Robuust: smart waste pionier in hartje Antwerpen

Savina Istas opende zes en een half jaar geleden de deuren van Robuust, de allereerste verpakkingsvrije winkel in België. Haar zakenpartner Benjamin Vermeir vervoegde Robuust begin vorig jaar. “We willen meer evolueren naar een smart waste concept,” vertelt hij, “met een compleet aanbod van biologische en lokale producten.”

“Ik heb anderhalf jaar in Latijns-Amerika gewoond”, begint Benjamin zijn verhaal. “Daar word je heel erg geconfronteerd met de grote afvalproblematiek. Toen ik in maart, omwille van de coronacrisis, moest terugkeren naar België, wou ik eerst zelf een verpakkingsvrije winkel openen.” Maar dan ontmoet hij Savina die op zoek blijkt te zijn naar een partner. Hij stapt mee in haar verhaal. Er is nog een derde stille compagnon maar de dagelijkse werking ligt bij Benjamin en Savina. Benjamin neemt het operationele werk voor zijn rekening, Savina werkt meer achter de schermen.

“Robuust begon als een verpakkingsvrij concept,” vervolgt Benjamin, “maar we willen meer evolueren naar ‘smart waste’. Er zijn immers heel wat oplossingen die duurzaam zijn, zoals recycleerbare verpakkingen of materiaal dat biologisch afbreekbaar is bijvoorbeeld.”

Je vindt bij Robuust vooral bio- en lokale producten. Ook ecologie en de reductie van CO2-uitstoot spelen hier een rol. “We vinden het lokale heel belangrijk. Producten hoeven niet per se van regio Antwerpen te komen, maar wel liefst vanuit West-Europa. Enkel als het echt niet anders kan, zoeken we verder. Ook vegetariërs en veganisten kunnen hier terecht.”

Er wordt duidelijk op een breder duurzaamheidsidee ingezet maar het concept van smart waste blijft centraal staan.

Benjamin Vermeir vervoegde Robuust begin vorig jaar

Als voedingswinkel haal je alleen maar voordelen uit het toepassen van het smart waste concept.

“Het is de bedoeling dat klanten naar hier komen met hun eigen verpakkingen. En dat blijft wel een uitdaging. Je moet je organiseren om hier te komen winkelen. Mensen zijn dat nog niet gewoon.” Daarom denken Benjamin en Savina eraan om een webshop uit de grond te stampen of aan huis te leveren met bakfietsen.

Want het concept kent steeds meer populariteit. “Robuust was de eerste verpakkingsvrije winkel maar ondertussen zijn er heel wat gelijkaardige én succesvolle zaken bijgekomen. Ik ben ervan overtuigd dat er een markt voor low en smart waste winkels is.”

Gelooft hij dat andere voedingswinkels en buurtsupers hun concept kunnen overnemen? “Ik denk het wel. In de Carrefourwinkels zie je bijvoorbeeld al silo’s met nootjes in bulk, zoals we hier ook hebben. Dat is goed nieuws want het grote publiek went er zo langzaam aan.”

De afvalproblematiek is trouwens bijzonder actueel. Je kan er volgens Benjamin niet meer omheen. “Als voedingswinkel kan je alleen maar voordeel halen uit het toepassen van het smart waste concept in je zaak. Je gaat er sowieso geen klanten mee verliezen maar wél duurzame klanten mee winnen.” Er zijn alleszins meer dan genoeg leveranciers die in bulk leveren. Robuust wordt momenteel al beleverd door een dertigtal leveranciers. En dat aantal groeit.

“Het is een evenwicht zoeken tussen waar de klanten naar vragen en wat we vinden dat hier past.”

Benjamin leidt ons in zijn kleine winkel rond langs een aanbod van seizoensgroenten, zepen, hygiënische producten voor dames, kruiden, keukenraad om vervuilende materialen zoals aluminiumfolie en bakpapier te vermijden, meel en bloem, honing en siroop. In het centrale koeleiland vind je olijven, zongedroogde tomaatjes, sauzen, kazen, tofu en vegetarische burgers en broodbeleg. In de silo’s tegen de wand kan je pasta’s, noten, ontbijtgranen, gedroogde vruchten, rijst, zaden en pitten en couscous, bulgur, gierst en kikkererwten vinden. Achteraan staat een rayon met bouillons, azijn, olie en vinaigrettes.

We begrijpen ook meteen wat Benjamin bedoelt met ‘smart waste’. In enkele winkelrekken staan ook verpakte producten te koop. “Het is voor ons altijd een evenwicht zoeken tussen waar de klanten naar vragen en wat we vinden dat hier past. We willen een winkel zijn waar je al je boodschappen kan doen. Sommige producten vind je gewoon niet in bulk en dan moet je kiezen voor het best mogelijke alternatief.”

Is hun assortiment nu compleet? “Qua type producten zitten we ongeveer waar we moeten zijn. We willen wel meer variëteiten binnen elk type kunnen aanbieden. Maar, laat me het zo zeggen, we zitten qua ruimte echt op onze maximale efficiëntie (lacht).”

“We zijn op zoek naar iemand die de tweede zaak samen met ons wil uitbaten. Hij of zij zou ook financieel mee instappen.”

Benjamin en Savina willen daarom maar al te graag een tweede, grotere winkel openen in regio Antwerpen. “We zijn op zoek naar iemand die de tweede zaak samen met ons wil uitbaten. Hij of zij zou dan ook financieel mee instappen. Op dit moment denken we aan een soort van light franchisemodel, maar alles is bespreekbaar. Het zou fijn zijn om iemand te vinden die al wat ervaring heeft in de retail of misschien zelfs al een winkel heeft, maar dat hoeft niet. Het moet vooral iemand zijn die gemotiveerd is om mee maatschappelijke verandering te brengen.”