VOLKSDEVOTIE
PARK GENADEDAL MET O.L.V.-GROT - MEERSEL-DREEF Broeder Xavier en Jef Van Aert: “Mijn tweede thuis...” In 1858 verscheen Onze Lieve Vrouw te Lourdes, het bracht een ware Mariaverering op gang. Pater Jan Baptist Rutten van Meerle, provinciaal van de paters kapucijnen, was een vurige vereerder van Maria. Hij deed de belofte een grot ter ere van Maria op te richten. Zijn oog viel op het bos tegenover het klooster van de paters kapucijnen te Meersel-Dreef. De bevolking van MeerselDreef, Galder en Strijbeek stak enthousiast een handje toe. Monseigneur Pelckmans kwam op zondag 20 oktober 1895 de grot inwijden. Daarmee was de nieuwe zending van het klooster gestart, Meersel-Dreef zou het mooiste Mariaoord worden. In datzelfde jaar, ontstond in de schoot van de Derde Orde de Onze-LieveVrouwgilde. De mannen hadden de opdracht de groepen bedevaarders te verwelkomen en ze waren verantwoordelijk voor de ordelijke gang van zaken, terwijl de vrouwen instonden voor het onderhoud van de grot. Het Mariapark breidde nog uit met verschillende beeldengroepen en kapellen. Ook de knechten van de paters, zoals Kees Christiaenen en Cor Van der Velden, stonden in voor het onderhoud van het Mariapark. Met de kermis in juli 1966 werd broeder Xavier (François Janssens) overgeplaatst naar het klooster van Meersel-Dreef. Hij werd koster en stond mee in voor het onderhoud van het Mariapark en de speeltuin. En met de pensionering van Kees en Cor nam hij het leeuwendeel van het werk over. Er is veel werk in het Mariapark: de
krijgt het Mariapark een grote beurt. Met meer dan 20 vrijwilligers, kerkgangers, gepensioneerden, sympathisanten, wordt heel het Mariapark onder handen genomen. Al de kapellen en beelden worden afgeschuurd en gereinigd, de banken voor de grot afgewassen, de paden gereven, enzovoort. De grot heeft grote aantrek, zowel bij gelovigen als bij niet-gelovigen. De mooie dreven, de ingetogen sfeer, het concert van de vogeltjes, een rustige wandeling, even verpozen aan de grot, een kaarsje aansteken, voor vele mensen is dit een wekelijkse en soms zelfs een dagelijkse routine.
wegen onderhouden, dagelijks de kaarsen aanvullen en de stompjes verwijderen, de bloemen verzorgen, het plein voor de grot regelmatig vegen, de banken schoonmaken, de bedevaarders ontvangen, de vieringen aan de grot reOok in 1990 werd gelen, enzovoort. Al rond het oorspronkelijke zes uur ‘s ochtends, kon je broeder Xavier aan de grot Mariabeeld van de grot vinden. Het werd zijn passie. vernield, broeder Iedereen kent hem dan ook als “den broeder”. Xavier wist de dader
Volgens broeder Xavier neemt het aantal bezoekers nog jaarlijks toe. Zo komt er dit jaar een vijfdaagse bedevaart vanuit Mechelen, die 700 tot 1000 mensen op de been brengt. Af en toe gebeurt er nog iets onverwacht, zoals de grote storm in 1990, waarbij meer dan 10 grote bomen sneuvelden, wonderlijk genoeg, zonder de knevelen met zijn veel schade aan te richten. De maand mei vormt een habijtkoord Ook in 1990 werd het oorhoogtepunt in het Mariajaar, spronkelijke Mariabeeld van bijna dagelijks komen dan de grot vernield, broeder Xavier wist de dader te verschillende groepen bedevaarders afgezakt knevelen met zijn habijtkoord. Het huidige beeld naar Meersel-Dreef, te voet, met de fiets, de auto werd geschonken door de clarissen van Aalst, het of met de bus. Voor de start van het Mariaseizoen, kreeg deze maand een schilderbeurt, waardoor het nog meer staat te schitteren.
”
Toen broeder Xavier in 1996 met zijn gezondheid begon te sukkelen, kon hij het vele werk niet meer aan. Dit kwam Jef Van Aert ter oren. Jef had juist een moeilijke periode achter de rug, zijn vrouw Anna Vermonden was na lange ziekte gestorven. In plaats van te zitten kniezen, gooide hij zich als vrijwilliger in de strijd. Hij kende het werk, want in zijn jonge jaren, voor hij begon te boeren, was hij nog enkele jaren knecht bij de paters. Ondanks zijn gevorderde leeftijd, hij wordt 82 jaar dit jaar, vind je hem bijna dagelijks in het Mariapark of in de hof van
12