LES ORIGINES ET LES MYTHES Hyracotherium, l’ancêtre des équidés (cheval, âne, zèbre), vivait il y a environ 55 millions d’années et mesurait entre 25 et 50 cm. Progressivement, la taille de ses descendants s’est développée. Il y a 38 millions d’années, ils n’avaient plus que trois doigts au lieu de quatre. Au cours de leur évolution, leurs membres ne reposant plus que sur un doigt, ils se sont allongés et leur course s’est faite plus rapide. L’Equus caballus est apparu il y a environ 1 million d’années en Amérique et a colonisé l’Asie et l’Europe. Ce cheval ancien a été domestiqué et toutes les races de chevaux actuelles en sont issues.
Hyracotherium
Aussi appelé Eohippus, Hyracotherium est l’ancêtre du cheval. Il n’était pas plus grand qu’un renard ! Ses membres antérieurs portaient quatre doigts, les postérieurs seulement trois. Il ressemblait certainement plus à un daim qu’à un cheval. Grâce à son pelage sombre et zébré, il se dissimulait facilement pour échapper aux prédateurs. Au cours de son évolution, cet ancêtre du cheval a grandi et n’a plus marché que sur un ongle, pour devenir l'espèce Equus caballus.
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Les chevaux de Lascaux
Les hommes préhistoriques, qui d’abord chassaient le cheval, l’ont peu à peu apprivoisé. Il y a 17 000 ans, l’homme de Cro‑Magnon a peint des fresques de chevaux dans la grotte de Lascaux, en France. Ces chevaux primitifs ont un museau plutôt court (adapté au froid), comme les chevaux de Przewalski, mais ils ont des membres plus courts et bien moins bien adaptés à la course. On peut voir ces chevaux dits « de Przewalski », dont la race est aujourd’hui protégée dans des zoos. Ils sont petits, avec une tête massive et un coup épais.
