TRUNG TONG

Excell Network Magazine | Spring 2021

TRUNG TONG

“I was literally living a double life"

As a boy growing up in Vietnam, Trung Tong listened to adults in his family talk in glowing terms about America ̶ a wealthy and powerful nation of immigrants, blessed with economic opportunity for those willing to work hard, where equality reigned and dreams became reality.

But when Tong left his native land at the age of nine with his twin brother and father to join his mother in San Jose, the reality was somewhat different.

“It was a huge change for me,” he says. “There was a huge sense of loneliness. My brother and I were bullied in school. There was racism ̶ the stuff that’s going on right now. We heard words like ‘chink’ and ‘gook.’”

He also missed the support of the large, extended family he had left behind in Vietnam.

“On top of that,” he says, “I started realizing that my family was really poor.”

Three years later, Tong’s family moved to San Jose’s east side. He started hanging out with kids whose older family members belonged to a gang. He felt a bond with them. It wasn’t long before he was drinking and taking drugs. Soon, violence and the threat of violence became part of his world.

“I remember when two guys beat up my brother at the skateboard park,” he says. “It put it in my head that I didn’t want to be a weak person who gets stepped on. I was looking for ways to gain power.”

Tong also remembers that the things he was now doing ̶ which included shoplifting and burglary ̶ didn’t fit in with the values he had once held. A Boy Scout on his way to earning the rare and coveted rank of Eagle Scout, he was working and going to school. But on the weekends he was running with a Vietnamese gang. De niño creció en Vietnam, Trung Tong escuchaba a los adultos de su familia hablar con elogios sobre los Estados Unidos, una nación rica y poderosa de inmigrantes, bendecida con oportunidades económicas para quienes deseaban trabajar duro, donde reinaba la igualdad y los sueños se hacían realidad.

Pero cuando Tong dejó su tierra natal a la edad de nueve años con su hermano gemelo y su padre para reunirse con su madre en San José, la realidad fue algo diferente.

“Fue un gran cambio para mí”, dice. “Había una gran sensación de soledad. Mi hermano y yo fuimos intimidados en la escuela. Había racismo, cosas que están sucediendo en este momento. Escuchamos palabras como 'chink' y 'gook' ".

Photos courtesy of @sal.tran

By Dana Perrigan

Writer | Journalist | Book Author

“I was literally living a double life,” he says.

After graduating from high school, the double life continued. He took classes at a junior college and had a job, but he was back on the streets with his gang on the weekends. Sometimes he got chased down and beat up by rival gang members.

“I was just in a really dark place,” he says.

It would get darker.

When his brother was attacked in front of a house where a party was going on one night, Tong pulled a knife and stabbed his brother’s assailant. The young man died the next day. Three days later, he and his brother were arrested. Since they were twins, there was confusion over who had pulled the knife. Tong’s brother was charged with homicide; Tong was charged with being an accomplice.

Nearly two years went by before Tong decided to turn himself in.

“I decided I didn’t want to live this way anymore,” he says. “I couldn’t live with the fact that I was running away from the truth.”

Convicted of manslaughter, Tong was sentenced to Solano State Prison for seven years. While there, he completed the Offender Mentor Certification Program, which he credits with helping him face some painful truths about himself. He took community college courses and began assisting a counselor in helping inmates complete a substance abuse program. También extrañaba el apoyo de la gran familia extendida que había dejado en Vietnam.

"Además de eso", dice, "comencé a darme cuenta de que mi familia era realmente pobre".

Tres años después, la familia de Tong se mudó al lado este de San José. Comenzó a salir con niños cuyos familiares mayores pertenecían a una pandilla. Sintió un vínculo con ellos. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a beber y usar drogas. Pronto, la violencia y la amenaza de violencia se convirtieron en parte de su mundo.

“Recuerdo cuando dos tipos golpearon a mi hermano en el parque de patinetas”, dice. “Se me pasó por la cabeza que no quería ser una persona débil a la que pisotean. Estaba buscando formas de ganar poder".

Tong también recuerda que las cosas que estaba haciendo ahora, que incluían hurtos y robos en tiendas, no encajaban con los valores que alguna vez tuvo. Un Boy Scout en camino de obtener el raro y codiciado rango de Eagle Scout, estaba trabajando y asistiendo en su escuela. Pero los fines de semana corría con una pandilla vietnamita.

"Literalmente, estaba viviendo una doble vida", dice. Después de graduarse de la escuela secundaria, la doble vida continuó. Tomó clases en una universidad y tenía un trabajo, pero volvía a las calles con su pandilla los fines de semana. A veces lo perseguían y golpeaban miembros de pandillas rivales.

"Estaba en un lugar realmente oscuro", dice.

Y se pondría más oscuro.

Cuando su hermano fue atacado frente a una casa donde se celebraba una fiesta una noche, Tong sacó un cuchillo y apuñaló al agresor de su hermano. El joven murió al día siguiente. Tres días después, él y su hermano fueron arrestados. Como eran gemelos, había confusión sobre quién había sacado el cuchillo. El hermano de Tong fue acusado de homicidio; Tong fue acusado de ser cómplice.

Pasaron casi dos años antes de que Tong decidiera entregarse.

"Decidí que ya no quería vivir de esta manera", dice. "No podía vivir con el hecho de que estaba huyendo de la verdad".

Photos courtesy of @sal.tran

Tong was released last year, two years ahead of schedule. He was accepted into the Project Rebound program at San Francisco State University, where he is majoring in psychology. This fall, he will apply to graduate school and, after earning a master’s degree, plans to become a licensed clinical social worker.

Tong was also recently accepted into Communidad San Dimas’ Excell Network Program and an Archdiocese of San Francisco / Reentry Scholarship Stipend Fund financed through a grant to the California Catholic Conference restorative justice programs from the Catholic Campaign for Human Development (CCHD).

Tong also works as a substance abuse counselor with Options Recovery Services in Berkeley, serving the homeless population of Alameda County.

Feeling that something was missing in his life, Tong began attending Christian worship services while still in prison. After his release, he enrolled in the Rite of Christian Initiation for Adults (RCIA), which prepares adults interested in becoming members of the Catholic Church. He was baptized this Easter.

“I should have been dead,” says Tong. “But somebody was protecting me. Somebody was telling me that there is more for me.”

Tong, now 25, looks forward to serving those who have been marginalized by society, those who, like himself, are seeking to rebuild their lives and work for the common good.

“I’m tired of saying I’m sorry to people I’ve hurt or neglected,” he says. “I’m going to show it by my actions.” Condenado por homicidio involuntario, Tong fue condenado a la prisión estatal de Solano durante siete años. Mientras estuvo allí, completó el Programa de Certificación de Mentores de Delincuentes, al que atribuye haberlo ayudado a enfrentar algunas verdades dolorosas sobre sí mismo. Tomó cursos de la universidad comunitaria y comenzó a ayudar a un consejero que ayudaba a los reclusos a completar un programa de abuso de sustancias.

Tong logró ser puesto en libertad el año pasado, dos años antes de lo previsto. Fue aceptado en el programa Project Rebound de la Universidad Estatal de San Francisco, donde se especializa en psicología. Este otoño, se postulará para la escuela de posgrado y, después de obtener una maestría, planea convertirse en un trabajador social clínico con licencia.

Tong también fue aceptado recientemente en el Programa Excell Network de la Comunidad San Dimas y en un Fondo de Estipendio de Becas de la Arquidiócesis de San Francisco / Reingreso financiado a través de una subvención a los programas de justicia restaurativa de la Conferencia Católica de California y la Campaña Católica para el Desarrollo Humano (CCHD) a nivel nacional.

Tong también trabaja como consejero de abuso de sustancias con Options Recovery Services en Berkeley, sirviendo a la población sin hogar del condado de Alameda.

Sintiendo que algo faltaba en su vida, Tong comenzó a asistir a los servicios de adoración cristianos mientras aún estaba en prisión. Después de su liberación, se inscribió en el Rito de Iniciación Cristiana para Adultos (RICA), que prepara a los adultos interesados en convertirse en miembros de la Iglesia Católica. Fue bautizado esta Pascua.

"Debería haber estado muerto", dice Tong. “Pero alguien me estaba protegiendo. Alguien me decía que hay más para mí".

Tong, ahora de 25 años, espera poder servir a aquellos que han sido marginados por la sociedad, a aquellos que, como él, buscan reconstruir sus vidas y trabajar por el bien común.

"Estoy cansado de decir lo siento a las personas que he lastimado o descuidado", dice. "Lo voy a demostrar con mis acciones".

Photos courtesy of @sal.tran