NICOLE BRONSON

With her 30th birthday only a couple of years away, Nicole Bronson decided to step back and take a good look at her life. Thirty, in her book, was an important milestone. It was a fine time to take stock. Why not do it now?

She saw that she mostly had what she had been striving for ̶ a six-figure income, savings, good credit, two cars that were paid for, fine clothes to wear, a nice home in Martinez for her daughter Mia and herself.

It was a long way from the paycheck-to-paycheck environment she had grown up in, but a deep sense of satisfaction, or fulfillment, eluded her.

“I always had this desire for a better lifestyle,” she says, “but it didn’t feel like anything.”

Bronson grew up in the Fillmore and Lakeview districts of San Francisco, the mixed-race child of parents who divorced when she was eight. She realized that, materially, she was better off than her friends who lived in the projects, but she longed for the love, intimacy and sense of community she saw there.

Although her mother remarried when she was 12, Bronson’s home life remained troubled. She suffered abuse and, after a fight with her mother, was kicked out of the house when she was 15. She quickly learned how to steal to get what she wanted.

“The end justifies the means,” she says. “That was my mindset. That’s what it’s like in the ‘hood.”

Circumstances changed as the years went by, but the mindset remained. The desire for security and status through material possessions only increased after the birth of her daughter.

“I put a lot of expectations on me and my daughter,” she says. “The expectations were not always realistic.” A solo un par de años para su cumpleaños número 30, Nicole Bronson decidió dar un paso atrás y echar un buen vistazo a su vida. Treinta, en su libro, era un escalón importante. Era un buen momento para evaluar. ¿Por qué no hacerlo ahora?

Vio que en su mayoría tenía lo que había estado luchando: un ingreso de seis cifras, ahorros, buen crédito, dos autos pagados, ropa elegante para usar, una linda casa en Martínez para su hija Mia y para ella. Estaba muy lejos del entorno de cheque a cheque en el que había crecido, pero un profundo sentido de satisfacción o realización la eludía.

"Siempre tuve este deseo de un mejor estilo de vida", dice, "pero no se sentía como nada".

“I always had this desire for a better lifestyle”

By Dana Perrigan

Writer | Journalist | Book Author

So when an opportunity to boost her income by diverting funds from the tech company she was working for to herself presented itself, she took it.

“I thought, ‘This is an easy lick to hit,’” she says. “I figured out a scheme.”

The scheme worked. She started off by siphoning off only a few thousand dollars at a time, but the amount quickly increased. It fueled an increasingly lavish lifestyle in Los Angeles, where she and her daughter were then living.

“I think I just got greedy,” she says. “I learned that the more you sin, the less your conscience stings.”

Several years after examining her life as she approached 30, Bronson paid for her sin with a conviction for wire fraud and a 22-month sentence in the Federal Correctional Institution in Victorville -- a prison located in San Bernardino County.

“I never thought of my freedom being taken from me,” she says, “but the hardest part was that I had to be away from my daughter.”

Prison would change her perspective, but something happened before she began her sentence that would change it even more.

“One of my clients came in and spoke these words to me: She said, ‘Hey, do you want to come to church?’”. Bronson accepted the invitation.

From the moment she walked in, she said, the place felt familiar. And when it came time for an altar call, she answered, walking up to the front of the congregation and professing her belief in Jesus Christ.

“I don’t even remember walking up there. And then I was bawling ̶ this ugly cry that you don’t want anyone to see was going on. I just felt that I had been lost for so long and that I had finally come home.”

The next time she attended the service, she brought Mia, who had the same conversion experience.

“Now I’m living for a purpose,” says Bronson, who was released from Victorville four months ago. “And my true purpose and calling revolves around people.” Bronson creció en los distritos de Fillmore y Lakeview de San Francisco, hija mestiza de padres que se divorciaron cuando ella tenía ocho años. Se dio cuenta de que, materialmente, estaba mejor que sus amigos que vivían en los proyectos, pero anhelaba el amor, la intimidad y el sentido de comunidad que veía allí.

Aunque su madre se volvió a casar cuando ella tenía 12 años, la vida hogareña de Bronson siguió siendo problemática. Sufrió abusos y, después de una pelea con su madre, la echaron de la casa cuando tenía 15 años. Rápidamente aprendió a robar para conseguir lo que quería.

“Los medios justifican el fin”, dice. “Esa era mi forma de pensar. Eso es lo que se siente en el "hood" vecindario.

Las circunstancias cambiaron con el paso de los años, pero la mentalidad se mantuvo. El deseo de seguridad y estatus a través de posesiones materiales solo aumentó después del nacimiento de su hija.

“Puse muchas expectativas en mí y en mi hija”, dice. "Las expectativas no siempre fueron realistas".

Entonces, cuando se presentó una oportunidad para aumentar sus ingresos al desviar fondos de la compañía de tecnología para la que estaba trabajando, la aprovechó.

"Pensé, 'Esto es algo fácil de golpear'", dice. "Descubrí un plan".

El plan funcionó. Comenzó desviando solo unos pocos miles de dólares a la vez, pero la cantidad aumentó rápidamente. Impulsó un estilo de vida cada vez más lujoso en Los Ángeles, donde ella y su hija vivían entonces.

"Creo que simplemente me volví codiciosa", dice. "Aprendí que cuanto más pecas, menos te duele la conciencia".

Varios años después de examinar su vida cuando se acercaba a los 30, Bronson pagó su pecado con una condena por fraude electrónico y una sentencia de 22 meses en la Institución Correccional Federal en Victorville, una prisión ubicada en el condado de San Bernardino.

"Nunca pensé que me quitarían la libertad", dice, "pero la parte más difícil fue que tenía que estar lejos de mi hija".

Bronson believes that God uses a person’s experiences ̶ good and bad ̶ to further His own purposes. In prison, she says, she developed empathy for prisoners. She wants to support prison reform, and to help families impacted by a loved one’s confinement.

Bronson has been busy since her own confinement ended. A certified nursing assistant, she cares for the elderly in their homes. She has been accepted into the Project Rebound program at San Francisco State University, where she is pursuing a degree in business management. She and her daughter, Mia, now 16, are growing closer through counseling.

Bronson was also recently accepted into Communidad San Dimas’ Excell Network Program and an Archdiocese of San Francisco / Reentry Scholarship Stipend Fund financed through a grant to the California Catholic Conference restorative justice programs from the Catholic Campaign for Human Development (CCHD). She sees it as an opportunity to use her voice and experience to help those who, like herself, are rebuilding their lives with a different perspective.

“Now I can see things for what they really are,” she says. “I don’t have to wear a mask. Now I’m engaged in exploring the truth.” La prisión cambiaría su perspectiva, pero algo sucedió antes de que comenzara su sentencia que la cambiaría aún más.

"Uno de mis clientes entró y me dijo estas palabras: Me dijo: 'Oye, ¿quieres venir a la iglesia?'". Bronson aceptó la invitación.

Desde el momento que entró, dijo, este lugar me resulta familiar. Y cuando llegó el momento del llamado al altar, ella respondió, caminando hacia el frente de la congregación y profesando su fe en Jesucristo.

"Ni siquiera recuerdo haber caminado hasta allí. Y luego ya estaba llorando, este llanto horrible que no quieres que nadie vea estaba sucediendo. Simplemente sentí que había estado perdida durante tanto tiempo y que finalmente había regresado a casa".

La próxima vez que asistió al servicio, trajo a Mia, quien tuvo la misma experiencia de conversión.

"Ahora vivo con un propósito", dice Bronson, quien fue liberado de Victorville hace cuatro meses. "Y mi verdadero propósito y vocación gira en torno a las personas".

Bronson cree que Dios usa las experiencias de una persona, buenas y malas, para promover sus propios propósitos. En prisión, dice, desarrolló empatía por los presos. Quiere apoyar la reforma penitenciaria y ayudar a las familias afectadas por el confinamiento de un ser querido.

Bronson ha estado ocupada desde que terminó su propio encierro. Auxiliar de enfermería certificada, se ocupa de los ancianos en sus hogares. Ha sido aceptada en el programa Project Rebound de la Universidad Estatal de San Francisco, donde está cursando una licenciatura en gestión empresarial. Ella y su hija, Mia, ahora de 16 años, se están acercando a través de la consejería.

Bronson también fue aceptada recientemente en el Programa Excell Network de la Comunidad San Dimas y en un Fondo de Estipendio de Becas de la Arquidiócesis de San Francisco / Reingreso financiado a través de una subvención a los programas de justicia restaurativa de la Conferencia Católica de California y la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD) a nivel nacional. Ella lo ve como una oportunidad para usar su voz y experiencia para ayudar a quienes, como ella, están reconstruyendo sus vidas con una perspectiva diferente.

“Ahora puedo ver las cosas como realmente son”, dice. "No tengo que usar una máscara. Ahora me dedico a explorar la verdad ".