Vivobox – Versboetiek

Op weg naar kruidenierswinkel 2.0

Tien jaar lang droomde Johan Vergote van een eigen zaak. Maar, net zoals het fruit dat hij via de veiling verkocht, hebben ideeën soms tijd nodig om te rijpen. Wanneer hij eindelijk zijn Vivobox – Versboetiek opent in 2018, is het zijn ambitie om te evolueren naar de kruidenierswinkel 2.0.

“Ik liep al even rond met het idee om een eigen zaak te openen. Maar er moesten twee personen klaar zijn voor die stap”, vertelt hij. “Het is niet omdat dat idee bij mij rijp was, dit ook zo voor mijn echtgenote was.” In april 2015 lijkt het ondernemende koppel wel klaar voor een eerste stap. Ze starten, in bijberoep, met het maken en verdelen van een wekelijks fruit- en groentepakket, onder de naam Vivobox. Het pakket kon je op zaterdagvoormiddag bij hen thuis in Hamme afhalen. De pakketten sloegen aan en al snel werden er geschenkmanden en ambachtelijke producten aan het assortiment toegevoegd.

“We werkten niet via een webshop”, gaat Johan verder, “maar voerden vooral promotie via een website en een actieve Facebookpagina. En we zijn dui-zen-den strooibriefjes in de buurt gaan insteken.” Op dat moment werken Johan en zijn echtgenote Elke beiden nog fulltime, Johan voor de veiling en Elke voor een internationaal farmaceutisch bedrijf. Maar tijdens een bezoek aan de Tavola beurs, (nvdr: de tweejaarlijkse beurs voor de eigen zaak. “Daar zeiden we tegen elkaar: dit moeten wij ook kunnen!”

Het koppel gaat op zoek naar een pand en vindt het in Sint-Niklaas. Maar nog lijkt de tijd niet rijp. “We hadden een mondeling akkoord met de verhuurder. Op het moment dat alles moest geconcretiseerd worden, is de eigenaar jammer genoeg overleden.” Op een van de vele slapeloze nachten die daar op volgden, oppert Elke het idee om te starten in het huis van Johan zijn grootouders zaliger. Dat pand is heel strategisch gelegen, vlak aan de afrit van de E17. En zo gezegd zo gedaan. In september 2017 wordt, samen met enkele familieleden, gestart aan de verbouwing van het huis. En in mei 2018 opent Vivobox – Versboetiek haar deuren.

Verswinkel

Van in het begin had Johan de ambitie om een verswinkel uit te baten met fruit, groenten, brood, kaas, charcuterie en enkele kruidenierswaren. “Rond dat concept hebben we verder gebouwd. Ondertussen maken we ook elke dag soep, snijden we heel veel fruitsalade, hebben we een weekmenu met een dagschotel en maken we koude schotels in de zomer.” Heel veel dus om te voldoen aan de groeiende vraag naar convenience. “We maken kaas-, charcuterie- en tapasschotels en werken samen met een slagerij uit de buurt om ook gourmet- en fondueschotels aan te bieden.”

Johan heeft oog en oor voor de wensen van zijn klanten. “Zo maakten we van in het begin in beperkte mate belegde broodjes, ook al was en is dat niet onze core business. Nu iets meer dan een jaar later beleggen we ruim 800 broodjes per maand en bieden we ook broodjeslunches en verrassingsbroden aan. Dus alles evolueert. Als er ergens vraag naar is, of als we ergens een opportuniteit in zien, dan zullen we daar ook voor gaan. Ondernemen is voor een stuk ‘trial and error’, dingen uitproberen en de zaken die succesvol zijn, verder zetten.”

Kruidenierswinkel 2.0

Uiteindelijk wil Johan evolueren naar een kruidenierswinkel 2.0. “Vroeger had ieder dorp wel een winkel waar je een babbeltje kon slaan en terecht kon voor kleine en grote inkopen. Naar dat soort winkel, maar dan in een modern jasje, willen we evolueren.” En dat modern jasje is momenteel een gloednieuwe webshop. Je kunt er je producten reserveren en ophalen in de winkel, of op twee vaste momenten in de week laten leveren bij je thuis. Ook het originele fruit- en groentepakket kan je nog steeds verkrijgen via de nieuwe webshop.

“Onze zaak is fantastisch gelegen, maar de grootte is wat ze is,” geeft Johan toe. “De winkeloppervlakte bedraagt 45 m2. Dat is niet groot, maar ik heb helaas niet de mogelijkheid om die ruimte uit te breiden, nu niet en binnen twee jaar ook niet. Dus moeten we onze groeiambities op een andere manier waarmaken. Die webshop is de eerste stap. Maar wie weet staat er hier over een paar jaar een soort van kluizensysteem, waarbij de mensen die een pakket besteld hebben, via een code hun bestelling hier kunnen ophalen.”

Op het moment van het interview staat de webshop van Vivobox – Versboetiek nog maar een veertiental dagen online. Veel te kort volgens Johan om het resultaat te evalueren. Maar dat zal hij wel doen. “Als het werkt, dan werkt het. Maar indien de webshop niet aanslaat, zullen we het concept herbekijken.”

Hij denkt trouwens dat er in België nog relatief weinig initiatieven zijn waarbij je versproducten online kan bestellen, maar hij gelooft er wel in. “Ik ben er ook wel van overtuigd dat je nog altijd een fysieke winkel moet hebben. Zoiets werkt niet indien je het enkel en alleen van achter je bureau doet. Maar de combinatie van een fysieke en online winkel, daar zit wel muziek in.”

Service en kennis

Op dit moment werkt echtgenote Elke nog steeds fulltime, en helpt ze mee in de zaak wanneer het kan. Johan heeft via diverse systemen drie parttime medewerk(st)ers in dienst. Zijn schoonmama was er al van in het begin bij. Zij wijst hem, met haar 30-jarige ervaring in een eigen supermarkt, op de finesses van het winkelier zijn. Daarnaast zijn er ook nog drie studentes die geregeld bijspringen in het weekend.

En dat personeel kan Johan zeker gebruiken. “Je moet er onze Google recensies maar eens op nalezen, we worden enorm geprezen voor onze vriendelijkheid. Voor een kleine winkel als de onze, is dat iets waarmee we ons kunnen onderscheiden.” Maar ook goed advies geven, vindt Johan heel belangrijk. “Ik heb 15 jaar gewerkt voor de veiling en heb dus heel wat kennis over vers fruit en groenten. Ik heb ook, van zodra we wisten dat ik zelfstandig zou worden, een cursus Kaasmeester bij Syntra gevolgd en later ook een traiteuropleiding afgemaakt. In mijn ogen is dat een belangrijke troef: ik ken onze producten door en door. Ik weet wat er mee gebeurt vanaf het moment dat ze geweekt worden tot en met de bereiding en consumptie.”

Ambassadeur

Vivobox – Versboetiek is een van de vier ambassadeurs van het nieuwe project van Buurtsuper.be dat verswinkels, zoals die van Johan, wil inspireren en ondersteunen. “Ik voel me zeer vereerd om daar deel van uit te mogen maken. Daarom heb ik het initiatief ook met veel enthousiasme onthaald”, vertelt hij. Hij is er ook van overtuigd dat er ruimte en nood was aan een dergelijk project. “Ik denk dat uitbaters van verswinkels er behoefte aan hebben om eens ervaringen uit te wisselen met zaakvoerders van vergelijkbare winkels. Ik kijk alvast enorm uit naar die onderlinge contacten. Ik zie ook dat er inspiratiereizen in binnen- en buitenland op de agenda staan. Ook die lijken me heel nuttig. Het is altijd goed om eens verder dan je eigen winkel te kijken.”

Buurtsuper.be lanceerde het project onder de titel ‘De moed om iets duurder te zijn’. Klopt dat concept volgens hem? “We zetten vooral in op onze ligging en vriendelijkheid en moeten het minder van prijzen en promoties hebben. Niettegenstaande durf ik wel te zeggen dat we voor bepaalde producten soms een pak goedkoper zijn dan sommige supermarkten. Dit gaat dan vooral over seizoensgerelateerde producten en opportuniteiten. Zo hadden we hier onlangs nog twee bloemkolen voor een euro.”

Daar speelt de grootte van de zaak in zijn voordeel. “Ik heb toch wel wat ervaring met het leveren aan grote supermarkten en weet dat daar dergelijke acties en stunts weken tot maanden op voorhand gepland moeten worden. Wij kunnen dat à la minute beslissen. Ik rij twee à drie keer per week naar de vroegmarkt en veiling om vers fruit en groenten aan te kopen. Als ik zie dat bijvoorbeeld de mango’s aan een interessante prijs worden verkocht, dan kan ik daar ook meteen mee uitpakken. Dat is de flexibiliteit die je als kleine winkel hebt.”

Opportuniteit

Waar hoopt hij te staan over enkele jaren? “Wij draaien nu een mooie omzet met een voldoende marge, maar ik zie zeker nog ruimte om te groeien in de komende jaren. Hoe we dat precies gaan uitwerken, weet ik nog niet. Net omdat we op alle opportuniteiten willen inspelen die we 'en route' tegenkomen, zoals we dat nu ook doen. Duidelijk is wel dat we zullen blijven inzetten op verse producten, service en kwaliteit.”

Vreest hij dat er meer concurrentie zal komen van andere verswinkels en versmarkten? “Waarschijnlijk, maar vergeet niet dat het in onze sector niet stopt met de openingsuren van de winkel. Ik sta twee à drie keer per week om twee uur ’s nachts op om fruit en groenten aan te kopen. En er is elke dag iemand - ten laatste - om vijf uur in de winkel aanwezig zodat we om zeven uur kunnen openen. Een kruidenierswinkel 2.0 uitbaten, dat kan enkel wanneer je het ook met hart en ziel doet!”