L’ANATOMIE ET LES SOINS

LES ORIGINES ET LES MYTHES

Hyracotherium, l’ancêtre des équidés (cheval, âne, zèbre), vivait il y a environ 55millions d’années et mesurait entre 25et 50cm. Progressivement, la taille deses descendants s’est développée. Il y a38millions d’années, ils n’avaient plus quetrois doigts au lieu de quatre. Aucours de leur évolution, leurs membres ne reposant plus que sur un doigt, ils se sont allongés et leur course s’est faite plus rapide. L’Equus caballus est apparu il y a environ 1 million d’années en Amérique et acolonisé l’Asie et l’Europe. Ce cheval ancien a été domestiqué et toutes les races de chevaux actuelles en sont issues.

Hyracotherium

Aussi appelé Eohippus, Hyracotherium est l’ancêtre du cheval. Il n’était pas plus grand qu’un renard ! Ses membres antérieurs portaient quatredoigts, les postérieurs seulement trois. Il ressemblait certainement plus à un daim qu’à un cheval. Grâce à son pelage sombre et zébré, il se dissimulait facilement pour échapper aux prédateurs. Au cours de son évolution, cet ancêtre du cheval a grandi et n’a plus marché que sur un ongle, pour devenir l'espèce Equuscaballus.

Les chevaux de Lascaux

Les hommes préhistoriques, qui d’abord chassaient le cheval, l’ont peu à peu apprivoisé. Il y a 17 000 ans, l’homme de Cro‑Magnon a peint des fresques de chevaux dans la grotte de Lascaux, en France. Ces chevaux primitifs ont un museau plutôt court (adapté au froid), comme les chevaux de Przewalski, mais ils ont des membres plus courts et bien moins bien adaptés à la course. On peut voir ces chevaux dits « de Przewalski », dont la race est aujourd’hui protégée dans des zoos. Ils sont petits, avec une tête massive et un coup épais.

Cette sculpture en terre cuite date du VIIe siècle avant notre ère. Le cavalier est assis sur la croupe du cheval.

Les premiers cavaliers

On pense que le cheval a commencé à être domestiqué vers le IVe millénaire avant J.‑C., avec la civilisation de Botai, dans les steppes de l’Asie centrale. Ces premiers chevaux domestiqués retournés à l’état sauvage seraient les ancêtres des chevaux de Przewalski. C’est sans doute au cours du IIe millénaire que les pasteurs nomades se sont servis d’autres chevaux domestiqués comme monture dans leurs déplacements à la recherche de nouveaux pâturages pour leurs troupeaux. Les cavaliers ont d’abord mis sur le dos du cheval une peau de bête ou une couverture, qui a été remplacée vers l’an 500 avant J.‑C. par une selle puis des étriers aux IV‑Ve siècles après J.‑C.

LE CENTAURE

On raconte que les Grecs, attaqués par des guerriers à cheval, crurent que le cavalier et sa monture ne faisaient qu’un seul être, mi‑homme mi‑cheval. On voit ainsi apparaître dans les mythes et les légendes ces monstres, appelés Centaures. Leur corps et leurs jambes de cheval sont surmontés d’un buste, de bras et d’une tête d’homme. Ils vivent dans les forêts et les montagnes et se nourrissent de chair crue.

PÉGASE

Pégase est un autre cheval de la mythologie grecque. Quand le héros Persée décapite Méduse, monstre au corps de femme et à la chevelure de serpent, du sang qui s’écoule naît Pégase, le cheval ailé. Il est capturé par Bellérophon, roi de Corinthe, qui lui passe autour du cou une bride d’or. Bellérophon, chevauchant Pégase, vainc la Chimère, un autre monstre tenant du lion, de la chèvre et du dragon. Mais quand Bellérophon s’élance pour escalader l’Olympe, Zeus, le roi des dieux, le désarçonne. Pégase devient alors la monture de Zeus, qui en fait une constellation. 3