Dès le XIVe siècle, l’urbanisation se développe. Des fontains publiques sont mises à disposition du peuple, sous la surveillance des seigneurs. Photo : ©Fotolia.com
tage du bois, installation de moulins...) Le peuple se contentera, pendant de nombreux siècles, des sources et des puits. Les villes, qui remplacent les grands domaines ruraux deviennent les lieux du pouvoir et des centres de production. Les capitales se développent et la civilisation urbaine connaît un essor remarquable. A partir des XIe et XIIe siècles, plusieurs formes de dégradation de la qualité de l’eau se développent (microbienne, humaine et animale). Les rues deviennent malodorantes, des eaux croupissent dans les fossés et les caniveaux, et les cours d’eau deviennent des dépotoirs. L’eau « domestique » est prélevée et rejetée sans tenir compte du voisin, de l’amont ou de l’aval. On n’a pas encore compris que l’eau est vecteur de transmission de maladies et la mortalité infantile est considérable du fait des germes présents dans une eau non stérilisée. En 1291, Philippe le Bel, alors roi de France,
crée pour assurer la surveillance des cours d’eaux, la Maîtrise des eaux et forêts, qui à travers des juridictions, veille à contrôler les abus (pêche, navigation…) qui se commettent, entre autres sur les rivières.
• Une urbanisation qui se développe
Des ordonnances royales ou princières et des règlements des « édiles » municipaux commencent à réglementer les activités. Les artisans sont déplacés, des règles d’hygiène sont imposées, l’élevage est prohibé à l’intérieur des enceintes des villes. L’urbanisation se développe. Des puits privatifs sont installés pour les plus riches et des fontaines publiques sont mises à disposition du peuple sous la surveillance des seigneurs ou de leurs lieutenants. Du XIVe au XVe siècle, dans certaines villes, quelques précautions à l’égard de l’eau sont prises, mais la succes-
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sion de périodes de crise en France aggrave la situation « écologique de l’eau » (famine, Guerre de cent ans, peste noire). Les problèmes d’assainissement sont très liés au développement des maladies. Dans les eaux croupissantes vivent d’abondantes populations de rats, hôtes de la puce du rat qui est elle même le vecteur de la peste. À partir de la Renaissance, Léonard de Vinci (1452-1519) compare la circulation de l’eau à la circulation sanguine du corps humain. Il est sans doute le premier à remettre en cause la théorie du cycle de l’eau d’Aristote. Par ailleurs, les premières activités industrielles accentuent la pollution (blanchiement des toiles, rouissage du chanvre, pourrissoirs des papetiers, utilisation de la fiente d’animaux pour la souplesse des cuirs…).