Portret Jean Gelissen sr

PortretJean Gelissen sr.

Jean Gelissen sr. is de oprichter en eigenaar van Toverland. Ook is hij Algemeen Directeur van de Gelissen Group, de houdstermaatschappij van Toverland. Jean maakt het mogelijk dat Toverland kan blijven groeien en is altijd bezig met de toekomst van Toverland. “We moeten voortdurend nieuwe dingen blijven doen en op onderscheidende manieren van ons laten horen. Door dingen te doen die schijnbaar onmogelijk zijn, zullen we nog beter worden en nog verder groeien. Er staat van alles op stapel!” Een portret van deze succesvolle entrepreneur.

Hoe ben je op het idee van Toverland gekomen?

Hiervoor neem ik jullie graag mee naar het begin van mijn carrière. Na de mavo ben ik in loondienst gaan werken bij een timmerbedrijf en daarna als procesoperator bij DSM. Al snel klom ik bij DSM op van medewerker tot leidinggevende en ik ontdekte de ondernemer in mezelf, maar na een tijd paste het werken in continudienst niet meer bij mijn privéleven. In 1987 ben ik daarom gestart met mijn eigen timmerbedrijf: Gepla (Gelissen Plafonds). Het zakendoen dat hierbij kwam kijken, had ik al op jonge leeftijd van mijn vader geleerd. Gepla bleek een schot in de roos, want er was in die tijd veel vraag naar verlaagde plafonds. Zo kon ik op relatief korte tijd zonder al te veel te investeren goed geld verdienen. Maar hoe meer Gepla groeide, hoe risicovoller het werd. De projecten werden groter en er moest steeds meer van tevoren geïnvesteerd worden. Bovendien moesten we steeds langer op ons geld wachten, wat mij op het idee bracht om een ‘Boter bij de Vis’ bedrijf te starten, waarbij aan de voorkant betaald wordt. Het idee dat dit bedrijf een attractiepark moest zijn, ontstond toen ik met mijn gezin een dagje uit was naar recreatiepark Steinerbos. Het was een prachtige dag, maar rond 14 uur begon het te regenen en gingen vrijwel alle bezoekers naar huis. Op dat moment dacht ik hoe fijn het zou zijn als ik Steinerbos meer all weather proof zou kunnen maken met de toevoeging van een grote indoor area. Daarbij had ik meteen één randvoorwaarde: er moest en zou een achtbaan in!

Paspoortje:

Getrouwd met: Marianne Gelissen Favoriete vakantieland: Oostenrijk Lievelingseten: Spaghetti aglio e olio met gezouten tomaatjes en een enorm dikke biefstuk van de haas Favoriete muziek: Genesis en Hubert von Goisern Boektip: Creativity, Inc. van Ed Catmull Bekendste uitspraak: “Eemes is neemes, allein same make veer het verschil!”

Jean sr. met zijn vrouw Marianne

Hoe hebben jullie het concept Toverland ontwikkeld?

Met dit idee ben ik naar een wethouder van gemeente Stein gegaan. Deze adviseerde me te gaan werken aan een business case. Dat is het moment waarop ik het idee voorlegde aan mijn zus, Caroline Kortooms, en haar vroeg om me hierbij te helpen. Het oorspronkelijke idee was om een overdekt pretpark te beginnen in het Steinerbos. Hiermee gingen we aan de slag. Zo maakte Caroline sterkte-zwakte analyses met de doelgroep van het pretpark. Caroline was destijds werkzaam op een basisschool en vroeg alle kinderen én ouders wat zij in een pretpark wilden zien. Ook bezochten we samen vele parken en vlogen we met achtbaanleverancier Vekoma naar Istanboel om een achtbaan te testen. Daarnaast leerden we dat we minimaal 75 hectare nodig hadden om goed te kunnen groeien. Uiteindelijk kwamen alle randvoorwaardes bijeen tot een business case van het Land van Toos, ons eerste indoor themagebied. Een pretpark bouwen in het Steinerbos bleek niet haalbaar, aangezien de horecarechten bij een andere partij zaten. We bezochten meerdere plekken, waaronder Simpelveld, Valkenburg, Kerkrade en Sevenum. De eerste keer dat we de Peel inreden dachten we: ‘wat is dat mooi!’. Een locatie in het groen, dicht bij de snelweg. Sevenum werd een serieuze optie. We pasten een haalbaarheidsonderzoek toe op de nieuwe locatie en wat bleek: de business case werd beter door het directe verzorgingsgebied met zijn verblijfsrecreatie. Sevenum was dus een betere plek en op de locatie was in het bestemmingsplan al leisure voorzien. Ook was de Sevenumse politiek erg meedenkend en faciliteerde deze ons uitstekend.

We gaan 20 jaar terug in de tijd. Hoe heb je de openingsdag, 19 mei 2001, ervaren?

Heel spannend! Ik had al mijn eigen vermogen ingezet om Toverland te bouwen en de laatste € 200.000,- in marketing gestoken. Mijn verwachting was dan ook dat er op de openingsdag drommen mensen voor de deur zouden staan. Dit werden er 500 en ook op dag 2 bleven de grote bezoekersaantallen uit. Hier heb ik echt buikpijn van gehad. Maar vanaf de derde dag begon het te lopen. Ook de zomer was voor ons een goede periode, want we hadden veel slecht weer. We hebben zelfs bezoekers naar

huis moeten sturen, omdat Toverland vol zat. Hierdoor werd voor ons duidelijk dat er in Toverland nog veel potentieel zat. Toverland heeft in de afgelopen 20 jaar een geweldige groei mogen doormaken. Dit was niet makkelijk: in deze sector, die zeer kapitaalintensief is, zie je weinig zelfstandige familiebedrijven. Dit blijft dus een grote kracht van Toverland.

Wat zijn je hoogtepunten van 20 jaar Toverland?

Allereerst is dit de opening van Toverland. Ik ben er enorm trots op dat het ons gelukt is! Ook de groei die we met de komst van onze houten achtbaan Troy hebben bereikt is een hoogtepunt. Ik ben de hele wereld rondgereisd om houten achtbanen te testen en heb de lay-out van Troy mede zelf bepaald. Zo wist ik zeker dat er een fly-through door het station heen in moest. Troy is nog steeds mijn favoriete attractie! Tot slot kies ik voor de uitbreiding van Port Laguna en Avalon en de rol van mijn kinderen in het bedrijf. Zo heeft mijn zoon Jean jr. de bouwleiding op zich genomen. De uitbreiding was een enorme stap; we investeerden maar liefst € 36 miljoen. Ik vind het een geweldige toevoeging aan Toverland en ben er trots op dat we deze kwalitatieve stap hebben kunnen zetten.

Troy is je favoriete attractie in Toverland. Maar welke attractie is dit daarbuiten?

Dit is de simulatordarkride Harry Potter and the Forbidden Journey in het Amerikaanse attractiepark Universal’s Islands of Adventure. Deze attractie laat zien dat niets meer onmogelijk is en dat je hoge ambities mag en moet koesteren om je te blijven onderscheiden.

Wat is jouw wens voor de toekomst van Toverland?

Om van Toverland een short-term destination resort te maken. Door verblijfsrecreatie aan Toverland toe te voegen, kun je heel ontspannen naar ons toe komen. Je vertrekt thuis rustig, komt aan in het hotel, neemt een glaasje wijn terwijl de kinderen lekker spelen. Zo is een bezoek aan Toverland geen dagje pretpark, maar een kleine vakantie.

Waar word jij gelukkig van?

Ik kan er enorm van genieten als ik buiten in de zon op het terras van The Flaming Feather zit met een dampende kop soep, een kaasplankje en een heerlijk glas Brand-bier (en dan het liefst een Herfstbok)!  Jean sr. met zijn kleinzoon Maxim en schoonzoon Max

Jean sr. en Caroline in Disneyland Paris in 2000

hoge Je moet ambities hebben om je te blijven onderscheiden