Lincon Rhyme, New York-politiets fremste etterforsker trapper opp jakten på en utspekulert og iskald morder. Han forandrer identitet like effektivt som han dreper, men ett av hans ofre holdt seg i live akkurat lenge nok til å gi politiet et håndfast spor: morderen hadde en uhyggelig tatovering som forestilte Døden dansende med en kvinne foran en likkiste.
Politiet har grunn til å tro at "Kistedanseren" denne gangen er hyret av en søkkrik våpenhandler for å rydde brysomme vitner av veien. De har sett våpenhåndleren kvitte seg med bevis, og piloten Edward Carney, hans kone Percey og deres gode venn og kollega Britton Hall må dø før en storjury får avhøre dem.