Ceux-ci assurent la double fonction de procurer un lieu de repos au mort et de protéger les vivants du danger de corruption de la mort. La maison mortuaire est signalée par des rameaux de cyprès ou de pin, teintés en rouge. Le corps est lavé, habillé et exposé pendant quelques jours, par ailleurs, les honneurs funéraires étaient rendus publiquement. A Rome et dans la majorité de l’empire romain, on pratique l’inhumation ainsi que la crémation. Au terme des veillées, le corps est conduit en grandes pompes hors de la ville où il sera conduit vers sa dernière demeure. Par la suite, les rituels de purification sur la famille et la maison doivent continuer pour faire disparaitre la marque laissée par une mort côtoyée de trop prés. La répulsion qu’inspire la mort au romain explique le fait que les morts ne sont pas tolérés dans l’enceinte de la cité, les tombeaux familiaux s’étalent en périphérie le long des routes ou dans les lieux dédiés aux morts : les nécropoles. Prémices du christianisme Jusqu’au second siècle, les pratiques et lieux d’inhumation des chrétiens de Rome ne différent pas de celle des autres peuples qui constituent l’empire romain, ils perpétuent la tradition des juifs et des autres religions orientales en ensevelissant individuellement leurs morts.
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Vers la fin du second siècle, les sépultures chrétiennes deviennent une forme d’annexe de l’église. La crémation pratiquées jadis par les grecs mais également par les romains inspire aux fidèles une certaine répugnance. La croyance grecque et romaine en l’immortalité de l’âme conduit à l’incinération, le corps n’étant pas d’une importance capitale. À son opposé, la croyance orientale, judéo-chrétienne, en la résurrection amène à l’exclusivité de l’enterrement. Mais sous le règne de Marc-Aurèle, le manque d’espace devient préoccupant. La crémation largement