.

Le tracteur à tout faire

De 1900 à 1950, les constructeurs conçoivent des tracteurs toujours plus performants et moins coûteux. Cet engin se veut la machine à tout faire. Il remplace progressivement les attelages de bœufs ou de chevaux. Véritable « cheval de trait » de la ferme moderne, le tracteur porte, transporte, tracte et entraîne des outils et des machines. Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, il conquiert les champs de l’Europe entière.

Les premiers tracteurs

Après l’invention du moteur à explosion et de l’automobile à essence, l’Américain John Froehlich conçoit, en 1892, un tracteur agricole à moteur à essence. Capable de se déplacer en avant et en arrière, il est doté de roues en fer cranté, plus grandes à l’arrière. L’usage de la route lui est alors interdit. Dès 1930, avec l’invention du pneumatique agricole, les roues sont chaussées de gros pneus dentelés. L’invention du tracteur va dès lors révolutionner la mécanisation agricole !

Le tracteur de Froehlich conçu en 1892. On est encore bien loin de la silhouette des tracteurs d’aujourd’hui !