16 | Dossier sobre Perturbações Cognitivas e Envelhecimento
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O que é a Demência? Serviço de Neurologia do Centro Hospitalar e Universitário de São João, Porto
Carolina Lopes, Madalena Pinto
Demência é um termo usado para descrever um conjunto de sintomas relacionados com a deterioração das capacidades cognitivas, que incluem frequentemente perda de memória, alterações do humor, problemas de comunicação, dificuldade nas tarefas e problemas de raciocínio. A demência afeta principalmente homens e mulheres com mais de 65 anos, e o risco aumenta com a idade. Mas pessoas mais jovens também a podem desenvolver. Existem alguns casos, mais raros, de demência hereditária, ou seja, transmitida de pais para filhos. Cada doente é único e experimentará os sintomas de demência de modo igualmente único. A família e amigos poderão preocupar-se com os seguintes sintomas, normalmente mais do que o próprio doente: » Perda de memória: normalmente é a memória a curto prazo que é afetada. Por exemplo, o doente pode esquecer-se do que ocorreu mais cedo nesse dia, ou pode não ser capaz de recordar os assuntos das conversas que estavam a ter. Pode tornar- se repetitivo (perguntando a mesma coisa ou contando a mesma
história inúmeras vezes, como se fosse a primeira vez). Normalmente, a memória a longo prazo permanece intacta, e o doente parece “viver no antigamente”; » Concentração, planeamento ou organização: o doente com demência pode, por exemplo, ter dificuldades em tomar decisões, resolver problemas ou lidar com uma sequência de tarefas (como preparar uma refeição); » Alterações do humor: o doente pode sentir-se triste, assustado ou zangado com a sua situação. Pode ter mudanças abruptas de humor sem motivo aparente; » Problemas de comunicação: pode tornar-se difícil encontrar as palavras certas numa conversa ou não conseguir dizer o nome dos objetos, tendo que descrever o que o objeto faz em vez de usar o seu nome; pode também deixar de re-
conhecer objetos, não saber o que são nem para que servem e ter dificuldade de compreensão; » Problemas visuo-espaciais: pode surgir dificuldade em calcular distâncias (como a conduzir um automóvel), em ver objetos em três dimensões ou esquecer-se do caminho para casa; » Orientação: por exemplo, perder a noção dos dias ou das datas, esquecer datas significativas (por exemplo, deixar de saber quando é o Natal) ou confusão com o local onde se encontram, insistindo, por exemplo, que não estão em sua casa quando o estão; » Dificuldade nas tarefas do dia a dia: o doente com demência sente dificuldade em manter a sua rotina diária e as suas atividades autonomamente, necessitando de estímulo constante para as fazer e supervisão ou ajuda. Existem várias doenças e condições que podem causar demência, e os sintomas específicos que cada pessoa vai apresentar vão depender do tipo de demência e, consequentemente, das regiões do cérebro que estão afetadas. As demências mais comuns são: » Doença de Alzheimer ĺ É a causa mais comum de demência. Esta doença altera gradualmente os processos químicos e a estrutura do cérebro, o que conduz à morte das células cerebrais. O primeiro sinal, e o mais óbvio, costuma ser a perda de memória a curto prazo; » Demência Vascular ĺ Esta demência ocorre quando o cérebro não recebe o sangue e oxigénio que necessita. Sem